Последний страж Равновесия. Книга 1

— Мы должны защищать Сердце леса, но также и осознавать, что магия — это не игра. Она требует уважения и мудрости. Посмотри на мир вокруг. Когда-то люди заигрались с магией, по всей видимости и случилась катастрофа, которую прозвали Великим плачем. Тогда погибли миллиарды, лишь единицы выжили. А сам мир изменился раз и навсегда.

— Этой информацией я тоже не обладал. Поэтому мне было действительно интересно слушать. Нужно будет посетить библиотеку и узнать обо всём подробнее.

— Так вот, — продолжал между тем патриарх, — в обычное время Сердце леса скрыто в стволе дуба. Видишь? — я перевёл взгляд на ствол, где по коре вилась вертикальная трещина, похожая на шрам. — Но каждый год, в ночь зимнего равноденствия, кора расходится, являя миру сердце. Тогда мы собираемся и проводим ритуал, чтобы поддерживать баланс. Но в последнее время… — дед замолчал, а его глаза потемнели от тревоги.

— Что случилось в последнее время? — поторопил я, обдумывая дату ритуала. Очень знакомую дату.

— Я чувствую, что что-то изменилось, — наконец произнес он. — Сердца слабеют неспроста. И ритуалы инициации со смертельным исходом участились тоже не просто так. Я не могу понять, в чем дело. Может, сами Сердца не вечны и у них есть свой срок годности, а может, кто-то пытается овладеть силой Сердец.

— Или наоборот, — добавил я.

— Или наоборот, — согласился со мной дед. — Но я не представляю, кому это могло бы понадобиться, ведь без Сердец аномалии быстро пожрут всё живое и мир погибнет.

Мы ещё немного посидели в молчании, размышляя о своём, а потом собрались в обратный путь.

***

Город Вольный.

Гостиница «Вечный приют».

В тускло освещенной комнате, где лишь редкие лучи света пробивались сквозь запыленные окна, две фигуры сидели за массивным столом из темного дерева. В воздухе витал запах старой бумаги и затхлости, а на стенах висели картины с изображениями мрачных пейзажей.

Один из них, высокий и худощавый, с острыми чертами лица и проницательными серыми глазами, в которых читалась холодная расчетливость, с нетерпением постукивал пальцами по столу.

Напротив него сидела женщина с темными, как смоль, волосами, волнистыми волнами спадающими до поясницы. Её поза и движения были полны ленивой грации, а на лице читались ум, хитрость и умение манипулировать людьми.

— Как ты могла допустить, чтобы наш план провалился? — с пренебрежением произнес мужчина, его голос звучал, как натянутая струна. — Мы столько времени потратили на подготовку, а он просто взял и выкрутился!

Женщина, не обращая внимания на упреки, медленно покачала головой. Она знала, что нужно сохранять спокойствие.

— Не стоит паниковать. Это всего лишь временная неудача, — ответила она, и лениво, словно кошка, потянулась всем телом. Она знала, какой эффект производит на мужчин, когда так делает, но не в случае с её нынешним напарником. Тем интереснее была игра. — Мы недооценили его способности. Или он оказался удачливее, чем мы думали.

Мужчина поджал губы, его лицо исказилось от злости.

— Способности? Да ему просто повезло! Мы должны были предусмотреть все возможные варианты. Эта ошибка может стоить нам всего.

Женщина скрестила руки под пышной грудью, приподнимая её, и внимательно посмотрела на напарника.

— Я понимаю твою озабоченность, — обольстительно промурлыкала она, — но у нас есть возможность исправить ситуацию. Мы можем использовать этот провал в своих интересах.

Мужчина прищурился, его интерес был подогрет.

— Как именно?

— Мы можем создать новый план, — начала она, беззаботно махнув тонкой ручкой и наклоняясь вперед. — На этот раз мы будем действовать иначе. Не будем полагаться на прямое столкновение. Он слишком удачлив для этого. Нам нужно использовать его слабости.

— Слабости? — переспросил мужчина, его любопытство возросло. — Что ты имеешь в виду?

Женщина улыбнулась, и в ее глазах заблестел хитрый огонек.

— У него есть друзья, родные, верно? Они могут стать нашей целью. Если мы заставим его переживать за тех, кого он любит, он будет действовать нерационально, — тряхнув копной смоляных волос, довольная собой, она откинулась на спинку стула.

Виктор кивнул, его разум начал обрабатывать новую информацию.

— Ты предлагаешь взять в заложники его близких?

— Не только это. Мы можем создать ситуацию, в которой он будет вынужден выбирать между спасением своих друзей и собственным благополучием. Это подорвёт его уверенность и сделает его уязвимым, — пояснила она, чувствуя, как план начинает обретать форму.

Мужчина задумался, обдумывая каждое слово.

— Это рискованный шаг. Если мы допустим ошибку, ОН может разгневаться. А ты знаешь его гнев.

Женщина поёжилась, словно от порыва холодного ветра.

— Но если мы всё сделаем правильно, — настаивала она, — ОН получит желаемое и останется доволен. Мы должны действовать быстро, пока наша цель не успела восстановить свои силы после нашего последнего нападения.

Мужчина встал и начал ходить по комнате, его шаги звучали глухо по деревянному полу.

— Хорошо, допустим, мы осуществим этот план. Как именно мы доберёмся до его друзей и близких?

Женщина встала и подошла к большому столу, на котором лежали карты и фотографии. Она указала на одну из них, изображающую особняк, в котором проживала их цель.

— Мы соберём информацию о его окружении. Узнаем, кто из его близких наиболее уязвим. Затем мы можем использовать шпионов, чтобы следить за ними. Если мы будем действовать осторожно, он даже не заподозрит, что мы рядом.

Мужчина остановился и обернулся к ней, его глаза сверкали от возбуждения.

— Мне нравится этот подход. Мы должны действовать быстро и незаметно.

— Я займусь сбором информации, — промурлыкала она, и её голос наполнился вибрирующими нотками. — Я знаю, как найти нужные контакты.

Мужчина кивнул, его лицо озарилось хитрой улыбкой.

— А я займусь подготовкой. Нам нужны ресурсы, чтобы обеспечить успех.

Они обменялись взглядами, и в воздухе повисло ощущение напряженности и предвкушения. Их новый план был рискованным, но в то же время многообещающим. Они знали, что на кону стояло не только их финансовое благополучие, но и куда более ценный приз — их жизни.

— Мы должны быть осторожны, — напомнила женщина, когда они начали обсуждать детали. — Цель не будет сидеть сложа руки.

— Я знаю, — ответил мужчина, его голос стал более серьезным. — Но на этот раз мы будем на шаг впереди.

Они продолжали обсуждать детали своего нового плана, погружаясь в мрачные перспективы, которые открывались перед ними. Каждый шаг, каждое действие должно было быть продумано до мелочей. В их головах уже вырисовывался образ того, как они придут с победой к своему нанимателю.