Последняя девственница королевства

— Неужели ты меня боишься? — Нова решила схитрить и сыграть на тщеславии морского змея. — Я так опасна? Я, такая крошечная и беззащитная, я — бабочка-махаон — неужто я опасна?

Дракон беззвучно рассмеялся, щуря желтые глаза. Он одновременно раздувался от гордости, потому что Нова подчеркнула его силу, и выказывал свое пренебрежение оттого, что его упрашивают. Впрочем, по выражению его морды Нова поняла — дракон не считает, что она в чем-то виновата. Иначе б он не повернулся к ней спиной, предлагая держаться за его плавник. Иначе он не ожидал бы так терпеливо, пока руки Новы отыскивали то, за что можно было б ловчее ухватиться.

Девушка вдохнула полной грудью, ухватилась обеими руками за гребень дракона, и морское чудовище плавно и неспешно, насколько только это было возможно, нырнуло в глубину затопленного зала. Холодная вода плотными ладонями обхватила Нову, едва не сбила ее с сильного тела морского змея. Стаи пираний, не осмеливаясь напасть, плыли рядом, сопровождая девушку, и те несколько секунд, что длилось это небольшое путешествие, Нова старалась крепче прижиматься к дракону, чтобы ее не заметили под его гребнем и развевающимися усами.

В зал с зеркалом он Нову втолкнул, плеснув хвостом и почти вынырнув из воды полностью, как выныривают киты. Девушка сорвалась со скользких костяных игл его гребня и со всего размаху шлепнулась об пол, напоследок увидев, как уплывает страж замка, исчезая в глубине.

— Спасибо, — прошептала Нова, дрожа от холода.

Ее цель — волшебное зеркало Короналя, — загадочно мерцало в темноте. Водоворот все так же закручивался, унося в темную глубину дни, души, всплывающие в кипящей воде образы и лица. Нова чуть коснулась его глади рукой — и тут же отдернула ладонь, ожегшись. На поверхности воды вспыхнуло пламя, пробежало по водовороту тонкой лентой, утонуло в черной бездне, и на магической глади возникло испуганное лицо старого Короналя.

— Приветствую тебя, Низвергнутый, — тихо произнесла Нова, рассматривая черты человека, которого когда-то считала самым родным.

При виде Новы, мокрой, в жалких лохмотьях служанки, старый Корональ брезгливо сморщился.

— Мой вечный позор, — неприятным голосом протянул он с презрением. — Моя дочь, моя кровь стала игрушкой этому выскочке, мерзавцу, моему врагу!..

Голос его зазвучал так, словно Эллиан за горло прихватил старика, не позволяя ему вздохнуть.

— Он не касался меня, — с печалью произнесла Нова. — Он дал слово, что не коснется меня, пока я сама этого не захочу. Пока не попрошу о близости…

— Это еще хуже! — выкрикнул он. — Все твои братья как один готовы взять оружие и отсечь ему голову за то унижение, которому подверглись, за то, что он гонял всю нашу семью, словно зайцев по лесам, а ты готова принимать его ухаживания?! Он уже пел тебе свои сладкие песенки? Соблазнял уже льстивыми речами и обещаниями?

Нова усмехнулась горько.

— Глупо было даже мысль допускать, что это ты решил меня спасти, — произнесла она, выслушивая ядовитые слова отца.

— Спасти тебя? — насмешливо фыркнул старик. — Помнится, я заключил сделку. Я отдаю тебя и могу жить спокойно. А что, нашелся какой-то болван, что решил тебя спасти?

— Боюсь, нет, — так же горько ответила Нова. — Никому я не нужна…

— Потому что ты глупая и никчемная, — зло шипел старик. — Я вижу, ты разгуливаешь по дворцу беспрепятственно, тебе даже удалось тронуть зеркало! Так отчего ты не позаботишься о себе сама, вместо того, чтобы сидеть и ждать, когда примчится твой избавитель? Послушай сейчас меня, все же ты моя дочь, и я не хотел бы, чтобы ты доставалась этому прощелыге. Я не хочу, чтоб он развлекался с тобой и смеялся надо мной. Пока он не тронул тебя, пока ты невинна, у тебя есть шанс избежать позора. Окрути какого-нибудь болвана, обвенчайся с ним, и этот заносчивый мальчишка быстро потеряет интерес к тебе.

