Посол Урус-Шайтана

— Ось як, сказав задумливо Сірко. А я хотів звернутися до тебе з проханням з великої проханням. Тепер і не знаю, чи казати. У тебе тепер і своїх турбот вистачить.

— Слухаю, батьку. Говори.

— Добре. Тільки пам'ятай: від мого доручення можеш відмовитися, бо справа дуже тонка, а головне, важка і небезпечне. Розумієш?

— Розумію, тихо промовив Звенигора. Яке ж справа?

— Хотів послати тебе в Порту [7] . Одного. Таємним послом. А що це означає, знаєш сам. Тому ще раз кажу ти вільний не приймати моє доручення.

7

Порта - (також Оттоманська Порта, Осяйна Порта, Висока Порта) (від фр. porte, італ. porta — двері, ворота) — прийнята в історії дипломатії та міжнародних відносин назва уряду (канцелярія великого візиря та дивана) Османської імперії, що розпалася після Першої світової війни.

Іменувалась так за назвою воріт, що вели у двір великого візиря (тур. Babiali, Баб-и Алі). Назва почала використовуватись з XV століття (початку величі Османської імперії).

— Що там треба зробити?

— Викупити мого брата. Кобзар повідав в неволі він, біля Варни. Однак головне завдання розвідати, чи правда, що турки готують напад на Україну. Чутки про це є. А якщо готують, то коли, якими силами.

Сірко замовк. Зовні здавався спокійним. Але не важко було помітити, як високо здіймалися під білим жупаном його груди. Косий промінь сонця прорвався крізь червоне скельце вітража і впав йому на вуса. Сиві волоски заблищали, наче їх окропили сльози.

— Я поїду, батьку, твердо сказав Арсен.

Сірко стрімко підійшов до нього, обійняв за плечі.

— Спасибі тобі, синку! Кошовий не приховував, що був зворушений. Спасибо! Тоді не гай часу, адже і ти поспішаєш. Відвідати матір, а вже звідти в дорогу. Справа моя не швидка, встигнеш. Сом, розкажи козакові, де знайти Нестора. А я приготую все, що треба.

Кошовий пройшов у сусідню кімнату, що служила йому спальнею. Через півгодини з'явився з невеликим, перев'язаним блакитною стрічкою сувоєм пергаменту і старим шкіряним поясом.

— Цей лист мурзі Кучук-бея, простягнув сувій. Хоча ми з ним не раз рубалися в бою, в мирний час він привітний і гостинний чоловік. Мурза пропустить тебе через орду і виведе до Дунаю. А в Валахії і в Болгарії ти вже сам собі голова.

— Там я ходив з караванами, дорогу знаю. Та й звичаї теж. Аби татари не заарканили

— Кучук-бей не дозволить Він мій боржник: я відпустив з полону двох його племінників Таке не забувають. А цей пояс одягни на себе під шаровари і бережи як зіницю ока! У ньому зашиті золоті монети польські злоті, англійські гінеї, іспанські дублони. Думаю, вистачить. І для викупу за Нестора, і тобі на дорогу. Пояс старий, незавидний, але, сам розумієш, ціни чималої.

Пояс дійсно виглядав непоказно потертий, обшарпаний, але коли Звенигора взяв його в руки, то відчув його тяжкість.

— Скільки тобі потрібно часу, щоб зібратись? Я хотів би, щоб ти виїхав негайно і щоб ніхто не дізнався про мету твоєї поїздки. Товаришам скажеш: посилаю тебе з листом до гетьмана Самойловича.

— Що козаку збиратися, — відповів Арсен. — Я вже готовий.

— От і добре. Кінь — біля ганку.

— Спасибі. Бувай здоровий, батьку кошовийі Бувай здоровий, кобзарю! На весну чекайте мене назад!

— Хай щастить тобі, синку! — Сірко обняв козака і тричі поцілував у щоки.

Арсен затягнув під сорочкою пояс, вийшов на ганок. Джура вже тримав за поводи молодого гарячого коня. «Омелько побачить — позеленіє з досади, — подумав козак, уздрівши баского огиря. — Аякже! Втратив такий заробіток! За стару шкапину! Навесні купив би за виручені гроші цілий табуні»

Козак швидко збіг з ганку, вставив ногу в стремено і хвацько стрибнув у сідло. Застояний кінь затанцював під ним, прищулив вуха.

Щоб не вдаватись у довгі розмови з товаришами. Арсен лише на мить зупинився біля гурту:

— Прощавайте! Кошовий посилає до гетьмана з листом. По дорозі заверну і в Дубову Балку!

— Щасти тобі, синку, — прогув захмелілий Метелиця. Тут підскочив Омелько:

— А як же з нашим договором? Про коня? Арсен засміявся:

— Прибережи до наступного разу! Бачиш — маю! Та не такого, як твій!

— Він у нього до весни з голоду здохне, бо в роті залишився тільки один зуб! — хихикнув позаду дід Шевчик.

— Сам ти здохнеш, шолудивий пес! — відгризнувся Омелько. — У тебе в самого один зуб!

Арсен, не злазячи з сідла, вклонився ще раз товариству і торкнув поводи. До воріт його провели Сікач і Товкач. Там друзі розлучилися. Сікач і Товкач поспішили назад, щоб застати ще по корцю горілки. А Звенигора оглянувся, окинув оком широкий майдан, гамірливий натовп козаків, низькі мазані курені і виїхав з фортеці.

5

Грудень 1676 року почався для нього в дорозі. Перший і другий день минули без пригод. Ночував у знайомих козаків по хуторах, їхав навпростець — степом.

Стояла суха сонячна погода. Морози пересілися. Вранці горбовиста рівнина аж до обрію мерехтіла сизим інеєм, що густо вкривав м'яку тирсу, степовий комиш та чахлий колючий бур'ян. А вдень ставало тепло, іній танув — і степ зразу чорнів, навіваючи тугу і смуток.

На третій день опівдні Арсен побачив попереду клубки темно-сизого диму, що покрученими химерними стовпами виривався з-за гори і високо шугав у голубе безхмарне небо.

Арсен підстьобнув коня, погнав чвалом, поки зупинився над крутим схилом, вражений несподіваним видовищем.

На протилежному боці долини, попід горбами, чорнів обрідний безлистий ліс, а внизу, в затишку, жовтів широкий луг. Уздовж струмка вирували багряні вогнища. То горів хутір. В небо здіймалися бурі стовпи диму. Малинові язики полум'я охоплювали приземкуваті будівлі, і над ними тремтіло розпечене марево, пронизуване іскрами.

Татари!

Ген на протилежному боці долини, по вузькій улоговині, піднімається вгору кінний загін. В козака добрий зір, і він бачить вершників у лисячих малахаях, з луками за плечима. А між ними — піший ясир [8] : чоловіки, жінки, підлітки.

8

Ясир (тур. esir — бранець, поневоленний, раб) — бранці, яких захоплювали турки й татари під час нападів на українські, російські й польські землі з 15 — до середини 18 століття.

Арсен скреготнув зубами: прокляті людолови! Розбій, грабунки і поневолення зробили вони своїм ремеслом, бо це приносить їм величезні прибутки на невольничих ринках Криму й Туреччини. Була б з ним хоч сотня козаків, він, не задумуючись, кинувся б у погоню визволяти своїх людей. А що вдіє один? Хай подякує долі, що сам не потрапив у ворожі лабети!

Козак спустився в долину і повільно поїхав вулицею охопленого полум'ям хутора. Кінь сторожко ступав по грудді, косив очі на трупи старих і дітей.