Последняя из страны Лета

Я сглотнула.

— Я думала, они никому не подчиняются. Мне всегда говорили, что маги — отдельная нация, чьи поступки зависят только от их трактовки колдовства. Они решили, что наши правители жаждут власти и новых территорий, и собираются призвать на помощь духов света, а потому нанесли упреждающий удар…

— Ты многого не знаешь, Нуала. Всё было совсем не так. Король всегда держал на поводке своих колдунов, и помогал ему в этом верховный жрец — вожак стаи. Им было выгодно уничтожить Лету под предлогом исходящей от неё угрозы, чтобы потом преподнести исчезновение солнечного народа как разрешение от проклятия, которым наделили бы Вардар те самые вервы — ваши духи света. Людям казалось, что так правильно: либо они вас, либо вы их. А что детей в костер бросали живыми, и женщин беременных топили — кому какое дело, сберечь бы свои шкуры.

Я сжалась и опустила голову. Даже сидя голышом у него на руках, я в этот миг думать не думала о близости.

Нет, не заплачу. Хватит уже слёз о былом. Как бы ни были жестоки маги, мы уже не могли ничего изменить. Мне показалось, что Йан сейчас отругает меня за излишнюю чувствительность, но он, запустив пальцы в мои волосы, заставил поднять голову и заглянул в глаза с нежным сочувствием.

— Прости. Я не подумал о том, что тебе будет больно. Подобные дикие выходки для меня столь же ужасны, как и для тебя, но я привык подавлять чувства при виде немыслимой жестокости. Особенно если ничем не могу помочь.

Я в который раз ошиблась в нём и благодарно всхлипнула.

— Иногда лучше не знать правду.

— Лучше знать её всегда, берёзка.

В носу защипало. Он был добр со мной несмотря на всё, что нас разделяло. Будучи воином, он обладал куда более острым зрением и крепкой хваткой, я же была птенцом, которого вышвырнули из гнезда. И нежность Йана заключалась как раз в том, что он, сильный крылатый хищник, помогал мне собирать новые крылья по пёрышку, чтобы после научить летать.

— Нет, — сказала я вслух. — Уже научил.

— У? — заинтересованно отозвался он, поглаживая мои плечи.

— Я подумала, что ты помог мне вырастить новые крылья и учишь летать.

— Как это по-женски мило, — с хитрым прищуром отозвался мужчина. — И ещё поэтому я рад путешествовать. Дома на весёлости и утренние валяния просто нет времени.

— Правда? — расстроилась я. — Так много забот, что вы и не гуляете просто удовольствия ради?

— Вдвоем с Ульфом, рука об руку? — посмотрел на меня Йан.

Впервые мы рассмеялись вместе, и мужчина, вместо того, чтобы продолжить меня касаться, посадил на постель и отошел к тумбе, где лежала его броня.

— За нами следуют четверо.

Я посмотрела на него из-под капюшона:

— Как ты узнал? Неужели почуял?

— Да. Для меня мир состоит не только из видимого и слышимого, но и из обоняемого. Все волки наделены отличным нюхом, который не раз спасал нас в сложных ситуациях.

— Кто это может быть, Йан? Что им нужно?

— Варианта всего два: либо я, либо ты. Я — потому что зальмит и путешествую один, многим охота проверить, правдивы ли слухи о нас. Ты — потому что лета.

— Я сидела в Городе Невест долгих пять лет, и никому не была нужна, а тут вдруг такой интерес!

— Полагаю, о тебе знали всегда, и ждали удобного момента, чтобы забрать оттуда.

Я нахмурилась. Значит, это всё-таки была тюрьма.

— Это слишком невероятно, к тому же что может быть ценного в Проклятой?

— А ты не думала, что не единственная могла спастись?

— Нет… — пробормотала я. — То есть я думала, но за столько лет никаких слухов о других выживших…

Йан тронул коня и сказал:

— Подумай, малышка. Если есть ещё выжившие, и они мужского пола, они могут попытаться забрать тебя для продолжения рода Летов. Я слышал, некоторые члены королевской семьи скрываются где-то на западе.

— Я не хочу быть племенной кобылой!

Йан фыркнул и прижал меня крепче.

— Я не отдам тебя, берёзка, не беспокойся. Всё, что я в своей жизни выбрал, мне дорого, к тому же зальмиты славятся своей жадностью и упрямством. Ворон, вперёд!

На короткой стоянке я пожелала узнать о других вариантах, и Йан сообщил о своих предполагаемых врагах.

— Верно. Но зачем я нужна им?

— Полагаю, для того, чтобы заточить тебя навечно или принести в жертву. Или использовать твою врожденную силу света.

— Ужас, — пробормотала я. — Хотя чего от них можно ожидать после содеянного?

— Но ты наверняка слышала, что, после атаки на страну Лета, никто больше не видел тёмных магов. Говорят, они отправились через море к далёким новым мирам.

— И так и не вернулись к королю. Странно, да?

— Более чем. Ладно, давай-ка, сделай дела, и поехали. Чем дольше мы тут торчим, тем ближе неприятности, которых мне хотелось бы на сей раз избежать.

Я послушно убежала в кусты, вернулась, выпила воды из его фляги, и до самого вечера не жаловалась и не просила остановиться. Мне по-прежнему нелегко давалось это путешествие, и, когда Йан предложил остановиться и немного поспать у него под боком, я благодарно выдохнула и надолго отлучилась к узкой речушке. Хуже не придумаешь — занемочь в пути, да ещё когда за нами гонятся! Слава богу, мне хватило ума запастись необходимым розовым мылом и специальными губками, а также чистой тканью.

Правда, я наверняка выглядела жалко после своих трудов, потому что Йан встретил меня хмурым взглядом.

— Что с тобой? Устала?

— Угу, — пробормотала я. — Неважно себя чувствую.

— Ты бледная, а руки красные. Ты что, стирала?

Смысла не было скрывать от него правду.

— Да. У меня… эти дни. То есть всё уже почти закончилось…

— А, — понимающе и как будто с облегчением отозвался мужчина. — Хочешь, я тебе спину помну? Это, говорят, помогает.

Я была смущена его заботой, но согласилась, ни капли не пожалев: Йан действовал ласково и умело. Не хотелось спрашивать, откуда у него такие познания в этой области, и я заснула прежде, чем он закончил. А проснулась оттого, что меня покачивало в седле.

— Ой… Уже утро? Долго мы едем?

— Прости меня, — отозвалась я. — Можно мне снова в кусты?

Он не сердился и отпустил меня, а потом дал съесть несколько кусков мяса и хлеба.

— Мы вряд ли оторвемся от них, и, если мне придётся принять бой, ты должна будешь кое-что сделать.

— Конечно.

— Когда прикажу — сядешь на Ворона и поскачешь вперёд, вдоль тех холмов. Совсем немного осталось до дома Привратника, а тамошние сторожа порвут любого, кто угрожает зальмам. Я не стану прятаться за чужими спинами, а вот тебе это просто необходимо. Скажешь, что ты моя жена, и будешь дожидаться меня там. Поняла?

— Да. Я, правда, не уверена, что смогу удержаться в седле.

— Можем проверить прямо сейчас. Готова?

Я не успела кивнуть, как он подвел коня, легко закинул меня в седло, подтянул стремена и дал поводья. Я знала, что бояться нет смысла — за эти дни мы с Вороном стали друзьями, и он уж точно не стал бы подавать задом или вставать на дыбы.

— Вперёд.

Конь пошёл, потом побежал, и я благополучно завершила круг по поляне. Было даже весело!

— Сойдет, но тебе следует подучиться. Дома найдём хорошую лошадь.