Посох заката

– У тебя, кажется, возникли претензии к моей живописи? – с мягкой усмешкой поинтересовался Эстен Джальн. – Пойдем, обсудим.

– Так ведь… помешают… – почти счастливым голосом выдавил мальчишка. Об отце он уже и думать забыл… да и то сказать – кто будет долго думать о человеке, который ни о ком, кроме себя, никогда не думал.

– Не помешают! – рассмеялся Эстен. – У них там сейчас начнется смена власти!

– Все равно кто-нибудь прибежит! – хмуро буркнул мальчишка. – Да хоть мамочка моя, сожри ее Светлые Боги!

– Любишь ты ее, как я погляжу, – покачал головой Эстен.

– Есть за что…

– Верю, – качнул головой художник. – Но это все равно. Никто за нами не придет, потому что мы уходим. Совсем уходим. И туда за нами никто не последует. Это мы сможем вернуться. Когда сами этого захотим. И если захотим.

– Это туда, куда ты сбежал?! – спросил мальчишка. Восхищение в его голосе перехлестывало за опасный предел. – Ты покажешь мне свой мир, да?!

– Надо же нам где-то побеседовать, – сказал художник. – Безо всех этих докучливых Великих Магистров и прочих идиотов. Я надеюсь, ты не против? Кстати, откуда ты узнал про мой побег?

– Во сне приснилось, – пожал плечами мальчишка.

– Да? – рассеянно удивился художник. – Я почему-то так и подумал…

Картина, которой не было, распахнулась перед ними и вновь сомкнулась за их спинами. И ничего. Только оплавленная убиенным Великим Магистром Ксаулом стена башни – стена, с которой он так старательно стирал проклятую картину, стирал, да так и не смог стереть. И только голоса – точней, отзвуки голосов – еще звучали в опустевшей башне…

– Если сравнивать колорит…

– Да при чем здесь колорит?! Главное – перспектива!

– Да какая там перспектива? Все перспективы в этом ордене – дерьмо!

– Забудь об ордене, малыш. Мы никогда туда не вернемся!

Как и предсказывал Эстен Джальн, в обиталище Архимага было весело. Веселье, правда, получалось своеобразное. На любителя. Да вдобавок и недолгое.

Нарисованный Архимаг, ведомый призраком мальчишки, вступил в святая святых – личный кабинет Архимага Ордена Черных Башен. Сидевший за столом и работавший с какими-то бумагами Архимаг поднял глаза.

На него смотрела мерзкая рожа, и что хуже всего – его собственная.

Перетрудился, озабоченно подумал Архимаг. Вот ведь до чего дошел – сам себе мерещится начал .

– Я – Архимаг! – сообщила рожа.

Наипростейший способ изгнать привидение – плюнуть на него. Архимаг так и сделал. Привидение не исчезло.

– Я – Архимаг, – повторило оно. – На Архимага нельзя плевать.

Вот тут уже Архимаг осознал серьезность происходящего и призвал на помощь все свои магические силы. Собрал их в единый кулак – и ударил. Такой удар свалил бы с ног даже Великого Магистра. Даже сам Архимаг вряд ли устоял бы на ногах, попади он под такой удар. Однако существо оказалось абсолютно неуязвимым. Казалось, оно и вовсе не замечает атаки. Оно не сражалось, не выставляло щита, не призывало демонов, не извлекало из воздуха волшебный меч – оно просто медленно наступало. Наступало, надвигалось, приближалось… Спокойно и неотвратимо. Призывать на помощь кого-то из магов охраны было уже поздно – да и кто из них сможет защитить Архимага от него самого?! Кто из них вообще разберется, с кем следует сражаться?!

Архимаг попытался воспользоваться аварийным магическим порталом, но тот отчего-то не сработал. Видимо, в нем произошла незапланированная авария. Чудовищная карикатура надвинулась, заслоняя собой мир, ее окружал багровый закат…

Закат?..

Архимаг вдруг увидел себя до половины словно бы в картине, увидел и подпись, сделанную такой знакомой рукой, такие характерные мазки…

– Эстен! – простонал он.

