Последний ранг

Она повела пальцем по спирали, и у её ног образовался чёрный туман. Из него шагнуло чудовище размером с крупную собаку.

Хотя… это и была собака.

Пёс, источающий тёмно-зелёное марево магии, только вместо головы у него белел голый собачий череп.

И опять я вспомнил предсказание Эсфирь. О том, что некромантка отрубит мне руку и скормит её своему псу по кличке Мёртвая Голова. Да уж, отлично.

— Познакомься, это мой питомец, — многообещающе сказала девушка. — Его зовут Мёртвая Голова.

Ну надо же.

Как совпало.

Псина издала утробный рык, в его пустых глазницах вспыхнул зелёный огонь.

— Некроманты полны сюрпризов, — произнёс я, покосившись на собаку. — Не боишься, что я прикончу твоего пса, если ты его на меня натравишь?

— Его невозможно убить, это питомец мага Пути Эреба. Пёс уже умер. Он вечен и привязан ко мне навсегда. А ещё он может вечно преследовать тебя, от него не скрыться. Мёртвая Голова достался мне от Ведьмы-с-Вороньим-Крылом, как и могильный камень.

Она опять повела пальцем, и собака растворилась в чёрном тумане.

Я прислонился плечом к дверному косяку и пристально посмотрел на Виринею. А ведь она даже внешне походила на свою далёкую пра-прабабку, несмотря на то, что волосы у той были чёрные, а у этой — синие.

Зато у них обоих одинаково холодный взгляд и лютая ненависть к моей персоне. Но вспоминая Ведьму-с-Вороньим-Крылом, я не забыл и о том, как она пыталась сначала отравить меня, когда ещё была на свободе, а потом — соблазнить во время допросов, когда нам удалось наконец взять её в плен.

Это была не женщина, а неудержимый некромантский огонь!

Правда, псину свою она никогда не показывала. У нас были не настолько близкие отношения, и я даже не знал, как её зовут на самом деле.

Впервые мы встретились на поле боя у подножия Хибин. Дикие горные некроманты тогда серьёзно угрожали нашим приграничным поселениям вместе со своим предводителем Волотом. Много крови Хибинская Ведьма нам попортила, постоянно насылая заклятья и бесчисленных големов-мертвяков на пограничные войска.

Однако это не помешало той же самой Ведьме предложить мне развлечься, даже после того, как она была поймана. Это прозвучало заманчиво, но я отказался. После такого можно было и не выжить. Лет мне было всего девятнадцать, а ей около сорока.

Потом она ещё долго пробыла у нас в плену, ожидая казни, но однажды ночью умудрилась убить себя одним из своих некромантских ритуалов, даже с Печатью Блокады на теле. Уже потом я узнал, что в горах Хибин у неё остался маленький сын. Зато горные некроманты никогда больше не нападали на наши приграничные поселения.

Кто бы знал, что через много лет я увижу девушку из рода Хибинской Ведьмы прямо у себя перед носом.

Теперь понятно, почему Виринея ненавидит меня так сильно, что еле терпит и начинает психовать от одного моего вида, ведёт себя не совсем логично. Ей приходится уговаривать меня спасти город и при этом знать, что я потомок тех, кто когда-то убил легендарную Хибинскую Ведьму.

Мне даже стало интересно, как потомки горных некромантов вообще оказались в Изборске и стали гражданами Империи, при такой-то родословной. И не угрожают ли они опять?

— Ну так что? — с напором спросила Виринея. — Ты поможешь нам? Или мой пёс тоже на тебя не действует?

— Угрозы на меня никогда не действуют. Но, может, у тебя всё же найдётся что-то дельное, ради чего я бы рассмотрел твою просьбу?

Она не ответила, в её голубых глазах потемнело от разочарования.

— Что ж, раз так, то я пошёл, — бросил я. — Когда от угроз, вранья и пустых обещаний ты перейдёшь к действительно интересному предложению, дай знать.

Я обогнул девушку, собираясь выйти из тесной комнатки.

— Какой же ты мерзкий, Бринер! — бросили мне вслед. — Феофан ошибся, когда сказал, что только я смогу тебя уговорить! И не называй меня «сударыня»! Мы не в прошлом веке!

Больше она ничего не сказала и не стала меня догонять.

— Хорошего дня, господин! Надеюсь, это было патетично! — с улыбкой проводил меня Мефодий, когда я покидал пекарню.

В итоге ни кофе, ни кекса, ни эфира я не получил. Зато много чего узнал.

Но каким бы заманчивым ни было предложение некромантки, интуиция подсказывала, что лучше не спешить и не хватать крючок с наживкой, как голодная акула, а всё сначала проверить. Вернуться я всегда успею…

Мысль вдруг оборвалась.

Не успел я отойти от пекарни, как асфальт под ногами вздрогнул.

Потом — ещё раз.

Дрожь походила на слабые толчки землетрясения. Я обернулся и увидел, как здание пекарни вибрирует, черепица на крыше ходит ходуном, трётся пластинами и шумит.

Сразу вспомнились слова Виринеи:

«Когда червоточина просыпается, то частенько трясёт, и это первый признак».

Сейчас происходило что-то подобное, а это могло означать только одно…

Эпизод 7

Я бросился обратно к пекарне в тот самый момент, когда асфальт затрещал.

Загудела земля, из разломов в бетоне дыхнуло пылью, а потом всё начало медленно опускаться, образуя ровный и круглый котлован диаметром метров пятьдесят.

И в центре этого котлована находилась маленькая «Пекарня Мефодия».

Вместе с теми, кто в ней был.

Из здания выскочил Мефодий. Вместе с собой он вывел двух посетителей и ещё пару парней-сотрудников в поварских колпаках.

Один из молодых пекарей провалился под землю на моих глазах. Он ухнул туда так быстро, что даже те, кто бежали рядом, не успели его схватить.

В пару прыжков я перемахнул гигантскую трещину и сиганул прямо в яму, следом за провалившимся парнем. На ходу вытянул кинжал из ножен на голени и со всей силы вбил его в стену ямы, между жерновами асфальта.

Во мне не было ни капли эфира, ни капли магии, только ловкость и физическая сила, но этого хватило, чтобы ухватить свалившегося парня за шиворот.