Пособие по выживанию среди опасных личностей

— А это и не вампиры, — я даже вздохнул с облегчением. Теперь ситуация проясняется.

Значит, наша спутница решила сбежать в какой-то кабак. Неужели нельзя было напиться здесь под присмотром, а не искать случайных собутыльников. Судя по состоянию вампира, то напиться ее крови он успел. Разве можно быть такой глупой! Кажется, девчонка слишком хорошо вжилась в эту роль! Только вот теперь интересно, где Айла так долго пропадала? Может, ее забрать надо? Все-таки Ториэль был прав, в столицу мы должны доставить живое трезвое тело. Но, если девчонка и дальше будет вести себя так и не соизволит вернуться, то наш путь растянется еще на несколько дней. Мы и так отстаем от плана. Нэдин будет бушевать.

— Артур, неужели ты будешь сидеть сложа руки? — поинтересовался Ториэль.

Тут дверь внезапно распахнулась, на пороге стоял Вацлав. Что за день! То и дело ходят! И у всех лица, мрачнее тучи.

— У меня нерадостные вести, Артур, — сообщил воин. — Кажется, девчонку все-таки похитили.

Он принес мне свиток с черно-зеленой печатью, которая принадлежала королевской семье вампиров. Из столицы пришло письмо лично для меня, как приятно. Очевидно, дело было государственной важности, иначе бы это послание нескоро очутилось бы в руках получателя.

— Я нашел это в комнате Айлы, полагаю, письмо от похитителей.

Конечно, ведь в столице так нуждаются в этом кошмаре в рюшах. Я раскрыл свиток и узнал почерк Миранды:

Ты заставляешь действовать меня жестокими методами, на которые я раньше бы не осмелилась. Артур, это не прихоть правителя или же желание твоей семьи видеть сына хотя бы вблизи дома.

Думаю, ты прекрасно понимаешь, что нужно нам. Повторюсь, я пойду на любые уступки и условия. Можешь не соглашаться на должность, но посети столицу, посмотри. Хотя бы поговори со мной еще раз. Если не хочешь приезжать, то мы подготовим твою девчонку, и она все расскажет. Пока ты решаешь, она будет жить, но потом…

Жду ответа скоростной почтой. Сообщи до завтрашнего вечера.

Я вздохнул. Как все запущенно! Ничего нового, сплошные мольбы, унижение собственного достоинства и отчаяние. Как так можно вести дела?! Миранде хорошо бы поучиться в моей стране. Вампиры, одним словом. Благородство во всем, начиная с принятия крови, заканчивая государственным управлением. Настоящая жестокость сохранилась только в дикарях, что жили в лесах и вызывали кровавых падальщиков. Удивительно, что они решились на похищение… Конечно, Айлу нужно защитить, но если это не в моих интересах?! Интересно, Миранда и правда рассчитывала, что я приеду в резиденцию правителя? Впрочем, логика в ее действиях была. Лишаться девчонки мне было не выгодно.

— Ну что? Это от похитителей? — спросил Вацлав.

— Они что-то требуют? С Айлой все в порядке? — вторил Ториэль.

Снова распахнулась дверь, и вошли взволнованные Нэдин и Курт.

— Мы приготовили оружие на всякий случай. Денег тоже хватит на выкуп.

Я улыбнулся и осмотрел своих соратников. Готовы ли они рискнуть? Как воспримут мое решение? Они ждали, их пугало молчание и темнота в моих глазах.

— Нэдин, садись за стол, будешь писать ответ, — я поднялся с кресла, подошел к окну и произнес. — Не пытайтесь больше. Ваше предложение невыгодно для нашей стороны. Я не заплачу такую высокую цену.

— Что?! Какого ты творишь?! — ко мне подлетел Ториэль.

Курт и Вацлав стиснули зубы, но ничего не сказали. Ребята, вы же понимаете, что лучше не спорить. Есть вещи в этой жизни, на которые не стоит соглашаться ни под каким предлогом. Неужели прославленного командира с такой силой можно обменять на обычную девчонку, возможно, даже без высокородного происхождения?

