Последний мятеж

– Знаешь что?! – Николай резко принял вертикальное положение, и Вар-ка понял, что его незатейливая провокация удалась. – Знаешь что? Может быть, именно так появился тот, кто возглавил последний мятеж в Иудее?

– Это который «Сын лжи», что ли?

– Ошибка перевода! Он был просто «из Козиба»!

– Ладно, ладно! – засмеялся Вар-ка. – Вижу, что ты уже оклемался! Так что за штука была у этого парня?

– Слушай, не знаю! – честно признался Николай. – Может быть, это то, что называется «гибкий меч»? Кажется, у нас такие были в древности у китайцев и арабов.

– Ты видел?

– Нет, только читал. Но до чего шустрый парень!

– Женька, пожалуй, пошустрее будет.

– Согласен! Но «гибким мечом» он не владеет – это точно. Наверное, такое оружие в нашей древности имело хождение, но наверняка было очень дорогим и редким. Соответственно, можно предположить, что и мастеров такого меча были единицы. Какого дьявола я здесь оказался…

– Вот именно! – не дал развить ему мысль Вар-ра. – У тебя не возникло ощущения, что весь этот кровавый спектакль – провокация?

– У меня возникла масса ощущений, но…

– Но давай сматываться отсюда, – остановил его Вар-ка. – Мы собираем фактический материал для решения фундаментальной проблемы: почему амулет здесь работает, а там нет? Ты в достаточной мере познакомился с этим миром? Или хочешь хлебнуть еще?

– Хватит, пожалуй!

– Тогда пошли! – скомандовал Вар-ка и поднялся. – Осталась еще одна реальность, которую надо бы посетить. Там тебе, наверное, понравится!

– Знаю я эти твои реальности, – простонал Николай, пытаясь встать. – Из огня да в полымя!

Глава 2. Нельзя иначе

Последняя, размокшая и заплесневелая, краюха хлеба была давно разделена и съедена. Голод стал тошнотворно-привычным. Бить птицу, которой еще много встречалось по лесам и болотам, Свен запретил: добудешь ли, нет ли, а стрелу потеряешь или полдня искать по кустам будешь. На десятый день пути, правда, спугнули кабанье семейство и загнали-таки, взяли на копья большую старую свинью. По вечерам воевода сам теперь отрезал куски от туши и, чтоб не обидеть кого, раздавал, не глядя. Каждый обходился с долей как мог: кто в угли закапывал, кто на палке жарил. Дружинники устали и озлобились, но военный закон запрещает распрю. Под страхом позорной смерти запрещает, и потому все больше молчали воины, косились да обиды копили.

Свен и вида не подавал, что знает, куда идти. Он лишь старался держаться чуть левее Сварожьей стороны, где встает солнце, да уж больно редко видать его стало. О том был разговор на совете: на запад идти нет резону – сами оттуда; на севере, бают, и вовсе леса непролазные – одна меря да чудь там обитают; а на юге хоть и вольготно, но там все сплошь княжьи уделы – с шестью-то мечами не сунешься. Что там, на востоке, – никому толком не ведомо, знаемо лишь, что бегут-уходят туда смерды, бросая селища.

Пятнадцатого дня утро явилось в синеве да золоте. Оно бы и хорошо, да ледок под ногами похрустывает, и ночью мука одна: как ни прижимайся к соседу, а пробирает и сверху, и снизу. Свен счел ясный день доброй приметой и не поленился людей своих ободрить:

– Шибко-то не млейте, друже! Чую я: дело нам будет!

Пологий бугор в излучине речки, десяток малых землянок да две большие – в три-четыре венца над землей. По центру, где повыше, столб резной вкопан – Триглав, наверное. И огорожа со стороны поля есть – колья востренные вкопаны. Правда, того забора всего ничего: то ли поломан, то ли делан да брошен. Только и видать, что проем пустой для ворот, да от него в стороны шагов на полста, а с боков все открыто. И народец тут: мужички на опушке лесовал теребят – на весну пожог готовят; мальчишка голоногий верхом волокушу с сеном к воротам тянет, коровенки вдали пасутся, да бабы в земле ковыряются.

Свен хоть и принял удачу – Святовитову милость, но ликовать не спешил: почто в малом селище да две избы большие? Одна-то понятно, а вторая – уж не воев ли дом? А вон там, по-над речкой, вроде тропа торная вьется: что за тропа? Куда? На дальние гари? Только недосуг уже высматривать да вынюхивать – углядели-таки смерды с луга оружных всадников, руками показывают, перекрикиваются: кто к лесу подался, кто за забор спешит, да толку-то от того забора! Никуда, знамо дело, смерды не денутся, но собирай их потом…

Указал воевода: Итул с Тардишем – отогнать людишек и скотину от леса, а Лютя с Миланом и Адунем – прямиком в селище.

Хоть и не было в том нужды, да уж больно застоялись вои: мечи заголили и с криком да гиком…

От леса до огорожи всего-то на два полета стрелы с малого лука, но успел-таки Лютя обогнать Милана: шибко первым хотел проскочить в селище. Хотеть-то хотел, да неладно вышло: застряла в воротах волокуша с сеном. Пацаненок с перепугу лошаденку туда-сюда дергает, кричит, а толку – чуть. С налету едва ноги коню не переломал Лютя и, озлобясь, хотел было приложить мальчишку мечом, да не с руки оказалось – только пнул сапогом в стремени, губы и нос расквасил.

И заиграли, заплясали боевые кони меж крыш земляных, меж смердовых рубах да сарафанов небеленых. Завыли, заулюлюкали вои: наше селище, наше! Народец местный, как крысы по норам, разбегается, а не успел кто – плашмя по башке, да по спине плетью: наша власть, наша! Принимай, воевода, удел новый!

Мрачный и хмурый стоял Свен на бугре возле идола деревянного – то и правда Триглав оказался. Жевал хлеб воевода, вдаль смотрел, думу думал. Поначалу привиделось ему на тропе-дороге, что по-над речкой за лес уходит, будто вдали как бы скачет кто, только далече уже – не разобрать вовсе.

А селище-то пустым оказалось. И луга по реке немалые, и огнищ, кажись, в достатке, а припасов у смердов только самим не сдохнуть: сена чуток, да зерна горшок, а больше все репа да грибы сушеные. Или попрятали? Старшинка-то местный под плетью кричит, мол, недород был – то сушь, то потоп. Велел огня ему дать, да непрост оказался старшинка, ох непрост! Пойти, что ли, послушать, пока не помер, а то, кажись, уж голосить перестал…

Недовольно глянул Свен на Милана и разровнял сапогом кучку углей:

– Аль пытать не учен? Помрет дед до времени, кого тогда спросишь?

Милан хмыкнул и промолчал, пряча улыбку: «До чего ж они однолики – старшинка этот и Свен-воевода. Как одного отца дети: бороды, волосы, впалые щеки, носы… Оба широкоплечие да мосластые – ну, как есть братья! Смешно даже: ведь то – смерд, а се – воин!»

Свен подумал и совсем отгреб в сторону угли:

– Все про недород поет? Ничо, мне скажет! – Он ухватил за волосы и поднял голову старшинки, глянул в лицо – тот был в сознании. – Скажешь?