Посох Заката (Два цвета вечности - 1)

Бесшумной тенью рыская по собственному Ордену, Архимаг без страха и сожаления поглотил всех, кто сомневался в его личности. Ни один из них не сумел ему противостоять, а кто и сумел бы - так не решился. Когда твой противник вместо того, чтоб защищаться, раздумывает, ты это или не ты - с таким легко бороться.

С одним только врагом Архимаг не справился. Зикер Барла Толлен. Старейший маг в Ордене. Участвовал в его основании. Герой древних битв. Легенда. Такого нужно было поглотить во что бы то ни стало... да вот не вышло. У него и башня-то вся такая невзрачная, и караульные демоны насквозь пьяные - а только не так все было, как оно издали показалось...

Сунулся было Архимаг в башню - а демоны его бутылками пустыми закидали. Больно. Шарахнул он по ним всей своей силой, да промахнулся. Бросился в атаку - опять промахнулся. Да не просто промахнулся - заблудился. До вечера блуждал, пока свою собственную башню нашел. И ведь никого же не спросишь ни о чем. Кто поверит, что Архимаг забыл, где его башня находится? Опять по углам шептаться начнут. Снова, значит, шептунов поглощать? Так и одному остаться недолго. Какой же он тогда Архимаг? Было еще что-то, что удерживало его от дальнейших поглощений. Думая о них, он теперь испытывал некий смутный ужас, словно они могли грозить ему самому.

И тогда порешил Архимаг Зикера этого к себе вызвать. Не посмеет ведь не прийти. Дисциплина есть дисциплина. Орден все же. А не придет, так и послать за ним можно. Разных подручных магов вокруг - хоть посохом колоти. Придет. Как миленький, придет. А тут уж мы его и... Такого нужно поглотить. Необходимо. Слишком опасен, чтобы оставаться в живых...

Дверь распахнули без стука. Архимаг поднял голову и увидел своего врага. Невысокий худой старик в мягком сером плаще смотрел на него яркими пронзительными глазами.

– Я помню другого человека на этом месте, - сказал Зикер Барла Толлен.

– Я всегда здесь был, - ответил Архимаг.

– Значит у тебя память хуже, чем у меня, - пожал плечами Зикер.

– Я гораздо сильнее. Моя сила должна вызывать у тебя страх, - поведал Архимаг.

– Сила, не снабженная мозгами, всегда внушает страх, но страх не заставит меня молчать!
– ответил Зикер.

– Тот, кого не помню я, но помнишь ты, молчит - будешь молчать и ты, когда я поглощу тебя!
– пригрозил Архимаг.

– Не выйдет!
– усмехнулся Зикер.
– Я принял яд.

– И ты еще жив?
– удивился Архимаг.
– Значит, есть какое-то противоядие. Я его найду, приму, а потом поглощу тебя.

– Противоядием является наличие мозгов, - злорадно улыбнулся Зикер.
– У меня они есть - и я жив. А ты мной отравишься. Насмерть.

– Ты хочешь сказать, у меня нет мозгов?
– уточнил Архимаг.

– На человека с мозгами ты не похож, - заявил Зикер.
– Впрочем, ты и вообще на человека не похож. Хотел бы я знать, что ты такое...

– Хочу мозги!
– капризно потребовал Архимаг.
– Достань мне мозги, и я не стану тебя поглощать.

– Достать тебе мозги...
– задумчиво пробормотал Зикер.

– Достать, - тоном приказа повторил Архимаг.
– И молчать про все остальное.

– А что я буду иметь взамен?
– поинтересовался Зикер.

– А что тебе нужно?
– вопросом на вопрос ответил Архимаг.

– Даже так?
– удивился Зикер.

– Даже так, - сказал Архимаг.

– Я подумаю, - проговорил Зикер.

– Подумай, - кивнул Архимаг.
– А мне - мозги...

– Обеспечим, - вздохнул Зикер, с ужасом понимая, что ведь придется. Кем бы ни было это неведомое существо, но у него нет разума. Есть лишь нечто, отдаленно его напоминающее. Оно не разумно, оно всего лишь притворяется разумным. Однако сила его такова, что с ним не справится даже десяток таких, как Зикер. А значит, придется с ним смириться. Хотя бы временно. И мозги организовать придется. Потому что если эту карикатуру на мага не снабдить мозгами - последствия могут быть самыми чудовищными.

