Последний Страж

– Так пошли же! – воскликнул Лотар с сердечной улыбкой. – Мы должны рассказать об этом королю! В твою честь будет устроено пиршество, Мед!

Медивх поднял руку:

– Боюсь, вам придется пировать без нас. Нам пора возвращаться. Предстоит преодолеть еще много миль, прежде чем мы сможем отдохнуть, – не так ли, ученик?

Лотар перевел вопросительный взгляд на Кхадгара. Медивх выглядел спокойным, но потрепанным. Он, казалось, тоже ожидал поддержки со стороны Кхадгара.

Молодой маг кашлянул:

– Ну, разумеется. Мы покинули башню в самый разгар эксперимента.

– И верно! – вскричал Медивх, немедленно подхватывая его ложь. – Со всей этой беготней я совсем забыл. Нам надо торопиться! – Маг круто развернулся и рявкнул на собравшихся слуг: – Приготовьте наших грифонов! Мы отправляемся домой! – Слуги разбежались кто куда, словно выводок перепелов. Медивх вновь повернулся к Лотару. – Ты, разумеется, принесешь за нас извинения его величеству?

Лотар посмотрел на Медивха, затем на Кхадгара, затем вновь на Медивха. Наконец вздохнул и произнес:

– Разумеется. Позволь мне хотя бы проводить вас до башни.

– Давай провожай, – согласился Медивх. – И не забудь голову. Я бы взял ее себе, но у меня уже есть одна такая.

Лотар одной рукой поднял черепушку с бараньими рогами и проскользнул мимо Медивха, направляясь к башне. Как только он миновал мага, тот словно бы съежился; казалось, из него выпустили воздух. В одно мгновение на него навалилась усталость, даже прибавилось седых волос. Тяжело вздохнув, он направился к двери.

Кхадгар последовал за ним и поймал за локоть. Прикосновение было легким, но старый маг тут же резко выпрямился, вздрогнув так, словно ему нанесли удар. Он повернулся к Кхадгару, его глаза, обращенные на молодого мага, казались затуманенными.

– Учитель, – чуть слышно проговорил Кхадгар.

– Чего тебе еще? – отозвался маг свистящим шепотом.

Кхадгар подумал, что ему сказать, чтобы не навлечь на себя неудовольствие учителя.

– Вы нездоровы.

Это было именно то, что нужно. Медивх по-стариковски кивнул ему и ответил:

– Раньше было лучше. Лотар, наверное, тоже знает, но он не станет выговаривать мне за это. Однако я предпочел бы быть сейчас дома, а не здесь. – Он с минуту помолчал, его губы под густой растительностью вытянулись в жесткую линию. – Мне здесь когда-то было очень плохо. Не хотелось бы повторить эти ощущения.

Кхадгар ничего не сказал, лишь кивнул в ответ. Лотар уже стоял в дверях, ожидая их.

– Ты полетишь первым, – предупредил Медивх ученика достаточно громко, чтобы слышали все, кто находился поблизости. – Эта городская жизнь слишком истощает, и сейчас я, пожалуй, не прочь немного вздремнуть!

Глава 9 Сон мага

– Это чрезвычайно важно, – пробормотал Медивх, соскользнув со спины грифона и слегка пошатнувшись. Он выглядел совершенно изможденным, и Кхадгар заключил, что битва с демоном была жестокой. – Я буду… недоступен в течение нескольких дней, – продолжал старый маг. – Если прибудет курьер, я прошу тебя проследить за моей корреспонденцией.

– Конечно, – кивнул Кхадгар. – Мне это совсем нетрудно.

– Ошибаешься, тебе будет очень трудно, – отрезал Медивх, неловко спускаясь вниз по ступенькам. – Я должен научить тебя читать письма, запечатанные лиловой печатью. Лиловая печать означает, что это корреспонденция Ордена.

Кхадгар молча кивнул.

