Последний Паладин

— Да-а-а, я бы сейчас тоже не отказался от пира, — пустил слюну Мартын, — нежное мясцо, да со свежим чесночным хлебушком, да под холодный квас!

— И деваху голую под боком, — вторил ему Миха.

— А лучше две! — закивал Мартын и завалился набок, мечтательно похрюкивая.

— И что ты будешь с ними делать, обалдуй мелкий? — вздохнул Федор, — еще молоко на губах не обсохло, а уже о бабах думаешь…

Так, разговор постепенно и стих, сменившись тишиной.

Транспорт шел довольно мягко. Густой лес чередовался с полянами и редкими пролесками. Мрачное дневное небо отливало синевой. А с пригорка, на который мы только что забрались, вдалеке виднелся едва различимый шпиль Башни Аргуса.

Венец человеческого творения и единственная причина, по которой люди на протяжении веков могли давать отпор бесчисленным иномирным тварям. И не просто отпор, Великий источник Башни был способен накапливать в себе энергию других миров и позволял использовать иномирную энергию против них же, даря человечеству надежду однажды избавиться от угрозы раз и навсегда.

И вот теперь Великий источник потерян. Что же вы люди натворили, пока меня не было…

В успокаивающей тишине, которую прерывал лишь мерный звук стихийных моторов, я смог сформулировать в голове последний важный вопрос.

Вопрос, ответ на который был способен разом объяснить все происходящие вокруг странности.

Вопрос, об ответе на который, я и сам уже начал догадываться.

— Слушай, Федор, а какой сейчас год?

Глава 3

— Ты точно головой не ударялся? — обеспокоенно покосился на меня дремавший до этого седовласый.

— Я в норме, — спокойно ответил я, — просто я довольно долго пробыл в том Портале.

— Оно и видно, — поспешил язвительно поддакнуть Мартын, за что получил от деда болезненный удар локтем в бок.

— 2723-ий сейчас, — ответил, наконец, Федор, — сентябрь месяц.

Вот как.

Выходит, пока я год искал выход из ловушки, здесь прошло почти семь сотен лет.

Не удивительно, что мир изменился. И явно не в лучшую сторону, раз человечество умудрилось потерять контроль над Великой Башней.

Но мне от этой мысли почему-то не стало грустно. Да и злости тоже не было.

Интересно почему?

Может потому, что в глубине души я считаю, что предавшее меня человечество заслужило эти последствия?

Кто знает.

Одно очевидно, в Башню мне так просто не попасть, даже если захочу. Каменный змей был на самой границе красной зоны, а мне едва хватило запасов энергии его завалить. А ведь он и близко не самая опасная иномирная тварь.

С опустошенным источником и около нулевой связью со стихией много не навоюешь.

Нет, при желании, прорваться я, конечно, смогу… только что меня ждет в Башне?

Семьи, кроме старика Акса, у меня не было, а о том, что именно случилось с миром в мое отсутствие, я ничего не знаю.

Как давно Башня потеряна? По какой причине? Спасся ли кто-то из Ордена? Уцелел ли Великий источник?

Без информации соваться туда глупо. Но если я не могу вернуться в Башню, то куда мне идти?

За семь сотен лет сменилось уже не одно поколение. Да и за убийство старика Акса мстить уже некому. Все, кого я знал, давно мертвы.

Но ведь, получается, что мертвы и все, кто знал меня?

Эта простая мысль растеклась приятной волной облегчения по всему телу. Впервые за всю свою жизнь я ощутил такую пьянящую легкость.

Неужели, после двадцати лет бесконечных сражений я действительно свободен от навязанного мне бремени?

Свободен от груза ожиданий, чувства вины и ответственности за человечество, которые были моими постоянными спутниками с пяти лет, когда магистры Ордена определили мою Стихию как Тьму и нарекли избранным.

С тех пор как это случилось, всех вокруг интересовало лишь два вопроса. Спасу я мир или же его уничтожу.

Что при этом чувствовал или чего хотел я сам, никого не волновало.

— А куда мы едем, кэп? — поинтересовался я.

— Дык в Форт-Хелл, я же говорил, — озадаченно хмыкнул седовласый.

— Видать, задумался и прослушал, — размял я затекшую шею, — Форт-Хелл, значит. А это у нас…

— Так ты не местный? — не особо удивившись, спросил Федор.

— Ну, скажем так, я жил на севере отсюда, — покосившись в сторону Башни, ответил я.

— Так и знал, что ты из северян! — тут же подскочил Мартын, — все, кто живут к северу от Башни шибанутые!

— Откуда ж тебе знать, бестолочь, — тяжело вздохнул Федор, — ты их и видеть-то никогда не видел, а первый северянин, которого ты встретил, спас твою жизнь.

— С моим мечом любой бы справился! — фыркнул Мартын.

— Так чего ты тогда стоял с мокрыми штанами? — хохотнул Миха.

— Это из-за дождя! Влажно там было! Влажно! Понял?! — вскрикнул парнишка дрогнувшим голосом и вновь замолк, уткнувшись в угол.

Дальнейший путь прошел довольно спокойно.

Мартын из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность, Федор учил молодого уму-разуму, а Миха изредка бросал колкие фразочки и уверенно вел транспорт по опасной территории.

За весь путь мы так и не встретили ни одной портальной твари, хотя следов их присутствия я заметил достаточно.

Как мне сказали позже, Миха ехал по заранее просчитанному безопасному маршруту. Одно неосторожное движение или неправильный поворот могли завести нас в смертельную засаду, но наш водила был самым лучшим пилотом на юге от Башни и пересекать желтую зону для него было раз плюнуть.

Не знаю, сколько именно часов заняла дорога, но прибыли мы еще засветло.

Солнце только-только начало опускаться за горизонт, когда впереди показались огромные каменные стены. Выложенные из стихийного камня, они обладали колоссальной прочностью и полукругом уходили по сторонам, образуя собой Третье Внешнее Кольцо.

Люди построили стены несколько веков назад, чтобы сдержать вырвавшихся на свободу портальных тварей внутри окрестностей Башни и не пустить в города.

Получалось у них это с переменным успехом. Красная зона с каждым годом становилась все больше, а первые два кольца стен, что располагались ближе к Башне, были безвозвратно утрачены.

Это мне удалось узнать из обрывков бесед своих спутников.

Широкие ворота из стихийного металла запустили нас внутрь периметра. Надо признать, охранялся проезд добротно. Шесть дозорных башен, укрепленный бастион и два десятка стихийных боевых установок на стенах выглядели внушительно. Далеко не каждая портальная тварь выживет под таким плотным огнем.