Последний танцор

— Похоже, — пробормотал сквозь зубы бледнолицый, — этот негодяй Седон не погнушался распространять свою ересь даже среди аборигенов!

Мальчик незаметно переступил с ноги на ногу, но его движение не ускользнуло от бдительного ока одного из охранников. Он вскинул оружие. Палец на спусковом крючке напрягся.

— Послушайте! — громко взмолился Майк. — Здесь слишком большая сила тяжести. Я к такой не привык. Я и так стою настолько смирно, насколько могу. Не надо меня убивать.

Хранительница открыла рот и впервые с начала допроса заговорила нежным и мягким, но в то же время холодным и властным голосом, снова напомнившим ему Седона:

— Никто не собирается тебя убивать, Майк. Но ответь мне, зачем ты сюда пришел?

— Седон приказал, чтобы я поведал об этом только вам одной, госпожа.

Сэлия покачала головой:

— Он знает, что я никогда не соглашусь. Так что придется тебе, мальчик, передать мне его слова в присутствии моих Защитников и владыки Антона. Или убираться отсюда.

— Ну ладно, скажу, — нехотя кивнул подросток, делая вид, что не заметил презрительной усмешки, мелькнувшей на лицах мужчин; Майк не сомневался, что ни один из них никогда бы не нарушил приказ начальника при столь смехотворной угрозе, да еще прозвучавшей из уст врага. — Танцор Седон велел сообщить вам, госпожа, что не хочет с вами воевать. Он предупреждает, что вам ни за что не отыскать его и тех, кого он возглавляет, даже за тысячу лет. Он просит вас оставить его в покое и покинуть эту планету, предоставив изгнанникам возможность самостоятельно выжить или погибнуть.

— Предложение неприемлемо! — вмешался владыка. — Скажи, ты можешь с ним связаться?

— Могу, — снова кивнул подросток. Седон говорил, что они непременно захотят передать ему ответное послание, рассчитывая навесить на него «жучок» и запеленговать во время встречи. Не ускользнули от него и многозначительные взгляды, которыми обменялись Хранительница и бледнолицый.

— Вот и замечательно! — с энтузиазмом потер ладони Антон. — Понимаешь, нам необходимо встретиться с ним непосредственно. С твоей помощью мы все устроим так, что ему ничто не будет угрожать. Ты хороший мальчик, но есть вопросы, которые можно решить только с глазу на глаз.

— Ясно. Так ему и передать?

Бледнолицый бросил еще один быстрый взгляд на Хранительницу; Майку показалось, что он не очень-то нуждается в Ее согласии. Та величественно наклонила голову:

— Так и передай. Повтори послание.

— Вам необходимо лично встретиться с Седоном, чтобы обсудить вопросы, которые можно решить только с глазу на глаз. Вы устроите так, что ему не будет угрожать никакая опасность. Все правильно, госпожа?

— Достаточно близко по сути, — ответил вместо Нее владыка и обратился к охранникам: — Проводите его до шлюза и отпустите.

Майк повернулся к порталу, уловив периферийным зрением, что оба вооруженных Защитника тоже покинули занимаемые позиции и двинулись вслед за ним. В тот же миг он повернулся обратно со словами: «Да, вот еще что...» Поворот занял, казалось, целую вечность; подросток намеренно старался двигаться медленно и плавно, чтобы его маневр не выглядел угрожающим, а предстал в глазах присутствующих как бы продолжением только что закончившего разговора.

Пальцы правой ноги с силой вонзились в мягкий ворс ковра... колени чуть полусогнуты... левая рука на взмахе... И не успело еще слово «что» сорваться с его губ, как Майк, лучший из Учеников Седона и Индо, в третий раз в жизни вызвал в себе Пламя.

Оно окутало его фигуру лишь на кратчайшее мгновение, но бело-голубая вспышка была столь ослепительной, что все внимание присутствующих сосредоточилось на том месте, где он только что находился. Только Майка там уже не было. Когда ошарашенные Защитники наконец-то открыли огонь из лазерных карабинов, он успел переместиться на четыре шага в сторону и в прыжке приземлиться в ту точку, где стояла Хранительница Сэлия. Майк обрушился на пол вместе с Ней, накрыв Ее хрупкое тело своим, и на ощупь, одним заученным рефлекторным движением свернул Ей шею. Они покатились по полу, сплетенные в смертельном объятии, и врезались в перегородку. Заключительным усилием он занес сжатый кулак и со страшной силой вогнал его в висок госпожи. Хрустнули сминаемые перегородки, и костяшки пальцев, не встречая больше сопротивления, проникли глубоко в мозг. И в этот момент два лазерных луча рассекли его тело на три части.

Последним, что увидел Майк перед смертью, были алые ошметки содержимого черепа Хранительницы на ковре.

Они опрометчиво дали ему на подготовку целых двадцать семь лет.

Сейчас за ним охотились два десятка отборных Защитников. Он узнает, оправдались ли его расчеты, еще до истечения ночи.

Семеро из восьми мятежных Танцоров лежали под маскировочным ковром, искусно сплетенным из дерна, травы и мелкого кустарника, высунув наружу только глаза и носы. Их убежище находилось в каких-нибудь двадцати шагах от опушки леса, и они не покидали его вот уже в течение четырех суток. Их не могли обнаружить ни фотоэлементы датчиков движения, потому что они не двигались, ни инфракрасные детекторы, потому что температура их тел полностью совпадала с температурой окружающей среды. То был один из секретов, которые Седону удалось сохранить, несмотря на поражение. Особая система упражнений позволяла значительно замедлять пульс и частоту дыхания и охлаждать почти до нуля градусов поверхность кожи.

Где-то на исходе последнего дня ожидания к укрытию как бы невзначай приблизилась девчушка лет восьми. Ни к кому конкретно не обращаясь, она громко произнесла в пространство:

— Индо сообщил, что Народ надежно укрыт в пещерах.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и со всех ног бросилась бежать в обратном направлении.

Седон продолжал терпеливо ожидать развития событий, зная о том, что Майк тоже получил аналогичное известие. Незадолго до заката он заметил знакомую фигуру мальчика. Тот уверенно подошел к трапу и о чем-то переговорил с охранниками. Спустя несколько минут переоделся в вынесенную ими одежду и благополучно вошел внутрь. Защитный экран шлюза при его прохождении серебристо мигнул и вновь сделался невидимым.

Вскоре после захода солнца экран опять замерцал.

Седон почувствовал, как на него накатывает и уносит прочь волна столь всепоглощающей радости, что ей, казалось, никогда не будет конца. Он оказался прав!

В его словаре не имелось термина, применимого к тому существу, в которое они с Индо совместными усилиями превратили Майка. Его нельзя было назвать ни Танцором, ни Защитником, ни Хранителем.

Тем не менее им удалось сотворить из парнишки самое смертоносное орудие уничтожения на всей планете.

Экран еще раз вспыхнул серебром и окончательно погас.

Оба Защитника, стоя к трапу спиной, ничего не заметили.

Хранительница Сэлия была мертва.

Любое оружие есть инструмент применения силы в отношении противника.

Это один из основных постулатов боевого искусства Защитников. Седон хорошо его усвоил и успешно передал другим.

Палки и луки, пики и тесаки, широко применявшиеся в начальной стадии Войн Раскола, практически не использовались современными Защитниками. Зато Танцоры, постоянно употреблявшие примитивное оружие в повседневной практике Танца для иллюстрации наиболее драматичных эпизодов исторического прошлого Народа Пламени, во владении им слыли настоящими виртуозами. До такой степени, что в их плоть генетически въелось: оружием может быть не только китжан, лазерное ружье или обыкновенный топор — оружием может стать все что угодно.

На окраине города, почти на самой границе прогалины, отделяющей звездолет от первых строений, были сложены на высоком деревянном поддоне дюжины полторы толстых водопроводных труб — остатки материала, использованного при подведении воды к общественному бассейну на городской площади.

С постройкой этого сооружения жители обрели возможность купаться там, а не в реке, где по берегам частенько встречались крупные хищные рептилии. Трубы не были частью изначально разработанного плана, просто они оказались в нужном месте в нужное время, чем не преминул воспользоваться хитроумный Седон. Не будь их, он наверняка изобрел бы что-нибудь другое, не менее неожиданное и сногсшибательное.