Поспорить с судьбой

– Ну, хотите, я сам с Селлией договорюсь и послушаю? – не отставал Жак. – Я понимаю, вам не хочется к ней ходить, у вас тут серьезные отношения, вам жениться надо и все такое. Я сам схожу. И с Эльвирой пообщаюсь, может, она что-то скажет.

– Как хочешь, – пожал плечами король. – Только не спугни. И Мафея не трогай, ему и так очень тяжело все время врать. Не представляю, что он будет делать, когда наставник приедет. Уж ему-то он так складно врать не сможет, я в свое время и сам не мог.

– Я тихонько и осторожно, – пообещал Жак.

– Захотелось в сыщиков поиграть? – усмехнулся его величество. – Ну, поиграй. Может, что-то путное выйдет. А я не буду торопиться. Да и некогда мне этим заниматься, сейчас у меня главная задача – жениться… так, как я хочу, а не как придется.

– А запасной вариант у вас есть? – поинтересовался Жак.

– Нет, и это меня очень огорчает. Я как-то привык всегда иметь запасной вариант… Да ладно, если не получится, то мне как-то все равно будет, на ком жениться. Вон съезжу к своему новому приятелю Лао и выпрошу какую-нибудь сестру или племянницу потолковее. Какая разница…

– Не унывайте раньше времени, – подбодрил его Жак. – Никуда ваша Кира не денется. Если не справитесь сами, мы с Элмаром на нее нажмем.

– Я вам нажму! – рассердился король. – Не смей! Знаю я вас, сваты хреновы!

– Хорошо-хорошо, – немедленно согласился Жак. – Как скажете.

И поспешно опустил глаза в тарелку, чтобы его величество не заметил замелькавшие в них хитрые искорки.

Король ничего не ответил. Правда, это совсем не значило, что он не заметил.