— Делай так, как я говорю. Думаешь, ее убьют?

— Они начнут торговаться, — сообщил Нэдин, которому тоже не нравилась моя точка зрения.

— Тогда припиши, что дальнейшие требования будут восприняты как оскорбления, — добавил я.

— Артур, ты в своем уме? У тебя есть ряд полномочий, но так отвечать…

— Не задавай лишних вопросов, я понимаю, что делаю.

— Ее так точно убьют! — с отчаяньем сказал Ториэль, и все кивнули.

Поникшие, хмурые, недовольные и переживающие воины. Эх, чтобы они без меня делали! Просто бы заплатили выкуп и радовались. О нет, так просто быть не может! Они видят только темную сторону, я же вижу и другую сторону. Миранда неумело манипулировала мной, но ведь ответный ход принадлежал мне.

— Рано еще хоронить Айлу, — произнес я, загадочно улыбаясь.

— И как же ты ее спасешь?

А кто говорил, что я буду ее спасать? Это уж, как получится. Надеюсь, девчонка поборется за свою жизнь. Печально будет расставаться на этом этапе. Внезапно нахлынули воспоминания о днях нашего совместного путешествия. Теперь, когда я знал о ее притворстве, все ситуации воспринимались как забавное приключение. Почему бы нам не продолжить в том же духе? Так я незаметно пришел к следующему решению: если можно будет спасти девчонку, я сделаю это.

Моя очередная прихоть с именем Айла.

Глава 9. Гостья

Айла

Я лежала на кровати в своей тесной каморке. Вот уж не думала, что, накормив таким прекрасным завтраком, похитители отправят обратно в подвал. Кто же так делает? Надо либо все время держать здесь на хлебе и воде, либо предоставить мне прекрасные покои. Впрочем, критиковать я их не буду, а то больше эклеров и тортов не получу.

Прошло достаточно времени, но никто не приходил. Одиночество. Где же ты, Артур? Я ведь серьезно не воспринимала мысли о том, что меня здесь бросят. Он должен был что-то придумать! Как же мое задание?! Как я сама? Хоть кто-нибудь да должен меня спасти! Ведь это так просто прийти сюда и поговорить с Мирандой! Неужели Артур не сможет немного ослабить свою гордость и сделать шажок навстречу, маленький шажок?! Нет? Тогда пусть Ториэль с ребятами придут меня вызволять и перерубят тут всех! Денег пусть предложат! Кто-нибудь…

Айщ! Ну как так можно было попасться?! Пить надо меньше и слушаться старших. Почему я такая глупая и неосторожная?! Ведь наемники не могут поступать так неосмотрительно! О чем я думала?! Кажется, для меня наступило время раскаяться в своих деяниях. И, когда я собралась переоценить всю свою жизнь, дверь распахнулась, на пороге появилась Миранда.

— Надень, — она кинула мне странный кожаный костюм.

Пока я пыталась влезть в это творение мастеров-извращенцев швейного дела, вспомнила всех демонов мира. Костюм облепил тело, словно был второй кожей. Неужели у вампиров мода такая?! Миранда, кстати, тоже была в подобном, но дискомфорта она не чувствовала. Ах да, она же мертвец, ей-то дышать ни к чему! Этот костюм давил со всех сторон, впиваясь и сдавливая мою кожу, потом появилось неприятное жжение, будто угольки внутрь поместили…

— Сейчас пройдет. На людей этот костюм не рассчитан, поэтому твоему телу труднее привыкнуть, — Миранда достала короткие кожаные сапоги на плоской подошве и пододвинула их мне. Материал был тем же. — И это тоже надень.

И снова боль, но теперь сдавило стопу и, кажется, косточки захрустели. Затем вампиресса подошла ко мне, резко схватила за шею и наклонила вперед, чтобы волосы свисали вперед. Не знаю, что там произошло, но голову сдавило обручем боли, резко закололо в висках. Что у них тут за методы? Меня уже убивать начали? Но через десять минут все резко прекратилось.