Последний конвой. Часть 3

— Отводите от себя подозрения? — осторожно уточнил Стивен. Риск был огромен, но его очень интересовала реакция Пауля на обвинение.

— Именно! — кивнул головой Пауль, а может быть, это броневик слишком сильно подпрыгнул на ухабе, — а то еще, не дай Бог, нафантазируешь невесть что.

Стивен почувствовал, что постепенно теряет самообладание.

— Пауль, а у вас есть алиби?

— Ну вот, — рассмеялся Нойманн, — накаркал.

Он не казался испуганным, скорее наоборот, упивался тем, как ведет собственную партию.

— Я серьезно, — насупился Стивен, — факт кражи мачете — это очень слабенькое оправдание.

— И я серьезно, — оборвал смех врио эмиссара, — кто угодно мог взять. Слишком большая бандура, чтобы таскать за поясом. Да я его особо и не прятал, в багажнике «Тайфуна» болтался, на всякий случай. Я когда тело Быкова увидел, то сразу о нем вспомнил. И не нашел… Понимаешь?

Ну вот и орудие убийства нарисовалось, — с раздражением подумал Стивен. Осталось только найти и опознать. Все как по нотам расписано, и не подкопаешься. Ножичек сперли. Свидетелей кражи — нет. Все концы в воду.

— Ясно, — резюмировал Стивен.

А Пауль — молодец. Неплохой стратег. Взял и перестраховался при свидетелях. Теперь следов крови на ножике недостаточно для обвинения. А дактилоскопическую экспертизу в походных условиях нам не провернуть даже при очень сильном желании.

— Видимо, кто-то очень хочет повесить на меня убийство Быкова, — пояснил Пауль, — а потом организовать вотум недоверия. Поэтому предупреждаю сразу: любые выпады в течение срока действия чрезвычайного положения буду рассматривать исключительно как попытку организации военного переворота. Как тонко подметила Лидия Андреевна — ближайшие дни я собираюсь немного побыть диктатором. Нравится вам это, или нет, а смириться придется.

— Ясно, — хмуро повторил Стивен.

— А теперь, политрук, — совершенно равнодушным голосом продолжил Пауль, — давай поговорим о более важных делах.

— Что может быть важнее расследования убийства начальника экспедиции?

— Только безопасность самой экспедиции, — жестко парировал Пауль, — и доверенные тебе жизни людей.

— Вы имеете в виду засаду американцев, которая нас поджидает в Бахр-даре?

— Не только, — кивнул головой Пауль, — китайцев пока тоже не нужно сбрасывать со счетов.

— Вы так мне ничего и не рассказали о допросе пленных.

— Китайцев оставь в покое.

— Почему?

— Потому что я отправил послание их главарю и ожидаю ответ.

— Так вот почему вы отпустили одного пленного.

— Сложно было догадаться? — смешно искривил бровь Нойманн, — ты меня поражаешь, политрук. Это настолько банально, что даже распинаться лень.

— Ясно, — Стивен решил уклониться от дальнейшего разговора на эту тему.

— С Джоном общий язык нашел?

— Почти. — Стивен не стал лукавить, но и о договоренности решил пока не сообщать.

— Ну вот и спроси у него в лоб, чего он вообще хочет от нас? Какого черта приперся в Африку?

— Уже спрашивал, — Стивен решил все же приоткрыть часть правды.

Какая разница, кто ведет конвой, если он едет в нужном направлении?

— И что он ответил?

— Ему нужен артефакт или гарантии эвакуации с Земли всех жителей США.

— Какие гарантии? От нас вообще мало что зависит. Наша задача — разведка и подготовка плацдарма. Эвакуацией будут заниматься другие люди и совсем на другом уровне.

— Я так и сказал.

— И?

— Он ответил, что раз гарантий нет, то и…

Стивен слегка замялся, подбирая нужное слово.

— Вот как, — хмыкнул Пауль, не дождавшись продолжения фразы, — раз нет гарантий, значит, будет продолжать гнуть свою линию. А именно: не подпустит нас к раскопкам ближе, чем на двести метров.

— И что нам делать?

— Что делать? — вполголоса буркнул Нойманн, — не ждать милостей от природы, а взять их у неё — наша задача.

Фраза показалась Стивену очень знакомой. Наверное, цитата. Но вот чья? Впрочем, для разговора это было несущественно.

— Хотите штурмовать?

— А что нам остается? Заплакать, отдать камушек и возвращаться не солоно хлебавши?

— Пауль, хотелось бы обойтись без кровопролития. Хватит с нас трупов.

— Твои предложения, политрук?

— Я поговорю с ним.

— Ну поговори, — отмахнулся Пауль, — правда, я заранее знаю, чем закончатся все переговоры.

— Вы думаете, Джон откажется нас пропустить?

— Как раз наоборот, — хохотнул Пауль, — пообещает все, что душе угодно, но кинет при первой же возможности. Это же матерый ЦРУ-шник. Шкала коррекции диапазона — пятьдесят процентов.

— Ничего не понял, — честно признался Стив.

— Корректирующая шкала детектора лжи. Да он врет, как дышит.

— Ясно, — нахмурился Стивен.

— Ну а коли тебе все ясно, то пока в запасе есть время давай проработаем тактику освобождения колонии. Я хочу доверить тебе второй взвод…

* * *

На ближайшей стоянке Стивен вновь посетил машину скорой помощи. В этот раз Лидия Андреевна перечить не стала, устроила долгожданное «свидание».

Китаец выглядел плохо: измучен, подавлен, в тяжелейшей депрессии. Жестокость Пауля принесла горькие плоды. Стив даже засомневался, что от разговора будет какой-то прок.

— Сможете ответить на мои вопросы? — обратился к китайцу Стивен.

— Да, — хрипло ответил азиат на эсперанто, — только меня уже допрашивали вчера. Все, что знал, я рассказал господину офицеру. Мне больше нечего добавить.

Стивен размышлял всего секунду.

— Обещаю, что больше вас мучить не будут. Я беру вас под свою защиту. Все, что прошу взамен — честно ответить на несколько вопросов.

— Хорошо, спрашивайте, — равнодушно ответил китаец, — мне уже нечего скрывать.

— Как вас зовут?

— Ли Чен.

— Ваше звание?

— Младший сержант спецподразделения войск специального назначения народно-освободительной армии Китая.

— Сколько человек в подразделении?

— Осталось в живых двадцать два человека, включая офицеров.

— Кто такой Ван Лю?

— Шансяо. Командир подразделения.

— Специализация вашего отряда?

— Разведывательно-диверсионные операции за пределами Китая.

— Цель миссии?

Китаец ответил не сразу, несколько секунд обдумывал ответ. Потом произнес с осторожностью: