Последняя Арена

Я заметил, что воздух в некоторых местах будто дрожит. Из ряби в пространстве показалось исчадие бездны первого уровня. Сразу же проанализировал ситуацию: поблизости могут открыться ещё порталы. Если выстелю, то привлеку внимание другие мутантов. Лучше действовать тихо. Подбежал и вонзил вилы в голову. Существо обмякло. Я тут же рубанул топором по шее. Лог нарисовал одну единицу опыта.

Осмотрелся. В пятидесяти метрах висела брешь, из которой выползало нечто склизкое. Оно напоминало двухметрового червя с огромным набором пылающих щупалец. Тварь упала на снег, завизжала и тут же рассыпалась на части.

— И что это было?

Я забрался на транспорт и подъехал поближе. Вгляделся в останки:

Исчадие земли. Огненный элементалист. Уровень — 11.

Вдалеке виднелись ещё несколько привычных монстров. Они уже бежали на шум мотора и ревом предупреждали, что здесь есть добыча. Деревьев рядом не было — высоту занять не получится. Можно было бы уехать отсюда, но в потрохах элементалиста могло быть что-нибудь ценное. Одиннадцатый уровень тому подтверждение.

Всё-таки не стал геройствовать. Ближний бой против превосходящего противника мне пока что противопоказан. Вскинул автомат, прицелился и спустил курок. Брызнула зеленая жижа. Мысленно порадовался, что смог попасть с первого раза. Направил оружие на другую тварь. Тут получилось справиться с третьей попытки. Полминуты до приближения мутантов у меня есть. Стрелять с далекого расстояния — значит понапрасну тратить патроны.

Я спрыгнул со снегохода и порылся в неаппетитных ошметках. Почти сразу нашел серебристую нить. Губы сами собой растянулись в улыбке. Попытался перерезать её, но на этот раз нож подвел. Лезвие бессильно скользило по поверхности. Ладно уж, разберусь с этим немного позже. Основную добычу я уже в любом случае получил. И хорошо, что теперь не придется долго выискивать монстров. Неизвестная система предоставила мне новые возможности для развития. И всё-таки интересно: кто и зачем придумал эту игру? Явно же всё не просто так.

Отступление

За два дня до инициализации.

Двери распахнулись. В читальный амфитеатр влетело высокое существо в черном капюшоне. От него во все стороны фонтанами били электрический разряды, а пространство сжималось под натиском его природной силы. Его многослойная аура заставила поморщиться старика, который спокойно перелистывал книгу. Стражники, что стояли рядом с ним, материализовали атакующие и защитные артефакты.

— Огюст, что-то срочное? — на гостя уставился пронизывающий взгляд.

— Да, мой повелитель! — визитер завис в паре метрах от властителя, затем плавно опустился на землю и приклонил колено. Он продолжал возвышаться над сухощавой фигурой, сидевшей на резном троне.

— Огюст, давай без церемоний, — сказал усталый голос. — И приглуши ауру. Нечего смущать мою охрану.

— Мой повелитель, эфир дрожит. Они идут.

Сидевший старец опустил веки и сделал глубокий вдох. Затем неспешно закрыл гримуар, который растворился в неизвестности. Он поднялся. Его сухощавое тело начало обрастать броней. В следующую секунду перед визитером и охраной стоял не немощный старик, а великий правитель. Мощь, исходившая от этого существа, заставила всех рухнуть на колени. Никто не заметил промелькнувшей улыбки на морщинистом лице.

— Где они сейчас? — прогремел властный голос.

— На плато. У подножья Запретных гор.

Повелитель вытянул латную перчатку. На его ладонь легли руки стражников, а после (по одобрительному кивку) и рука Огюста. Воздух сжался, перенося четверку бойцов к заснеженной равнине.

Правитель обратил внимание, как искрится воздух. Это могло быть совпадением, но следовало перестраховаться. Старик достал артефакт-анализатор. Опасение подтвердились: истончившийся эфир говорил, что они действительно идут.

Минуло полчаса. На продуваемой всеми ветрами площадке появился портал. Из его центра волнами расходилась рябь, а следом из пробоя повалили огненные потоки, растапливающий тысячелетний лед. Правитель, Огюст и стража заранее позаботилась защитой от пламени. Следом от зева пробоя появилось антропоморфное существо. Оно, следуя этикету, отвесило церемониальный поклон. Старик слегка склонил голову.

— Время настало, — прошипело существо. — Я, уполномоченный представитель императора, наместник огненного мира и владыка плана Скорби, в соответствии с законами Великой Игры выдвигаю ультиматум…

— Нет, — перебил правитель. — Мой ответ: нет.

— Когда барьер падёт, наши легионы пройдут огнём и мечом по всем вашим мирам.

— Если… — поправил старик.

— Пятнадцать схваток на Арене принесли нам безоговорочную победу. Ты ещё можешь спасти свои миры. Впусти нас, и тогда мы пощадим миллиарды твоих подданых. В первых схватках бились единицы, потом десятки. Теперь же тебе и нам нужно выставить по девятьсот сорок семь бойцов. Наши воины сметут их в одно мгновение. С каждым разом ваши шансы падали. Теперь же их вовсе нет.

Правитель заметил, как тело Огюста окутывается атакующей аурой. Старик вскинул руку и положил ладонь на его плечо. Нападение на парламентера могло быть расценено Игрой как объявление войны. Вот только атакующая сторона не могла войти в чужие миры, не одержав шестнадцать побед на Арене. Защищающаяся — могла сделать это в любой момент.

— Князь Азмодан, я полагаю? — спросил правитель. Визитер сделал изысканный реверанс. — Передайте императору, что я отказываюсь от вашего предложения. По истечению девятисот сорока семи дней мы предоставим воинов для сражения.

— Пусть будет так, — визитер поклонился. — Император милостив. Он снова позволил использовать воинов из тех миров, которые участвовали на Арене, — Азмодан протянул кинжал.

— Благодарю, — сказал повелитель, принимая предмет.

Гость, двигаясь спиной вперед, исчез в пространственном пробое. Портал захлопнулся.

Спустя сорок минут.

— Деда! — девушка с огненно-рыжими волосами схлестнула руками. Она сбила несколько артефактов, лежащий на столе. Сразу же подскочила, не забыв опрокинуть упомянутый стол, побежала к старику и повисла на его шее. — Опять император шалит? — девушка изобразила рвотный позыв.

— Эх, Кейра, император объявлял войну только за дурную мысль о нём… Но вообще да, — правитель посмотрел на разбросанную по полу колоду карт. — Не буду спрашивать, как ты это узнала.

— И ко мне ты пришел просить совета, — заключила девушка. — Ты ведь знаешь, что я скажу. Я всегда это говорила, — она грозно нахмурила брови. — Уже пятнадцать попыток вы раз за разом сами определяете воинов, тренируете их, готовите. И что получается? А ничего. И теперь мы как никогда близки к гибели.

— Атланты себя хорошо показали, — напомнил старик.