Последний шанс

Она произнесла это фразу с сомнением, сама не очень-то веря в такую возможность.

– Об этом не может быть и речи, Ноозика. Ты же знаешь, что мы очистили все планетарные системы на несколько тысяч парсеков от границ Империи. И если бы вдруг возникла настолько могущественная сила, которая могла бы причинить вред Мозгу с такого большого расстояния, мы бы непременно о ней узнали.
– Продолжая объяснять, он обнял Ноозику и повел в зал, где мерцали гигантские экраны.
– Сейчас мы все выясним. Мы уже начали телепоиск.

– Повелитель, посмотрите!
– услышали они крик Архоса, пришедшего сюда раньше.

– Это чужие! Они напали на Мозг!

Все бросились к экрану, на который показывал Архос.

– Вот их корабль… - Архос внимательно рассматривал изображение.
– Примитивный корабль… Повелитель, это варвары!

– Невозможно!
– воскликнул Феакс.
– Варвары давно покорены!

– Да, невероятно, - Архос был потрясен.
– Это чужие варвары. Значит, они пересекли Большой Барьер?!

Феакс потряс головой, не веря своим глазам.

– Посмотрите, кажется, на их корабле написано название, - он увеличил изображение и включил автоматический переводчик, - "Алкиноос".

Еще более пораженный, он посмотрел на Ноозику, но не увидел ее.

– "Алкиноос"! Вы видите, "Алкиноос"?! Но это же… Это легендарное имя выходит из самых глубин нашей истории.

Ноозика никогда не видела Повелителя столь взволнованным. Он потерял контроль над собой, его рука нервно теребила край позолоченной урлы, в которую он был одет.

– "Алкиноос"… - в задумчивости повторял он.
– Значит, это варвары, не принадлежащие Империи Антефаэс, и все-таки они люди!

Увеличенное до предела изображение показывало теперь людей, которые, сидя у костров, готовили себе пищу.

– Они питаются нашим Мозгом!
– констатировал Феакс прерывающимся от возмущения голосом. Ярость охватила его.
– Но откуда же они взялись?

– Я, кажется, догадываюсь, Повелитель, - взял на себя смелость вмешаться Архос.
– Думаю, что это потомки одного из наших экипажей, потерпевших крушение в те времена, когда миром еще не управлял Мозг и наши корабли терялись в пространстве. Они, должно быть, размножились там, по другую сторону Большого Барьера. От отца к сыну передавались наши легенды, и мало-помалу они научились жить снова.

Феакс не отрывал глаз от изображения на экране.

– Их корабль не настолько мощный, чтобы пересечь Большой Барьер, - сказал он.
– Но тем не менее они могли появиться только оттуда, иначе наши детекторы сработали бы.

Повелитель понемногу приходил в себя. Он уже разглядывал изображение с любопытством палеонтолога.

– Просто удивительно, какими они остались примитивными, - буркнул он.

– Не такими уж и примитивными, как кажется с первого взгляда, - возразил Архос.
– Посмотрите!

Он перенес изображение.

– Эти следуют по линии пластинок. Они их исследуют, и, по-моему, не так уж далеки от того, чтобы все понять.

– Но, - Ноозика с большим трудом скрывала охватившее ее возбуждение, - что вы собираетесь сделать с этими существами?

Феакс оторопело взглянул на нее. Этот невинный вопрос страшно удивил его.

– Дорогая моя, здесь нет никакой проблемы. Не бойся. Мы нейтрализуем больную часть мозга, стерилизуем затронутые области. А варваров мы, разумеется, уничтожим.

– Не вступая с ними в контакт?
– спросила Ноозика обреченно.

– Дорогая, они так примитивны. Я не думаю, что они представляют какой-то научный интерес, - ответил Феакс.

– Но эти люди могли бы сообщить нам, откуда они при-были, - продолжала настаивать девушка.
– Это позволило бы нам нейтрализовать их планету.

Феакс задумался.

– Нет, это ни к чему, - сказал он твердо.
– Их мог забросить сюда только какой-то невероятный случай. А такое случается лишь раз в несколько тысячелетий. Я считаю, их надо уничтожить, и как можно скорее.

Ноозика приблизилась к экрану. Ей было необычайно интересно наблюдать за этими людьми, пришедшими из неведомой дали. Как они отличались от жителей Антефаэса! Особое впечатление производили на девушку их сила, энергия.

– И все-таки, Повелитель, мне кажется, было бы интересно изучить этих людей. Они ведут себя как господа, а не как слуги. Посмотрите, как уверенно они действуют.

На губах Феакса появилась многозначительная улыбка.

– У вас светлый ум, моя дорогая. Эти существа, действительно, независимы, автономны. Именно поэтому я и не оставлю им ни малейшего шанса!

Архос молча согласно кивал головой. Не считая нужным больше прятать свои чувства, Ноозика встала и, не скрывая неудовольствия, удалилась.

Глава 2

– Как все это странно, - сказал Роллинг, который, хотя и задыхался, но еще не потерял способности мыслить.
– Это похоже… на гигантский искусственный мозг… размером с целую планету. Да, это так… Пластины - антенны. Шары - реле, а каждая микроскопическая ячейка… соответствует каналу информации…

– Похоже, - согласился с ним Маоган. Он покосился на Орвала, глаза которого помутнели, а лицо стало сизым. Казалось, он почти утратил способность что-нибудь понимать.
– Эти блоки "мяса", которое наш воинственный друг еще переваривает, заменяли кристаллы электронных устройств.

Слим молчал, ему было не до этих высокоумных рассуждений.

– Что мы наделали… этот мозг управлял Вселенной, а мы его травмировали, - продолжал обреченно Роллинг.
– Планета была стерильной, а мы ее засеяли. Я боюсь даже представить последствия, которые мы вызвали своими неразумными действиями…

– Да, - прохрипел Маоган: каждый вдох раскаленного воздуха причинял страдания.
– Они уничтожат ту часть мозга, которую мы, как бациллы, затронули. Если бы я отвечал за подобное устройство, я бы сделал это… не колеблясь.

Говоря это, вопреки всякой логике, Маоган продолжал манипулировать своим передатчиком. Существовал один шанс из миллионов, что они могут быть кем-то услышаны, еще меньше вероятность того, что будут поняты. Но Маоган когда-то твердо усвоил истину: надеяться надо до последнего. Только смерть может оборвать надежду.