О том, что королевская милость – штука полезная, Кира знала всегда, хотя до сих пор ей этой самой милости пока не перепадало. Зато теперь королевские милости свалились на нее в таком количестве, что было даже как-то неудобно. Нет, она, конечно, понимала, что герои, оказавшие государству такую услугу, как уничтожение дракона-террориста всегда удостаивались высоких наград и пользовались расположением королей в меру щедрости последних. Но уж как-то слишком щедр оказался его величество Шеллар III, во всяком случае, по отношению лично к ней. И как-то слишком внимателен. Желаете быть лейтенантом гвардии? Пожалуйста, а отчего же не капитаном или выше? Ах, образование не позволяет? Так милости просим в академию. Или, если желаете, можете обучаться у персональных наставников в свободное от службы время. Не проблема, найдем, распорядимся, подберем самых лучших, позаботимся, чтобы это самое время у вас было, и учитесь на здоровье. Короне нужны талантливые молодые офицеры. С подругами он почему-то так не возился. Тереза что-то там загадала на будущее, на те времена, когда она закончит обучение. Ольга до сих пор думает, и никто ее не торопит и милостями не осыпает. И на ужины при свечах тоже не приглашает, хотя они с его величеством вроде как друзья. А Кире почему-то приходится то под пальмами сидеть, то ужинать с его величеством… Придумал же, в гости приглашать! Тоже, светскую даму нашел! Она еще на этом балу чуть не начала на людей бросаться, так на нее все смотрели, что хотелось кому-нибудь по шее съездить. Еще бы было не смотреть, можно представить, как она выглядела в бальном платье и с черной повязкой на глазу… Так мало было этого бала, ему еще и ужин устраивать понадобилось! Спасибо хоть, неформальный, можно было прийти просто в парадном мундире и не мучиться с этими идиотскими платьями. Но ужин наедине с королем – согласитесь, хоть какой бы он был неформальный, все-таки не рядовое мероприятие, и не каждый день провинциальных барышень на такие мероприятия приглашают. Кира прямо извелась вся, не зная, как себя вести и что говорить. А его величество улыбаться изволит! Весело ему, видите ли! Сидит, улыбается, и все время на нее смотрит. Просто глаз не отводит. Комплименты какие-то говорит, а сам все смотрит и смотрит. Чего смотреть, спрашивается? Одноглазых воительниц не видел? И ведь смотрит не так, как все. Все смотрят – кто с любопытством, кто с состраданием, кто глаза отводит, неприятно им видеть чужие увечья… А он словно на что-то очень приятное и замечательное любуется. Извращенец он, что ли? Или какой-то научный интерес питает к увечным дамам, вроде как доктор Кинг вечно носится с какими-то кусками потрохов и с восторгом распихивает их по баночкам. Для науки, говорит. Может его величество тоже такой поклонник науки? Смотрит вот так, смотрит, потом спохватится, смутится, глаза опустит и начинает салфетку комкать или вилку вертеть. И темы для разговора подбирает, откуда только идеи берутся? «Скажите, Кира, а чего бы вы вообще хотели в жизни? Если бы у вас были неограниченные возможности? Есть у вас какая-нибудь несбыточная мечта?» Долго он думал, прежде, чем спросить? Есть, а как же. Несбыточнее не бывает. Хочу быть опять красивой и иметь два глаза. Сам не мог догадаться? Только не скажешь же так, как думаешь. «Я никогда не мечтала о несбыточном. Всегда предпочитала что-то реальное и конкретное.» Как-то сразу скисло его величество после такого ответа, надо было все-таки напрячь фантазию и придумать что-нибудь. Хотя, кто его знает, а вдруг бы он тут же кинулся ее несбыточные мечты исполнять, с него станется. Говорят ведь, что король большой чудак… Уж что да, то да, чуднее мужчины она еще не встречала. Хотя в этом есть своя прелесть. С ним интересно. Он очень увлекательно рассказывает о своей юности и о том, как он когда-то вычислил и поймал знаменитого Потрошителя. И нескольких менее знаменитых. Если бы он только все время рассказывал и вопросов не задавал, цены б ему не было, как собеседнику. А то рассказал, а потом, разумеется, начал спрашивать. О ней, о ее семье, о детстве, о ее вкусах и пристрастиях… Пришлось рассказывать. О папе, о маме, о сестрах, о том, как они с Эльвирой вместе в школе учились, как ее папа с дедушкой учили владеть оружием, как она служила в армии и как ей пришлось оставить службу из-за этой междоусобной войны. Пришлось даже подробно объяснять, как эта самая война происходила, отчего его величество пришел в восторг и заявил, что у нее, несомненно, талант полководца. Ну, что ж, он король, ему виднее. Только вот вопросы задает дурацкие. И как ему вразумительно объяснить, почему она избрала путь воина? Разве для этого должна быть причина? Захотелось, вот и избрала. Не рассказывать же ему про того ненормального пророка, еще не так поймет. А насчет личной жизни, каков вопросик? Ну какая тут может быть личная жизнь, когда война? Откуда время на всякие глупости? И с кем? С собственными солдатами по кустам валяться? За кого он ее вообще принимает? А теперь вопрос о личной жизни и вовсе неуместен, с такой-то физиономией. Не то, чтобы она так уж страдала от отсутствия мужского внимания, оно ей и так даром не нужно, но ведь одно дело пренебрегать мужчинами, и совсем другое, когда они тобой пренебрегают. Жаба давит, как Ольга любит выражаться. Только разве ж станешь все это объяснять королю? Тоже ведь мужчина, еще обидится… И подальше не пошлешь, король все-таки. Вот и пришлось весь вечер напрягать мозги, изыскивая более-менее приемлемые ответы на его вопросы. Ну, не весь, но большую часть. Под конец, когда они приговорили вдвоем бутылку напитка из водки и драконьей крови, беседа пошла веселее. Король рассказал несколько забавных историй о своих придворных дамах и своем героическом кузене, потом они сыграли несколько партий в «башенки», а на прощанье его величество опять пригласил ее в гости, чтобы он мог показать ей свой тир и научить стрелять из пистолета. Отказываться было бы невежливо, да и интересно было научиться, а то как же так – Ольга умеет, а она нет! Но ведь и уроком стрельбы дело не кончилось. По его завершении король еще раз пригласил ее, на этот раз «на прогулку», как он выразился. Дескать, ему надо прогуляться в одно место и ему необходим сопровождающий, не соблаговолит ли баронесса… И Кира опять согласилась. Как оказалось, перед этой прогулкой просто меркли и бал, и ужин, и урок стрельбы.

Когда она явилась к его величеству, держа под мышкой зимний плащ, как было рекомендовано, король с улыбкой спросил:

– Кира, вы когда-нибудь видели живого дракона, за исключением того негодяя, которого убили?

– Не видела, – кратко ответила Кира, не вдаваясь в пояснения, и в очередной раз подивилась нелепости вопросов его величества.

– Сейчас я вас познакомлю с одним, – пообещал король, продолжая хитро улыбаться. – Не боитесь?

– Нет, – так же кратко ответила Кира, стараясь не показать, насколько она потрясена таким заявлением.

– Это хорошо, – засмеялся король. – А то Жак испугался так, что чуть чувств не лишился. Мне было за него очень неловко, и до сих пор непонятно, чего он так испугался.