– Заката мне пожалел! – отозвался неведомый голос из глубин двигающейся картины.

Архимаг попытался отодвинуться – он уже понял, кто ему мстит, и почти нашел способ, почти нашел выход, почти…

– У Ордена может быть только один Архимаг! – сообщила карикатура, касаясь Архимага своим зыбким, переменчивым телом, почти полностью состоящим из колдовского огня…

– Помогите! – позабыв о достоинстве, жалобно пискнул Архимаг, но чудовище надвинулось и поглотило его, так что последние звуки прозвучали уже из недр чудовища. Стихия огня унялась. Теперь победитель выглядел почти как человек.

– Так где ты здесь видел другого Архимага? – поинтересовался новоиспеченный Архимаг Ордена Черных Башен, поворачиваясь к мальчишке – но того уже не было. Иллюзия распалась – ведь ее никто не поддерживал, она свою задачу выполнила.

– Странно, – пробормотал новый Архимаг. – Что же – я и его поглотил, что ли?! Поглотил и не заметил?! Плохо это. Что-то здесь не так… Спасибо тебе, мой неведомый создатель, за жизнь мою, но что-то ты задумал, а мне не дал знать. Я разберусь. Даже тебе не дано повелевать мной. И я не буду следовать чужим желаниям. У меня есть свои. Да. Свои.

Многие маги подметили странные и пугающие перемены, произошедшие с их Архимагом, но никто из них не догадался, что это и не Архимаг вовсе.

Хотя…

В подлинность нового Архимага поверили не все. Некоторые сомневались. Вот не похож стал на себя наш самый-самый главный маг, и все тут. Не похож. То есть похож, конечно, очень даже похож, ну просто вылитый, в двух шагах не отличишь, но… все равно не похож.

Правда, вслух о таком не говорили. Вслух о таком никогда не говорят. Больше по углам шептались. По углам о таком завсегда шепчутся, даже если шептаться не о чем. Все равно шепчутся. А уж если есть о чем… тогда на таком шепоте дворец возвести можно, такой шепот, он прочней, чем гранитные скалы. Но ни слова вслух, тайна! В самом деле, не скажешь же самому-самому главному, что он – это вовсе не он, а кто-то совсем другой? Не скажешь. Даже во сне не скажешь. Потому что если он – это все-таки он – голову откусит и не поморщится! Ну, а если он – это все же не он – тем более откусит! И во сне, и наяву, и в любом другом состоянии. Так что те, которые догадывались – те помалкивали, да по углам шушукались. А потом перестали. И не просто перестали шушукаться. Они вообще перестали. Перестали быть. Исчезли. Кто знает – куда? Кому это интересно? В такие вещи лучше носа не совать. Потому как те, которые совали, вместе с носом потеряли голову, а также все остальные части тела…

Бесшумной тенью рыская по собственному Ордену, Архимаг без страха и сожаления поглотил всех, кто сомневался в его личности. Ни один из них не сумел ему противостоять, а кто и сумел бы – так не решился. Когда твой противник вместо того, чтоб защищаться, раздумывает, ты это или не ты – с таким легко бороться.

С одним только врагом Архимаг не справился. Зикер Барла Толлен. Старейший маг в Ордене. Участвовал в его основании. Герой древних битв. Легенда. Такого нужно было поглотить во что бы то ни стало… да вот не вышло. У него и башня-то вся такая невзрачная, и караульные демоны насквозь пьяные – а только не так все было, как оно издали показалось…

Сунулся было Архимаг в башню – а демоны его бутылками пустыми закидали. Больно. Шарахнул он по ним всей своей силой, да промахнулся. Бросился в атаку – опять промахнулся. Да не просто промахнулся – заблудился. До вечера блуждал, пока свою собственную башню нашел. И ведь никого же не спросишь ни о чем. Кто поверит, что Архимаг забыл, где его башня находится? Опять по углам шептаться начнут. Снова, значит, шептунов поглощать? Так и одному остаться недолго. Какой же он тогда Архимаг? Было еще что-то, что удерживало его от дальнейших поглощений. Думая о них, он теперь испытывал некий смутный ужас, словно они могли грозить ему самому.