Последний поход Мессии

Только вот о способе ее использования задумываться времени особо не оставалось. Артиллерийские снаряды исключались – бомбы мы смогли изготовить только для крупнокалиберных мортир, меньшие пушки стреляли одними болванками. Сделали несколько авиабомб, начиненных смесью. Но применять их в Константинополе не хотелось – город и так на треть выгорел за время недавних штурмов.

– Придется доставать другие козыри из карманов, только и всего! – пожал я плечами в ответ на укор капитана.

Теперь вперед выдвинулись оба «авианосца». Планера пока останутся на приколе, но нам понадобится лебедка и команда «велосипедистов». Каждый корабль спустил на воду по небольшой, закрытой сверху листом меди лодке. Из отверстий по бортам суденышек показались по две пары весел. Равномерно загребая, они направили подгоняемые течением лодки в сторону вражеских галер, отдаляясь от наших, стоящих на якоре, кораблей. Но внимательный наблюдатель мог бы заметить связывающий их с материнскими судами тоненький поблескивающий тросик…

Галеры выступать навстречу непонятному противнику не спешили, но обрушили на лодки град стрел. Однако те лишь бесполезно втыкались в закрытые борта или рикошетировали от медного покрытия. С близких башен выстрелили катапульты, но их снаряды, конечно же, не попали. А когда до осознавших, наконец, опасность и стоящих слишком близко друг к другу галер осталось всего полсотни метров, весла неожиданно исчезли. На корме лодчонок появился сигнальный флажок и тут же команда «велосипедистов» на кораблях получила приказ крутить педали. Свободно свисавший трос натянулся и, на глазах изумленных венецианских моряков, выдернул из лодки две фигурки, стоящие на доске. Коснувшись воды, доска, к удивлению врагов, не погрузилась под весом людей, а легко и быстро заскользила вперед, унося двух смельчаков обратно на корабли. Идея с примитивной буксируемой доской из усиленной дубовыми плашками бальсы себя вполне оправдала!

От неожиданности венецианцы даже перестали стрелять. Впрочем, попасть стрелой по быстро перемещающейся цели было бы непросто. А еще секунд через десять экипажам галер стало не до беглецов: в корме лодки возник сноп огня и, сопровождаемая его шипением посудина с заклиненным рулем бодро понеслась к близким уже галерам. Вот тогда они засуетились по-настоящему! Часть пытались спустить весла, чтобы успеть уйти подальше, другие стали обстреливать лодчонки из всего, что имелось на борту. Даже из сифонов, благо быстро сокращающееся расстояние позволяло. Однако ужасный, при других обстоятельствах, греческий огонь сейчас лишь беспомощно стекал по медной «крышке», прикрывающей лодки. Часть деревянных элементов занялась, но это уже не имело ни малейшего значения.

Брандеры – а лодки ими, разумеется, и являлись (хоть и очень непривычного вида, что и обмануло поначалу врагов), разгоняемые последовательно зажигающимися ракетами, установленными в корме, за короткое время достигли скопления галер. Те пытались отталкивать их веслами, однако нашим брандерам, в отличие от применявшихся здесь же три года назад оборонявшимися византийцами, плотный контакт с целью и не требовался. Один за другим раздалось два мощных взрыва. Когда дым от них немного рассеялся, обнаружились пять сильно поврежденных, объятых пламенем галер. Ведь в начинке «адских» лодок, кроме взрывчатки имелась и горючая смесь – вот где она пришлась к месту! Вместо еще двух остались лишь чадящие обломки, плавающие на поверхности моря. Вызывавшая у меня некоторые сомнения конструкция брандеров себя оправдала. Ведь поначалу я рассматривал более экзотичные варианты, типа пневматического или парового привода, и даже механический маховик вместо источника энергии! Все эти приводы, хоть и были когда-то созданы в моем мире, но при наличии куда более продвинутых технологии, чем имевшиеся в нашем распоряжении.

– Неплохой улов! – я опустил подзорную трубу. – Думаю, остальных рискнем добить артиллерией, они отошли от берега, рассеялись и скоординировано уже не смогут атаковать. Сближаемся!

Глава 27

Пять-шесть галер, не желая разделять судьбу остальных, ушли в сторону Мраморного моря, энергично загребая веслами. Поняли – близость к городским укреплениям их не спасет. Преследовать беглецов не стали, хотя наше господство в проливе стало неоспоримым – еще четыре вражеских судна, не пострадавших от взрыва брандеров, только что затонули, получив по нескольку снарядов каждое. Этим завершилась их самоубийственная атака с фланга, начатая еще до применения нами начиненных взрывчаткой лодок. Хотя попытка была хорошая: пользуясь попутным ветром и повысив до максимума темп гребли, они стремительно, по меркам этого неторопливого века, приближались к нашей передовой четверке. Одна даже стреляла на ходу кувшинами с зажигательной смесью с помощью установленной на борту катапульты. Естественно, не попала: это оружие требовало более крупной цели, вроде небольшого города. А на расстояние, необходимое для применения сифона, врагов не подпустили. Однако появились первые погибшие от массированного обстрела лучниками, как с галер, так и со стен Галаты (задумка вражеского адмирала, пусть с опозданием, но сработала и мы, маневрируя, не смогли избежать опасного сближения с крепостью).

