Последняя битва

– Как я их? – с довольной улыбкой спросил он.

– Ты был великолепен, – сказал Крис.

– Здорово! – воскликнул Вадик. – Ну почему я не на твоем месте?

– А тебе понравилось? – спросил Женя Катю.

Катя горько вздохнула:

– В кого ты превратишься в следующий раз? Ты мой брат или кто? Женя или его двойник? Я скоро начну забывать твой настоящий облик. Когда же это кончится?

Катя ворчала, но было видно, что говорит она это не совсем искренне. Просто минувшие события сильно взвинтили ее.

Они успокоили хищников и снова сели в седла. Надо было скорее покинуть ущелье, в котором жили змеи. Кто знает, может во второй раз Жене не удастся превратиться в мангуста? Кошки тоже так думали и поэтому бежали, не жалея лап.

Когда они ущелье белых змей осталось за их спинами, Крис обернулся и сказал:

– Надеюсь, что орки теперь оставят нас в покое.

– Ты думаешь они испугаются змей? – спросила Катя.

– Да.

– А по моему они все тут одним миром мазаны, – заметил Вадик. – Ворон ворону глаз не выклюнет, как говорит мой папа.

– Да, – вздохнула Катя, – у орков мы убили вождя, у змей королеву. Все они против нас.

Женя беспечно махнул рукой:

– Все равно им понадобиться время, чтобы договориться.

Глава седьмая ПРОГУЛКА ПОД ЦЕНТРАЛЬНЫМ ПАРКОМ И БОЙ В ТЕМНОТЕ

Когда ущелье белых змей осталось далеко позади, наши герои вздохнули облегченно и сбавили скорость. Кошки устали и шли, свесив языки. Вскоре усталость и невероятное утомление пути почувствовали и ребята.

– Надо сделать привал, – сказал Женя. – Иначе мы выбьемся из сил и следующее препятствие будет для нас последним.

С ним никто не стал спорить. Женя был признанным командиром в походе, и к тому же все желали отдыха.

Они выбрали подходящее место, ровное и открытое со всех сторон, так что невозможно было к ним подкрасться незамеченными и повалились на землю. Часовых выставлять не стали. Их и так охраняли, во-первых, хищники, во-вторых, Меч. Хищники были спокойны, Меч лишь слегка мерцал в ножнах.

– Можно поспать? – осторожно спросил Вадик.

– Не можно, а нужно, – ответил ему Женя и широко зевнул. – Два часа для сна нам вполне хватит. Хотя я мог бы и вовсе не спать, просто о вас забочусь.

– Хвастунишка, – уже сонным голосом ответила Катя. Последним позволил себе заснуть Крис. Да и то это был не сон, а легкая, возвращающая силы дремота.

В назначенное время они поднялись и снова пустились в дорогу. Путь их все еще лежал через горы. Они огибали их одну за другой, пока снова не вышли на ровное пространство. И тут их встретил лес.

Это был необычный лес. Он состоял не из деревьев, а из их корней. Точнее говоря из корней деревьев, которые росли наверху на поверхности земли. Видимо они поднялись достаточно далеко, чтобы корни доставали до сюда. Своды подземелья снизились и теперь были высотой не более чем в пятнадцать метров.

– Откуда здесь лес? – удивился Вадик. – Мы же в центре города.

– А ты забыл про центральный парк? – спросила его Катя.

– Верно. Он как раз находится недалеко от Отеля. Значит мы уже близко.

– Близко.

Ребята осторожно приблизились к лесу. Он выглядел зловеще. Пугал одним только своим видом. Черные длинные корни, толстые как тропические лианы, с колючками, с шипами, с присосками и длинными извивающимися концами. И росли они густо и обильно. Сначала, когда ребята были далеко, они вели себя вполне мирно и не двигались с места. Тихо себе пили воду из многочисленных луж и ручьев, которые здесь были разлиты как водные каналы в Венеции. Но когда отряд приблизился к лесу вплотную, тот сразу ожил. Корни, которые росли с краю, задвигались и словно живые змеи стали вылезать из лужи и раскачиваться в воздухе. Их хищные и голодные щупальца вдруг открылись многочисленными ртами и потянулись к детям.

Друзья отпрянули назад. Хищники ощетинились и выгнули спины и зашипели. Они приняли угрожающий вид, но было видно, что они сами до смерти напуганы и вот-вот кинутся наутек.

О том, чтобы идти через этот лес, не могло быть и речи. Но Меч показывал, что они должны идти именно через лес, а не иначе. Ребята были в затруднении.

– Надо пробиваться, – сказал, наконец, Крис и вытащил меч. – Пойдем, Катерино.

И они вдвоем спешились и пошли вперед. Их встретили несколько десятков длинных корней. Корни жадно причмокивали и раскачивались, извивались и тянулись навстречу.

Крис сделал шаг вперед и взмахнул мечом, потому что не сделай он этого, то корни обвили бы его со всех сторон и утащили бы к себе в дебри. Он отрубил три конца, которые метнулись к нему как гадюки, и лес закричал от боли. Закричал протяжным и громким гулом, так что у всех сразу заложило уши. Сначала это был крик боли, а потом крик гнева и ярости.

Корни бросились на Криса всей массой, и не приди ему на помощь Катя, мальчику пришлось бы худо. Вдвоем они с трудом отбились от сотен концов, больших и маленьких, длинных, приползших из самого центра леса, и коротких, которые росли тут же. Победить их всех было невозможно. Отрубленные концы, сначала падали и извивались на земле с бешенной скоростью, вгрызались в нее, а потом как живые прыгали к своим ветками и прирастали обратно на отрубленное место. И тут же рядом с ними вырастали новые побеги и новые корни, еще более злые и голодные. Мальчик с девочкой отступили.

А лес и его корни продолжали разъяренно рычать и тянуться к ним. Пришлось отойти еще на десять шагов. Лес словно придвинулся к людям и животным в страстном желании уничтожить их всех.

Катя и Крис выглядели растерянными. Их воинское искусство оказалось бессильным против сил природы.

– Что делать? – спросили они Женю. – Неужели придется идти в обход?

Женя покачал головой:

– Нет.

– А что ты предлагаешь? Они же нас не пропустят. Они никого живого не пропустят! – крикнула Катя и показала в дебри леса. – Смотрите, там уже кто-то пытался пробиться.

Среди деревьев виднелись чьи-то белые кости. То ли животного, то ли… об этом не хотелось думать.

– Может твоим мечом что-нибудь получится? – спросил Крис.

Женя опять не согласился:

– Я должен беречь силы моего меча. Запас солнца в нем не вечен. Ваше ночное зрение тоже надо будет скоро подзарядить. И еще Будут более важные ситуации, когда он может пригодиться. К тому же не следует оскорблять боевое оружие, побеждающее драконов, рубкой леса.

Катя и Крис покраснели и больше не сказали ни слова.