Внезапно маг оступился и чуть не упал с лестницы. Кхадгар бросился на помощь, но Медивх уже сам успел опереться о стену. Он продолжал, словно ничего не случилось:

– В библиотеке есть свиток. «Песнь об Эгвинн». О битве моей матери с Заргерасом.

– Тот свиток, копию которого хотел получить Газбах, – уточнил Кхадгар, заботливо следя за каждым шагом мага, нетвердо ступавшего впереди него.

– Он самый, – подтвердил Медивх. – Именно поэтому Газбах и хочет его иметь – мы используем его как шифр для переписки по делам Ордена. Этот текст – ключ к шифру. Точно такой же свиток есть у каждого из членов Ордена. Берешь обычный алфавит и переставляешь буквы так, чтобы первая буква оказалась четвертой, или десятой, или двенадцатой. Совсем простой шифр. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Кхадгар не успел ответить, а Медивх уже нетерпеливо продолжал.

– Свиток – это ключ, – повторил он. – Наверху послания ты увидишь цифры, будто бы дату. Это не дата. Это указание на строфу, строчку и слово, с которого следует начинать. Первая буква этого слова будет первой буквой алфавита в коде. Дальше все идет по порядку – следующая буква в обычном алфавите будет второй буквой, и так далее.

– Да, я понимаю.

– Еще не понимаешь, – возразил Медивх, силы которого таяли на глазах. – Этот шифр пригоден только для первой фразы. Когда ты дойдешь до знака препинания, тебе следует перейти ко второй букве в слове. Эта буква становится первой в кодовом алфавите для следующей фразы. Пунктуация ставится как обычно. Цифры тоже, но предполагается, что числительные пишутся словами, без использования цифр. Было что-то еще, но я забыл, что именно.

Они подошли к двери, ведущей в комнаты Медивха. Мороуз уже ждал с перекинутым через руку халатом, а на украшенном резьбой столике стояла тарелка с едой. Кхадгар еще у дверей почувствовал густой аромат бульона, поднимавшийся над тарелкой.

– Что я должен делать после того, как расшифрую послание? – спросил Кхадгар.

– Вот оно! – воскликнул Медивх, словно в его мозгу замкнулось какое-то жизненно важное соединение. – Жди. Сначала жди. День или два, может быть, я к этому времени уже оклемаюсь. Если нет, отвечай отговорками. Меня нет в башне, ушел по делам, могу вернуться когда угодно. Используй тот же шифр, который получишь, только не забудь написать его сверху на месте даты. Если будут просить совета, разреши им поступать, как хотят. Скажи, чтобы они попытались справиться сами, а я, дескать, если надо, помогу. Они это любят. Ни в коем случае не говори им, что я болен. В последний раз, когда я об этом упомянул, ко мне привалила целая орда мнимых священников, чтобы совершать богослужения. Я до сих не могу найти серебряных ложек.

Старый маг с трудом перевел дух и словно бы съежился, тяжело опираясь на дверной косяк. Мороуз не двинулся с места, но Кхадгар сделал шаг вперед.

– Демон оказался силен, – произнес он. – Вам пришлось трудно, не правда ли?

– Бывало и тяжелее. Демоны! Горбатые 6араноголовые животные! Тень пополам с огнем. В них больше от животного, чем от человека, желчные твари. Когти у них мерзкие. Вот зачем надо постоянно следить – за их когтями!

Кхадгар кивнул:

– Как вам удалось справиться с ним?

– Серьезная травма, как правило, приводит к истечению жизненной сущности, – пояснил Медивх. – В данном случае я отсек ему голову.

Кхадгар моргнул:

– Но у вас же не было меча!

– А разве я говорил, что для этого мне нужен меч? – устало улыбнулся Медивх. – Ладно, хватит. Остальные вопросы отложим на потом, когда я буду в состоянии на них ответить. – С этими словами он перешагнул через порог, и верный Мороуз закрыл дверь перед лицом Кхадгара. Последним звуком, донесшимся до юноши, был стон старого мага, наконец-то добравшегося до постели.