Посольство

– Хорошо, - согласился Кротов и подумал, что и лицо помыть тоже не мешает.

Все расположились так же, как вчера ночью. Мать Сария на стуле, а остальные вокруг неё на песке, заменявшем пол. Четверо появившихся зардерцев внутрь не пошли, остались у входа.

– Перед тем, как вы начнете задавать свои вопросы, я хочу поблагодарить вас - если бы не вы, сегодня бы погибло гораздо больше наших людей. Спасибо вам.

Сария склонила голову.

– Еще я хочу узнать - вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?

Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым - что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо на счет этого. Тот был краток:

– Говори правду.

Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе - без современного оружия - кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.

– Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть...
– голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.

– Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.

Два вопроса мучили Сергея - Черный Корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это что звери тоже могут быть мертвецами.

– Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?

– Главное, как их можно узнать - они всегда идут к людям. Обязательно! Второе - они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.

– А звери-мертвецы - они всегда были в лесу?

– Никто не знает, - вздохнула женщина.
– Но я точно помню, что когда я была маленькой - никто про них даже не слышал.

– Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять кто это - мертвец или просто зверь? Пока не убью?

– Если зверь не боится человека и идет к нему - смело убивайте! Если, конечно, он не домашний.

– Хорошо. Второй вопрос, - Сергей повернулся к Сарие.
– Я все-таки хочу увидеть то, про что вы говорили вчера - нечто прилетевшее со звезд. И я подтверждаю, даже без переговоров с посольством, что мы готовы сделать все, чтобы помочь вам в освобождении вашей дочери! Я даю слово, что лично займусь этим вопросом, безотносительно к тому, важная это окажется вещь или нет.

"Опять я гружу на себя, - подумал он.
– А, черт с ним, все равно ведь буду этим заниматься, даже если бы не пообещал. Не дело это - баб в подвале держать".

Кротов пытался не выдать, как ему важен этот вопрос, поэтому и спросил о нем не сразу. Но, похоже, умную старуху обмануть ему не удалось. Та открыла глаза и впервые за время беседы улыбнулась.

– Я знала, что вы все равно захотите увидеть эту штуку. Что ж, выбор у нас невелик. С Кузнецом теперь мы договориться не сможем, да и нет у него столько сил, чтобы помочь нам. А вы - хоть какой-то шанс. И если, как вы говорите, ваше оружие опять проснется - Империя Астары будет вынуждена считаться с вами. Арсалган совсем не дурак.

Она опять прикрыла глаза, утомленная такой длинной речью. Немного помолчала и продолжила:

– Там есть один, кто может все испортить - Экзарх Крюгер. Это настоящий маньяк. Ладно, к гзунгу его. У Арсалгана своя голова на плечах.

Старуха выпрямилась на стуле:

– Решено - вы увидите Черный Камень, упавший со звезд!

При этом названии у Кротова сжалось сердце. Оно говорило, что это именно то, что они ищут. Неужели опять Предтечи? У него даже кожа на голове зашевелилась. Он почувствовал, что ему очень хочется опять оказаться внутри черного яйца. 'Какого черта!
– разозлился на себя Сергей.
– Я ведь чуть не сдох там. И ничего хорошего там не было!'

Мать Сария глянув на него, заметила что-то:

– Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про Черный Камень? Это так?

"Блин! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано".

– Мать Сария, если то, что вы называете Черным Камнем - это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар - то я, действительно, уже видел такое, - попытался объяснить свое волнение Сергей.

–

Значит, и появились вы здесь совсем не случайно...
– Сария не слушала его.
– Это хорошо - значит, наша услуга для вас очень ценна...

"Какая-то старуха в пять минут раскусила меня. Плохой из меня шпион. Сюда надо было гронца - тот бы все узнал, ничего не рассказав о себе".

– Ташия, отведите гостей в их дом. Пусть, наконец, отдохнут. И выбери себе воинов, поведешь их в запретный лес.

Старуха откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что собрание закончено. Когда Кротов с Пассимуши уже шли к дверям, она в спины им добавила:

– Когда вернетесь - обсудим ваши действия в Астаре.

****

Краах бежал по лесу. Глаза автоматически выискивали незаметные для других признаки тропы. Голова в это время была занята другим. После побега лучниц-грегов, уведших с собой таких важных пленников, Кузнец рассвирепел. Он рвал и метал. Греги, которые никогда не подводили, оказались предателями. Хотя в душе юноша так не считал - все в крепости знали, чем куплена помощь самых метких лучниц в этом лесу - Кузнец пообещал дать воинов для освобождения правительницы грегов Леалы, которую захватили Астарцы, но вот уже несколько месяцев откладывал свою помощь. Греги и раньше грозились уйти, но никто не ожидал, что исчезнут они вот так - прихватив с собой людей со звезд. Все воины, которые имели право ходить в одиночку, получили приказ - найти след пропавших пленников. Кузнец Енарс не хотел терять такое выгодное приобретение. Ксанг вспомнил демонстрацию оружия - да с такими штуками они бы легко поставили на колени даже могучую армию Арсалгана.

Краах не был воинственным, и дальше того, как добиться, чтобы войска Астары оставили в покое их города, его мысли не шли. Но все равно, он хотел, во что бы то ни стало, первым найти следы пропавших грегов. Ведь это он их нашел тогда. И если бы не греги и мертвецы, он бы получил заслуженную славу. Тогда, в ту ночь, когда на город напал небольшой отряд мертвецов, он собирался вернуться на дорогу и сменить Краге. Но после побега лучниц все изменилось. На дорогу отправили другого, а его, как причастного к появлению звездных гостей, оставили в крепости.