— Но как же…

— И побыстрее, если не хочешь, чтобы мое имя смешивали с грязью! Я итак натерпелся всякого унижения!

— И тебе все равно, с кем я буду!? — выкрикнула Нова. — Все равно, что за человек будет рядом со мной!?

— По мне так хоть евнух, лишь бы не этот высокомерный ублюдок! К тому же, брак — дело святое. Им ты убережешь свою честь.

— А кто убережет меня? Мою честь, мои желания, мою жизнь? — выкрикнула Нова, отшатнувшись от зеркала. — Почему за твои грехи расплачиваться должна я? Это ведь все из-за тебя, из-за тебя!..

— Отчасти, — холодно ответил старый Корональ. — Но я не помню, чтобы ты не желала власти и сама, п своей воле, хотела от нее отказаться. Впрочем, ладно. Не нужно скоропалительных браков. Поступим вот как: ты примешь его ухаживания.

— Что!? — выкрикнула изумленная Нова.

— Примешь, — с нажимом ответил отец, недобро глядя на девушку. — Ты примешь его ухаживания. Ты постараешься стать его любимой наложницей. Сейчас, кажется, это даже за позор не считают… Ты будешь терпеть все его фантазии, ты вотрешься в его доверие… а потом пустишь нас в его спальню. Твое бесчестие будет смыто его кровью. Это я могу тебе обещать.

— Нет! — выкрикнула Нова в ужасе. — Нет! Неужто ты не можешь остановиться в своей ненависти и мести?! Я не стану уступать ему, нет!

— Я велю тебе покориться! Ты станешь его наложницей, слышишь?!..

Зеркало вибрировало и гудело, Нова отступала и отступала от него, не зная, как заставить его замолчать, как стереть искаженные ненавистью черты отца с его колдовской глади. Чьи-то руки ухватили ее за плечи, и девушка вскрикнула, в панике обернувшись. Ее держал в руках Эллиан, внимательно рассматривая, и Нова в панике соображала, а как же давно он тут стоит, что слышал, и что может подумать о ней, застав ее с зеркалом и за разговором с ее отцом.

— Так-так, — произнес Корональ задумчиво, рассматривая Нову. — Для кого-то и мои слова не указ, да? Я же не велел бродить по замку, так? Как же ты миновала водную преграду?

— Дра… — прошептала Нова. — Дракон принес. Твой дракон.

— Зачем тебе быть здесь, м-м-м? — протянул Корональ. Нова тревожно оглянулась на зеркало — то погасло и было мертво и немо.

— Я хотела поговорить с отцом, — трепеща в крепко стискивающих ее руках, ответила Нова. — Хотела узнать, он ли устроил нападение…

— И что он ответил, — пожирая девушку горящим взглядом, продолжал свой неторопливый допрос Корональ.

«Интересно, он слышал все… или нет?»

Когда Корональ вошел в зал, было неясно. Воды не предали его ни плеском, ни шумом. На одежде его не был ни капли воды, и волосы тоже лежали свободно на плечах.

— Он сказал, что это не он, — пискнула Нова. Корональ отчего-то показался ей возбужденным и опасным, и девушка сообразила, что, по сути, сейчас они находятся в уединенном месте, куда точно никто не сможет войти. И пришел сюда Корональ не просто так. Вероятнее всего, его привело его Слово. Глупо было думать, что он не узнает, не почувствует ничего… — С самого начала было ясно, что отец не станет выручать меня, ему безразлична моя судьба. Глупо с моей стороны было надеяться на то, что в его сердце остались хоть какие-то чувства ко мне…