Последний ранг

Я ещё раз глянул на снимок старика.

Как? Как такое вообще оказалось возможным?.. И главное — что теперь?

Сбылся мой самый страшный кошмар.

Я магически слаб, а возможности пополнить силы под большим вопросом. Мой род ненавидят, не уважают и желают смерти. У меня нет никого, кроме этой проблемной девчонки. Я потерял всё, даже собственное имя. А кто-то вообще прожил мою жизнь вместо меня, под личиной Коэд-Дина, и знатно испортил мне репутацию, которую я достигал годами и упорным трудом.

Но самое важное — я так и не получил свой наивысший ранг.

И дело тут было не просто в статусе. Я отлично знал Путь Сидарха, а он гласил — если маг на предпоследнем двенадцатом ранге не получит наивысший, тринадцатый, то уже через год превратится в призрака. Он просто исчезнет. Перестанет существовать для живого мира. Такова была плата за мощнейшую магию сидархов.

А этот старик на фото…

Я снова посмотрел на него. Не знаю, кем он был и почему внешне похож на меня, но если он был сидархом с предпоследним рангом, то должен был исчезнуть уже через год, ведь высший ранг так и не получил. Но он остался жив и даже дожил до старости.

Объяснение тут было лишь одно. Печать Блокады лишила его магии, а значит, и всех рангов. Только это и позволило ему жить дальше. Самая страшная для любого мага участь стала его спасением.

Но кем он был на самом деле?

Уж точно, не мной.

Хотя сейчас я осознавал себя не лучше: без легендарного имени и силы, без уважения, репутации, статуса и денег, без верных друзей и соратников. Один (пророчицу в расчет не берём), в малолетнем теле. С перспективой так и не получить свой последний ранг, а значит, исчезнуть навсегда и скитаться в безвременье, как привидение.

Ещё и этот новомодный социальный рейтинг с минусовым числом…

А ещё я отлично понимал, что добиться всего, что потеряно, будет непросто, очень непросто. Но был готов на всё.

Вообще на всё, что угодно.

И для начала мне нужен был магический эфир, много эфира, гигантский объём, пусть даже химического. Раз он работает, то какая разница.

— Где тут магазин с радонитом поблизости? — спросил я у Эсфирь, отдавая ей фотографию самого себя в старости.

Девчонка уставилась на меня и покачала головой.

— Алекс, ну ты чего? Нас туда даже на порог не пустят. Мы же Бринеры. Нам нельзя учиться, повышать ранги, развивать силу мага, заходить в подобные магазины и покупать радонит. Скажи спасибо, что хоть жить разрешили.

Ну вот и приехали.

Я скрипнул зубами.

— Ладно. Разберёмся.

Эсфирь и на это закатила глаза.

— Ой, только не начинай! Разберётся он! — Потом она понизила голос и уже шёпотом сказала: — У меня дома есть заначка радонита на всякий случай. Так и знала, что понадобится. Потому что… кто у нас пророк? Ой, это же я!

Она деловито приподняла бровь.

А девчонка-то оказалась не промах. Чувствуется порода Бринеров, хоть и оставался вопрос, есть ли в ней хоть частица крови легендарных предков. Но пока этот вопрос волновал меня не так остро, как другой — пополнение эфиром.

Значит, до заначки Эсфирь оставалось только добраться.

— Тогда домой, — кивнул я.

— А вот и наш дилижанс! — Эсфирь дёрнула меня за рукав и указала на небо. — Пошли быстрее, а то опоздаем!

Она сиганула вдоль по улице к остановке, я отправился за ней. И тут увидел дилижанс.

Да, это был один из тех летающих пассажирских дилижансов, что сновали по небу над городом — пузатые экипажи, похожие на длинные бочки с окнами. Ну и с интеллектом, конечно.

Именно такой экипаж опустился с неба, используя магию…

«…Пути Физиса, то есть Стихии», — опять подсказала ускользающая память Алексея Бринера.

Значит, летающие машины подняли в воздух именно маги Пути Физиса, хотя вряд ли тут обошлось без алхимиков Пути Прагма. Поэтому завод и назывался «Физис-Прагма».

Когда дилижанс замер у остановки, и опустился короткий трап, Эсфирь заскочила в салон первой и плюхнулась на ближайшее сиденье.

— Как же давно я не была в дилижансе! — Впервые за всё время она широко и счастливо заулыбалась.

В салон зашли не только мы, да и внутри уже была куча народу, но я всё-таки заметил, как в последнюю секунду внутрь шагнула та самая девушка с синими волосами, которая пялилась на меня у трибун.

Та, которая «смерть с косой», маг Пути Эреба, некромантка…

— Алекс! — Эсфирь опять дёрнула меня за рукав. — Ты заплатишь? Я только что из полугодовой службы горничной и работала за бесплатно, у меня денег нет.

Я быстро пошарил по карманам.

Ни гроша.

В памяти сразу отыскалось объяснение: час назад Алекс отправлялся на смерть, поэтому потратил последние деньги на свой нелепый меч, купленный в подворотне с рук. Однозначно краденый.

Отчаянный парень.

На подлокотнике сиденья, где ёрзала Эсфирь, как раз замигал монетоприёмник. Умный дилижанс требовал оплаты.

Девчонка постучала пальцем по красной мерцающей лампе.

— Алекс, ну не тормози! Пока все пассажиры не заплатят, дилижанс не взлетит. Он же ждёт и уже думает про нас плохо! Плати, или нас отсюда выдворят, и наш социальный рейтинг станет ещё ниже, чем минус один! Нам до дома без дилижанса два дня добираться! Осколки будущего говорят, что на проезд должны отыскаться деньги. Не купюра, а именно монеты, понял? Ровно три белых пятирублёвки. Так что ищи по карманам, где-то завалялось!

Она сделала такой глубокомысленный вид, что внутренне я усмехнулся. Девчонка, конечно, забавная, хоть и… хм… малолетний Пророк.

Я опять пошарил по карманам. Может, всё же не заметил те самые три белых пятирублёвки.

И тут…

— Я оплачу, — сказали приятным девичьим голосом.

Меня потеснила та самая некромантка и быстро сунула деньги в приёмник. Ровно три белых гербовых монеты, одну за другой.

Щёлк.

Щёлк.

Щёлк.

Приёмник проглотил деньги и сыто мигнул зелёным. Дилижанс с интеллектом удовлетворился и перестал думать о нас плохо.

— Тебя кто-то просил, вообще?! — возмутилась Эсфирь, зыркнув на незнакомку со злостью.