Последняя из рода. Скованные судьбой

Но поверить в то, что на приказ Императора откликнулись немногие, было невероятно трудно. Не после того, как Талила побывала в том городе, который случайно подожгла, спасаясь бегством. Он показался ей вымершим, пустым — и не просто так. За неподчинение приказу предусматривалось жестокое наказание, и мало нашлось бы тех, кто решился открыто выступать против.

Конечно же, советник Горо лгал.

— Он заманивает тебе в ловушку, — обронила Талила тихо.

— Он заманивает в ловушку себя, — отрезал Мамору.

— Советник Горо служил еще предыдущему Императору. Он слишком хитер и умен, и опасно недооценивать его.

— Я знаю, — сказал он с ощутимым раздражением. — Я вырос во дворце и наблюдал за тем, как плетутся интриги.

Талила осеклась. Человек, что стоял перед ней сейчас, был не похож на человека, с которым она проводила ночи и беседовала в палатке наедине. От него веяло холодом, и она растерялась на мгновение.

— Мамору, — позвала решительно, задавив обиду, — у тебя нет причин сомневаться в моей верности.

Он дернулся и шумно, рвано выдохнул. Но залегшая меж бровями морщина разгладилась.

— Я знаю, — даже голос изменился. Стал мягче, спокойнее. — Я знаю, Талила.

Помедлив, она кивнула, продолжая всматриваться мужу в глаза. То, что тлело на дне его взгляда, не исчезло.

— Я хочу вести войско вперед так долго, как это будет возможно. Император тоже ослаблен: глава Восточной провинции мертв, и думаю, ты напугала остальных достаточно, чтобы они не желали никуда соваться. Гораздо лучше затаиться и посмотреть издалека, чем все закончится.

Талила скривилась.

— Звучит так, словно я чудовище, — прошептала она себе под нос.

— Я давно чудовище в чужих глазах, — он равнодушно пожал плечами. — Не нужно печалиться из-за этого.

Она недоверчиво фыркнула. Если бы все было так просто...

— А потом? Если Император выставит войско, которое мы не сможем победить?

— Не выставит. Он никогда не оставит столицу без защиты. Он будет вынужден делить людей.

— Их все равно будет больше, — Талила упрямо стояла на своем.

— Зачем, по-твоему, советник Горо солгал мне? — Мамору резко перевел тему. — Он хочет, чтобы я бросился вперед, прошелся маршем до самой столицы. Но зачем?

— Чтобы заманить тебя в пасть Императора. Чтобы ты вступил в битву, где силы будут неравны.

— Да.

— И?..

— И если я сделаю, как он предполагает, если разыграю все верно, советник Горо утратит бдительность. Он передаст в столицу, что я у него на короткой веревке, что он управляет мной. Будь уверена, силу своего влияния он преумножит многократно — нужно же как-то добиться от Императора особой благосклонности.

— Ты думаешь, они ошибутся? Если будут уверены, что опасность не так велика?

— Конечно, — он сверкнул хищным взглядом, а губы сложились в улыбку, напоминавшую оскал. — Я был правой рукой Императора долгие, долгие годы. Я был его лучшим полководцем. И я примерно догадываюсь, кто возглавляет войско сейчас. Я знаю, что они ошибутся. Просто знаю.

Завороженная его словами и той властной уверенностью, которая расходилась от его мощной фигуры, Талила невольно ступила вперед. Очнулась она уже, когда ледяными пальцами крепко стискивала его локоть.

— Это огромный риск, — выдохнула прерывистым шепотом.

— На него придется пойти, — он спокойно кивнул, соглашаясь. — Иного пути нет. Я пытался по-другому. И вот, к чему это привело, — и с невеселой усмешкой он повел свободной рукой, указывая на реку и на берег.

Талила проглотила возражения, которые были готовы сорваться с языка. Смягчившись, Мамору накрыл теплой ладонью ее ледяные пальцы.

— У нас нет ресурсов для затяжной войны. Мы ее проиграем. У нас почти нет союзников: только те, кто наблюдает со стороны. Но у нас есть преимущества: мои знания о структуре войска, о том, как будет устроена оборона столицы, кто принимает решения и какие... И твоя сила, Талила.

В горле вновь пересохло, и она смогла лишь кивнуть.

Сила, которую она, кажется, разучилась контролировать.

— Я... я тренируюсь, — сказала она, надеясь, что голос прозвучал достаточно уверенно.

— Я знаю, — Мамору согласно прикрыл глаза, и больше они об этом не говорили.

Он безоговорочно ей поверил. И вновь горькая, горячая волна разлилась у Талилы по груди. Она оскорбилась, когда ей показалось, что муж усомнился в ее верности, но ведь на самом деле она его обманывала. Она не рассказала о ребенке, которого носила под сердце. И о том, что не могла контролировать свою магию.

Резкая догадка осенила ее, заставив пошатнуться.

Что, если это связано? Всплески магии и зарождение новой жизни?..

Она опомнилась в последнюю секунду и остановила собственные руки, которые инстинктивно потянулись к животу.

— Что с тобой?.. — Мамору, заметив ее нервное движение, посмотрел на нее с легким беспокойством.

— Ничего, — соврала Талила, почувствовав, как на шее пониже затылка выступила мерзкая испарина.

Он не стал больше ничего спрашивать. Но настороженность из его взгляда не исчезла.

— Когда мы выдвинемся? — она поспешила отвлечь его вопросом.

— Как можно скорее. Но сперва дадим советнику Горо немного времени, чтобы отправил весточку в Императорский дворец.

— Ты так в этом уверен, — осторожно произнесла Талила, — что после всего случившегося в войске найдутся еще предатели?

Хмурая усмешка появилась на губах Мамору, и он сказал.

— Мы окружены теми, кто нам лжет.

***

Талила провела тыльной стороной ладони по губам и воровато огляделась. Кажется, никто не заметил. Вечерами, после целого дня тряски верхом ее тошнило особенно сильно. Сегодня ей пришлось даже покинуть совет, который проводил Мамору, потому что не удалось удержать в себе скудный ужин. Она ведь ела только пресный рис и сухие лепешки, к мясу не притронулась, но...

Она поспешно направилась прочь от места, где стояла, и постыдно вздрогнула, когда ей наперерез из тени вышла темная фигура. Талила едва не выхватила из ножен катану, но раньше успела понять, что к ней направлялся полководец Осака!

Облегчения ей это не принесло.

— Вы носите дитя, госпожа, — сказал он хмуро, скрестив руки на груди.

— Как давно ты следишь за мной? — спросила она хриплым голосом.

— Достаточно давно, чтобы догадаться.

Талила попыталась заглянуть ему в глаза, чтобы понять его намерения, но бесстрастный взгляд полководца не дал ответов ни на один ее вопрос.