– Речь идет о том драконе, который помогал вам консультациями и давал прикурить? – уточнила Кира, вспомнив, что об этом шла речь на военном совете.

– Именно. Я собираюсь сказать ему «спасибо», да и вообще он приглашал меня… как бы в гости, что ли. А Жак туда больше не сунется ни за какие коврижки.

Кира все-таки набралась смелости и спросила:

– Ваше величество, а могу я полюбопытствовать, почему вы выбрали именно меня?

– Помилуйте, а кого же мне еще выбирать? Элмару нельзя туда соваться, драконы могут быть на него в обиде за его прежние подвиги. Мафей очень хотел, но я не спросил, как они относятся к эльфам, вдруг они их не любят. А мэтр так некстати заболел.

– А Ольга?

– Ольга девушка слишком эмоциональная, она непременно начнет шумно восхищаться, а то и визжать от восторга, а драконы шума не любят. И кроме того, ее кабальеро почему-то просто с ума сходит от ревности, когда я с ней общаюсь. К тому же Урр и его сородичи сами натерпелись от Скорма и будут рады познакомиться с воительницей, которая избавила мир от этого извращенца.

Доводы, которые привел его величество, не показались Кире особо убедительными. Весьма сомнительно, чтобы драконы питали какую-либо неприязнь к эльфам, а уж рассуждения о непригодности Ольги к общению с драконами были и вовсе смешны. Как будто нельзя ее предупредить, чтобы не визжала, и так уж обязательно рассказывать мистралийцу, что она была на прогулке в обществе короля. А что касается драконов, им и подавно все равно, кого король притащит с собой. Крутит что-то его величество, но разве ж его заставишь признаться… Да и пусть. Что бы у него ни было на уме, все к лучшему. Кто бы еще когда-либо предложил ей прогулку в сказку? Много ли на свете людей, которые видели живого дракона?

– А вот и мэтр Силантий, – обрадовано возгласил король, указывая на серое облачко, возникающее в кабинете. – Сейчас я вас представлю.

«Ведущий драконист континента» сначала слегка оторопел, будучи представлен даме, и с большим сомнением спросил, уверен ли его величество, что на такую прогулку стоит приглашать женщину.

– Драконы не любят женщин? – тут же уточнил король, нахально делая вид, что не понял намека.

Маг, в свою очередь, пристально посмотрел на Киру, задержав взгляд на ее повязке, усмехнулся в усы и ответил:

– Обычно бывает наоборот, но, как я понял, это не тот случай?

– Вы совершенно верно поняли, – заверил его король. – Эта дама драконов… любит. Хороших. А драконы-извращенцы встречи с ней не переживают.

– Урру понравится, – оценил мэтр Силантий. – Он неоднократно интересовался, как у вас дела и был очень рад, узнав чем все закончилось. Их стая по этому поводу даже устроила праздник.

Как оказалось, дракон Урр тоже явился на встречу не один. Киру чуть на сдуло ветром, когда два дракона стали приземляться, и если бы король ее не подхватил, она бы самым некрасивым образом растянулась на снегу.

– Вы как сговорились, – заметил Силантий. – Урр тоже приволок даму.

– А драконьи дамы не боятся людей? – поддел его король.

– Эти дамы никакого демона не боятся, – усмехнулся маг. – Чего им бояться? Они вон какие…

Золотистый красавец дракон и его зеленая подруга смотрелись потрясающе на фоне белого снега и синего неба, и Кира впервые в жизни пожалела, что не умеет рисовать.

– Ну как? – тихонько спросил король, так и не отпуская ее плечо.

– Красиво, – только и смогла сказать Кира, пожалев на этот раз, что она не поэт, поскольку одним словом невозможно было передать то ощущение прекрасного, которое завладело ею при виде этих волшебных существ, а других слов у нее не нашлось. – Они совсем не такие, как… тот.

– Урр вас приветствует, – перевел мэтр Силантий фырканье дракона. – Он извиняется, что привел с собой даму, не предупредив. Это Сиарран, его жена. Она очень хотела посмотреть на людей. Может, ее любопытство покажется невежливым, но женщины, когда высиживают яйца, становятся невыносимо капризными, вы же понимаете.

– Понимаю, – засмеялся король. – Очень рад познакомиться. Представьте им, пожалуйста, баронессу Арманди.

Маг принялся что-то объяснять дракону на его фыркающем языке, а зеленая дама, с интересом уставясь на Киру, наклонила голову почти до самой земли и осторожно высунула язык.