Посол в запретную зону

— Мы зовем его лагриндом или облачным монстром. Он появляется только накануне сильной бури и заряжается атмосферным электричеством. Каким-то образом оно поддерживает его короткую жизнь, — ответил Коул, проверяя в своем колчане остаток стрел, которых там было не так уж много.

— А что ему понадобилось от нас?

— Он нападает на всё, что движется. Видимо, просто потому, что такова его природа. Но у нас нет времени на долгие разговоры. Солнце почти село, к тому же, раз появился лагринд, скоро начнется буря. Они здесь налетают внезапно, и ветер при этом почти всегда достигает ураганной силы.

Мы должны как можно быстрее отыскать укрытие. Здесь недалеко есть карстовая пещера. Небольшая и не слишком уютная. Я рассчитывал засветло добраться до нашего охотничьего схрона, но теперь это не получится, и придется провести ночь в не слишком комфортных условиях. Нам не привыкать, но вот ваша женщина…

— О ней можешь не беспокоиться, Емец выдержит любую бурю! — успокоил Коула Олег, с саркастической усмешкой глядя на Елену, которая с момента своего поединка с Ингрудом хранила упорное молчание. Вот и сейчас она не удостоила их даже взглядом, всем своим видом показывая, что его замечание не имеет к ней ни малейшего отношения.

После короткого стремительного перехода они остановились перед отверстием, расположенным на высоте человеческого роста на пологом склоне холма.

— Это здесь.

— Но мне кажется, у этой норы уже есть хозяин! — возразил Олег, указывая на следы небольших лап, отчетливо запечатлевшихся на песке.

— Если здесь и живет какой-то зверь, то он не опасен. Наши охотники недавно обследовали эту пещеру и ничего угрожающего здесь не обнаружили. Так что не теряйте времени, буря скоро начнется.

Им едва удалось поместиться в небольшом пространстве пещеры. Пришлось даже лечь на пол, так как низкий потолок не позволял выпрямиться, а узкие стены заставляли их тесно прижиматься друг к другу. Олег подумал, что двое охотников, случайно Или нет оказавшихся рядом с Еленой, не слишком огорчены этим обстоятельством.

Вскоре все мелкие неудобства показались им не стоящими внимания, потому что снаружи заревел Ураган. Небо мгновенно заволокло тучами, и вскоре хлынул чудовищный ливень. На склон, где располагался вход в пещеру, обрушился целый водопад. вода не успевала скатываться по склону и вскоре начала Подтекать в пещеру.

— Мне здесь не нравится! — заявила Емец и начала решительно пробиваться к выходу, ползком Преодолевая загораживавшие ей путь тела мужчин.

— Останови свою женщину, иначе она погибнет, — предупредил Олега Коул. — Во время здешних бурь возникают гигантские молнии, поражающие все живое на больших площадях.

— Остановитесь, капрал! — командным голосом приказал Олег, не слишком, впрочем, рассчитывая на успех.

— Хорошо, командир! Только вам придется лечь на мое место, потому что там, подо мной, лежит какая-то живая здоровенная крыса.

— Здесь не водится крыс! — возразил Коул.

— Значит, это не крыса. Но там определенно кто-то есть!

Олегу пришлось зажечь фонарик, пожертвовав несколькими амперминутами бесценной здесь батареи.

На том месте, где только что лежала Емец, действительно сидел какой-то пушистый зверь, размером с небольшую собаку. Он выглядел довольно безобидно и сейчас, подслеповато моргая от яркого света, походил на большую белку.

— Вполне симпатичный зверь! — заявил Олег. — Мы заняли его логово, и нечего привередничать. Хозяин останется пережидать здесь бурю вместе с нами.

Словно поняв смысл его слов, зверь часто-часто закивал и, попятившись, забился в угол пещеры, стараясь стать как можно незаметнее.

— Все равно он похож на крысу! И он меня трогал своими лапами!

— Боюсь, это были не его лапы, — мрачно возразил Олег, вызвав своим замечанием взрыв хохота-

— Его нужно немедленно выгнать! — Елена продолжила нападки на несчастного зверя. — Неизвестно, как он поведет себя ночью. Он может начать кусаться.

— Он не будет кусаться. И вообще я не позволю выгонять зверя на верную гибель! — Олега прервал чудовищный раскат грома. — Слышите, что творится снаружи? Это его пещера, а мы здесь просто незваные гости!

В конце концов Олегу удалось отмести все возражения Елены и, воспользовавшись своим, официально пока не подтвержденным правом старшего в группе, он настоял на том, чтобы зверя оставили в покое. Правда, за это ему пришлось пожертвовать своим уютным, сухим местечком в углу пещеры и переместиться туда, где только что лежала Елена.

Здесь стоял не слишком неприятный слабый мускусный запах зверька. А песок на полу оказался изрядно подмоченным проникавшей снаружи водой. Пол в этом месте, как нарочно, понижался, и вся вода, которой удавалось попасть в пещеру, стекала теперь под Олегово ложе. Вскоре ему пришлось встать и ползком заняться устройством более высокого ложа из заплечных мешков с провизией и свободным снаряжением.

Хозяин пещеры отнесся к его действиям с явным одобрением, поскольку сразу же взобрался на высокую лежанку, оставив Олегу лишь узкую полоску пространства между холодной стеной и своим теплым тельцем. Казалось, его совершенно не беспокоило столь близкое соседство человека.

— Посмотри, какие у него зубы! Немедленно выгони этого зверя! От него воняет, и он нас всех искусает ночью, когда мы заснем! — вновь начала свои Нападки Емец.

Но Олег остался непреклонен и не дал в обиду хозяина приютившего их жилища. Возможно, именно Поэтому ночь прошла спокойно.

К сожалению, утро здесь наступало слишком поздно, и после восьми часов полноценного сна они проснулись в кромешном мраке. Оба спутника Фронты давно скрылись за горизонтом, а до восхода солнца оставалось еще не меньше десяти часов.

Двигаться во тьме, в мире, принадлежавшем хорстам, было бы безумием, и всё, что им теперь оставалось — это терпеливо ждать рассвета.

ГЛАВА 25

Можно приспособиться к смене часовых поясов, можно даже поменять местами день и ночь — если этого, к примеру, требуют условия космического полета, но человеческий организм с трудом приспосабливается к смене дневных циклов, по протяженности равным почти двум земным суткам.

Труднее всего ждать мучительно долгого рассвета, когда кажется, что солнце навсегда заблудилось где-то на противоположной стороне планеты и новый день никогда не наступит.

Они позавтракали сухими ломтями мяса из рациона вольных и галетами из неприкосновенного пайка Олега, честно разделив между всеми это изысканное лакомство.

Последний сухарь Олег, скорее в шутку, предложил Рыжеватому, только что получившему имя за то, что не покинул людей даже тогда, когда они выбрались из его пещерки навстречу сереющему на горизонте рассвету. Он топтался рядом с ними и упрямо не желал никуда убегать.