Итак, уцелевшие галеры скрылись, а мы за ними не последовали. Во-первых – уже смеркалось, а во-вторых – нам туда, на юг, не надо. Пока. Цель данного похода лежит здесь, укрытая крепостными стенами. Но это ненадолго.

– Что будем делать? – спросил наш адмирал, убедившись, что свою часть дела – победу на море – он завершил.

– Штурмовать город сегодня никак не успеем – солнце зайдет через час. А ночью не стоит пробовать, – озвучил очевидную всем присутствующим на импровизированном военном совете истину князь Владимир.

– Думаю, надо чуть отойти назад и причалить севернее Галаты, – предложил я. – Из-за сильного течения в проливе враги не смогут направить на наши суда брандеры. А греки мастера на такие штучки!

– А латиняне ночью вылазку не устроят? – усомнился Владимир. – Пожгут и лагерь и корабли!

– Вряд ли в Галате у них есть достаточно сил для серьезной вылазки. Это слишком маленькая крепость, – упокоил его я. – А в самом городе тоже не должно быть много войск. Регент Анри, брат недавно погибшего в стычке с болгарами императора, насколько мне известно, сейчас в походе.

В действительности, данная информация базировалась не на самом надежном источнике: исторических трудах моего мира. Ценность их крайне снижал факт активного вмешательства в здешние дела. За последнее время я тут наворотил такого, что ход исторических событий вполне мог измениться. Не так много надо, чтобы Анри, исполняющий обязанности императора Латинской империи на данный момент, еще раз взвесив внешние угрозы, не решился выйти в поход против болгар, оставив столицу без половины гарнизона. Именно поэтому я не стал налаживать отношения с вроде как естественным союзником – болгарским царем, чтобы свести к минимуму влияние на его действия. И последний оправдал ожидания – полученный у хана Котяна отчет его соглядатаев, тусовавшихся среди половцев, приглашенных болгарином для помощи в благородном деле разграбления Фракии, совпадал с моими, принесенными ценой здоровья печени, записями. Пока, вроде, все шло в соответствии с нашей историей. А точнее узнаем вечером…

Зимой я времени, конечно же, просто так не терял. Нежелание влиять на бывшую Византию и ее прямого соперника на политическом уровне, не помешало проводить разведку. Из семей бежавших от военных действий константинопольских евреев (где, до прибытия крестоносцев имелась немалая община) были отобраны несколько способных парней и, после краткой подготовки, засланы обратно. Связь с агентами, разумеется, была сильно эпизодической, через случайных купцов, зато сейчас кто-то из них должен ждать меня в условленном месте на берегу, вдали от городских укреплений. С полным отчетом о положении в городе. Пока причаливали (сначала транспортные нефы, под охраной боевых «крейсеров»), попросил высадившегося первым, вместе с лошадьми, со своей личной ладьи Котяна «сгонять» в секретное место за шпионом. И уже через полчаса тот, в сопровождении хана, поднимался на борт отдавшей якорь на некотором удалении от берега «Царице».

– Значит, регент Анри две недели назад покинул город? – переспросил я, на всякий случай, подтвердившего мои надежды соглядатая. – И сколько же с ним людей?

– Около полутора тысяч всадников и семи тысяч воинов, – доложил агент. – Мой дядя Мордехай брал подряд на снаряжение обоза для войска, и поэтому знает точно!

– Молодец! – похвалил я парнишку, почти мальчика, едва ли пятнадцати лет отроду. – А какие силы обороняют город?

– Франки оставили тут двести рыцарей. Их оруженосцы и пешие отряды – еще около двух тысяч воинов. Есть венецианский отряд – тысяча хорошо вооруженных бойцов, они охраняют свой отдельный купеческий район в Галате от греческих бунтовщиков. Весь год в городе случались волнения и стычки… Ну и городская стража из местных жителей. Из них две тысячи – профессиональные наемники, из армян и славян большей частью. Это серьезные и хорошо вооруженные бойцы. А остальные – городское ополчение. Раньше, при базилевсах, оно было за тридцать тысяч числом, а сейчас с трудом могут наскрести пять-шесть. Из-за пожаров и грабежей многие жители покинули город, а оставшиеся не горят желанием сражаться за латинян. Эти-то разбегутся сразу, как запахнет жареным…

– Отлично! – еще раз похвалил я, восхищенный детальностью доклада. – Хорошо поработали! Скажи-ка, насколько качественно восстановлены Адрианопольские ворота после позапрошлогоднего штурма?

– Сами ворота изготовлены заново. Из привезенного венецианцами мореного дуба. И обшиты толстым, в полпальца, медным листом. А выщербленную каменную кладку на башнях не подновляли. Но там повреждения были невелики.

– Спасибо, можешь идти отдыхать! О тебе позаботятся! – работа агентурной сети меня полностью удовлетворила. Теперь надо обсудить с товарищами план на завтра. Я, с ближайшими соратниками, разработал, конечно, его заранее, и довольно детально, но военный совет – штука полезная. Вдруг что-то упустил?