– Только ты учти, что мозги - не борода. За неделю не отрастают. И даже потом, когда отрастут, их еще учить и воспитывать нужно, - предупредил Зикер на всякий случай - а то ведь с этого безмозглого станется и в самом деле обидеться и через недельку-другую если не сожрать, так просто испепелить.

– И все же где-то я его видел, - сам себе сказал Зикер, выйдя от Архимага.
– Что-то знакомое... вот только где? Он, конечно, похож на бывшего... нелепое, карикатурное сходство... Стоп! Карикатурное. Вот оно! Карикатурное. Если бы кто-нибудь нарисовал карикатуру на бывшего Архимага... И этот кто-то - не кто иной, как Эстен Джальн! Его почерк. Его стиль. Его рук дело. И какое! Создать тварь такой потрясающей силы. Что ж - браво, Эстен! И ведь я советовал им не связываться с тобой! Отпустить твои прегрешения, а потом и тебя самого из Ордена. Эх, никто стариков не слушает. А ведь стоило бы. Иногда это помогает дожить до старости. Здорово помогает. Значит - Эстен. Что ж, если так... многое становится понятным. Казненный художник ненавидел Архимага лютой ненавистью. Вот и создал перед смертью нечто, что ждало своего часа. Ждало и дождалось. Интересно, как это все происходило? И, главное, чего добивался Джальн? Зачем ему это рукотворное чудовище? Да еще и в кресле Архимага... зачем? Или у меня воображение на старости лет разыгралось? Но... все эти исчезновения магов... запрет на любые расследования... А кроме того, он действительно кажется нарисованным. Однако если эти исчезновения не случайны, то...

Внезапно Зикер заметил, что говорит вслух. Не очень громко, но все же. Он замолчал, огляделся и додумал уже молчком. Тварь, настроенная на поглощение магов, скорей всего означала одно - Джальн собирался уничтожить Орден поголовно. Что-то произошло. Что-то, отменившее эти планы. Чудовищная машина разрушения застыла, не пройдя и половины дороги.

Поразмыслив, Зикер отправился в свою башню и выпил с демонами пару бутылок самогона. Немного побузил и уснул. Будить не велел. Храпел так, что аж башня дрожала...

...Храпеть и сотрясать башню было тяжело, но демоны старались. Хозяин просил. Для дела. Всю ночь старались.

Пройдя тайными, одному ему ведомыми ходами, Зикер оказался в башне казненного художника. Предстояло многое выяснить, и он не собирался терять времени...

...Когда все выяснилось, Зикер удивлялся только одному - как он не заметил этого раньше? Ну видно же! Любому - видно! Вот - неаккуратный, небрежный такой, мазок на носу, а на ухе лессировка не просохла... теперь уж и не просохнет никогда, сгоревшие картины не сохнут. Впрочем, и не мокнут. Сгоревшие картины - вещь вполне неуничтожимая, уже хотя бы потому, что они и без того не существуют... эх, да что там - делать-то теперь что?

Уничтожить чудовище, впитавшее стихию огня? Немыслимо. Мало того, что он поглотил всех, кого смог, и теперь владеет их силой, так у него еще и канал в огненную стихию. Открытый канал. В одиночку такое не перекроешь. И всем орденом - вряд ли. Это если остальные вообще поддержат. Даже если поверят. И даже те, что поверят - поддержат ли? Нет. Тут что-то другое нужно придумать. Раз нельзя уничтожить чудище, быть может, стоит попробовать сделать из него человека? Ну хотя бы мага, если человека не выйдет. Он и сам что-то такое о себе понял. Не стал же жрать весь Орден подряд, хотя его создатель, бесспорно, именно на это и рассчитывал. Не стал. Не стал... значит, понял, что как всех сожрет - тут же ему и крышка. Потому как задачу свою он выполнит. Полностью выполнит. А ему жить охота. Нравится ему жить. Вот только он пока не совсем понимает, как это делается, и если ему помочь... очень противно, а придется. Убить его - все равно что пробку из парового котла не вовремя выбить. Разнесет к черту. Никакая магия не предохранит. От всех наших Башен одни щепки останутся. Или не щепки - камни? Черт его знает, что в таких случаях остается. Если вообще остается.