Постигая прошлое

Глянув в угол, где бородокосый вчера устроил себе лежак, увидел лишь ворох примятого сена. Видимо, крестный уже поднялся и отправился по своим делам. Очень надеюсь, что он пошёл завтрак готовить, а то в животе будто стая одержимых поселилась и урчит не переставая.

Набежавший за ночь туман уже почти рассеялся, обнажив контуры рыбацких построек, в том числе останки навеса, разваленного приземлившейся тушей топтуна. Тут же обнаружился поднявшийся засветло бородокосый, сидящий на бревне неподалеку. К сожалению, деятельность его даже близко не была связана с приготовлением пищи. Крестный возился со стрелами, пересаживая на них наконечники, полученные от вчерашних пришельцев.

Что ж, придётся самому позаботиться о хлебе насущном. От вчерашнего пира ещё осталось немало съестного. Нужно лишь разжечь костер да подогреть. Хотя, можно и холодным, есть хочется, словно неделю голодал. Может последствия ранения сказываются и организму необходима энергия для восстановления. Да что рассуждать, есть надо. Вот только умыться для начала не помешает.

Махнув крестному, спустился к воде.

В речной глади отразилось заспанное зевающее лицо. Ничего, это мы сейчас исправим. Хорошенько умыться холодной водой прохладным, даже зябким утром — лучшее средство, чтобы окончательно прогнать сон.

— Кончай плескаца, крестничек, гости пожаловали. — прервал едва начавшиеся гигиенические процедуры скрипучий голос бородокосого.

Оторвавшись от воды, бросил взгляд на правый берег, но ничего не увидел. Лишь после того, как поднялся во весь рост, на самом пределе видимости разглядел скопление темных точек, едва заметно движущееся по блеклой зелени степи.

Не стал удивляться, каким образом бородокосый в этих точках признал долгожданных гостей. Ещё раньше успел убедиться, что со зрением у меткого лучника всё в порядке.

Недоумение вызывало лишь количество гостей. Ведь ждали знахарку с помощницей и охраной, ну десяток человек максимум, а тут втрое или даже вчетверо больше.

— Это точно они? — спросил недоверчиво, оглядываясь на крестного.

— Оне, кто ж ещчё.

— Ты же говорил, что только знахарка будет?

— Твоя правда. Но чегой-то Анисим с воями за ей увязался.

— Анисим?

— Энто старейшина нашенский.

— А ему что надо?

— Да откель мне знать чегой?!

— Может просто для охраны?

— Можа и так, а можа и иньшее што. Да чегой гадать, до нас дойдут, сами и скажут. — Крестный безразлично махнул рукой, но мне этот его жест показался каким-то напускным. Он пытался сделать вид, что появление старейшины не имеет особого значения, но напряженность в его голосе во время диалога говорила об обратном.

— К ним на берег поплывём? — спросил, чувствуя, как обеспокоенность бородокосого передаётся и мне.

— Верно. Давай-ка сбираца, да лодку на воду спускать.

Лодка была не только неудобной, но и тяжелой. Особенно если тащить её по вязкому илистому дну прибрежной полосы, заросшей камышом и травой. К тому же, после того, как вытянули неуклюжее плавсредство на берег, в окружении кустов, оно стало выглядеть натуральным бревном, вынесенным волной на берег.

За время, потраченное на сборы и переезд на "большую землю", гости успели приблизиться настолько, что их можно было не только пересчитать, но и во всех подробностях рассмотреть.

Было их ровным счётом сорок четыре человека, при этом все на конях.

Кавалькаду возглавлял рослый бородач в красиво изукрашенном доспехе, на могучем жеребце. Жеребец, кстати говоря, тоже был защищён. От головы до хвоста животное накрывала кольчужная попона, морда тоже частично была защищена ею, глаза по бокам прикрыты шорами.

Сопровождавшие его войны, по большей части, тоже смотрелись внушительно. Их оружие и доспехи оказались совсем непохожи на те, что видел на бойцах в посёлке. По сравнению с, походившими на банду разбойников, поселковыми ополченцами, сидящие на конях вояки выглядели королевской гвардией. При этом всадники были как бы разделены на две неравные группы. Двигающиеся впереди "гвардия" под командованием бородача — тридцать с лишним человек. И, следующие за ними и чуть в стороне, бойцы с обмундированием попроще. Да и лошади под ними были на порядок хуже, без брони, и с виду уступавшие более рослым и упитанным конягам гвардейцев.

Приглядевшись, среди этих самых, плетущихся в арьергарде, вояк, заметил пару знакомых лиц. В их числе оказался и Демьян, тот самый, что сопровождал пришедшую покормить меня Настасью и поначалу относившийся ко мне с подозрением. Остальных, хоть и смутно узнаваемых после боя в посёлке, поимённо не знал.

Ещё в глаза бросилась женщина в мужской одежде, кольчуге и повязанном на голову, платке. Держалась она во второй группе и ехала рядом с Демьяном, при этом негромко переговаривалась с ним.

Видимо, это и есть та самая знахарка — Таисия.

Оставив лодку с вещами на берегу, не торопясь двинулись навстречу гостям.

С момента отплытия с острова бородокосый не проронил и слова. Со стороны казалось, что он пребывает в состоянии глубокой задумчивости. Но угадать какие именно мысли занимают голову крестного не получалось, в его серо-стальных глазах не отражалось даже тени эмоции.

Далеко отойти от прибрежной полосы не успели. Пусть всадники не особо поторапливали лошадей и шли лёгкой рысью. Но даже в таком темпе по скорости превосходили вдвое наш пеший шаг.

Встреча состоялась на небольшом, километр — на полтора, пятачке голой земли. Ни кустика, ни травинки. Словно кто-то заранее побеспокоился очистить от растительности площадку для переговоров. Посреди желто-зеленой степи этот участок выглядел чужим и лишним. Но я уже догадался, что это просто небольшая сота, втиснутая неведомыми силами в толпу более схожих меж собой собратьев.

Старейшина первым спрыгнул с лошади, причём чересчур резво, что, для его богатырского телосложения, выглядело неестественно. К тому же здоровяк был облачен в кольчугу и доспех, на его украшенном воинском поясе висели чекан и длинный меч, что тоже не должно было добавлять свободы движений.

Легкой пружинящей походкой, старейшина приблизился к нам. Взгляд его глаз, жёсткий и с прищуром, при всем желании нельзя было назвать приветливым.

За его спиной, словно из воздуха, материализовались двое спешившихся всадников, если и уступающих в росте предводителю, то совсем немного. Остальные остались в седлах. При этом две группы по три человека, разъехались в стороны. Наверное, дозор.

Немного в стороне, отделившись от основного отряда остановилась знахарка со свитой. Те не стали засиживаться на конях. Быстро спешившись, начали снимать с коней сбрую. Видимо, не просто поздороваться приехали.