Потерянные Звёзды

— Сэр?

— В планетарном кольце не майноки. Это почти наверняка повстанческие шпионы.

Сиена кивнула, пряча страх. Не имело смысла выдавать эту информацию только ей одной, скрывая от Нэша и других пилотов.

— Мы позаботимся о них, сэр.

Пиетт предупреждающе поднял один палец:

— Один из повстанцев должен уйти. Ваша задача — проследить, чтобы по крайней мере один из пилотов сумел бежать в гиперпространство. Что будет с остальными — не имеет значения.

Девушка смутилась на мгновение, но затем все поняла. Высшее командование хотело, чтобы Альянс узнал о сборе большей части Имперского Звездного Флота. О причинах такого желания Сиена могла только догадываться, но это не имело значения. Ей поручили трудную, сложную, к тому же секретную задачу. Значит, начальство не сомневалось в ней, во всяком случае, выказывало больше доверия, чем когда-либо.

Для этого нужно было лишь признать виновность своей матери.

Сиена попыталась выбросить эту мысль из головы.

— Адмирал Пиетт, можете считать, что все сделано.

Адмирал кивком отпустил девушку, и она направилась к кораблю. Забраться в кресло было радостью. Больше не приходилось думать о матери, не преследовали грызущие сомнения в Империи. Нужно было проверить датчики, задраить люк, приготовить оружие. Вскоре Сиена могла взлететь, забыть все проблемы и делать то, что умеет лучше всего.

По связи донесся голос Нэша:

— LP-888, готов к взлету?

Сиена опустила щиток черного шлема. Теперь у нее не было ни лица, ни личности. Не осталось ничего, кроме долга перед Империей.

— Готов.

* * *

Среди многих проблем, связанных с полетами на минимальной мощности, было и резкое падение температуры в кабине. Не настолько, чтобы угрожать жизни пилота, но достаточно для дискомфорта. Дыхание Тейна инеем оседало на шлеме.

Как будто прочитав его мысли, Смайкс произнес по связи:

— Надо было прихватить одежку потеплее.

— Подтверждаю, Корона-Три, — встрял Йендор. — Мне бы сейчас пригодилась моя старая парка с Хота.

— И я скучаю по своим мехам, — добавила Графиня. — Потерпите. Примерно через час мы отлетим по орбите достаточно далеко от имперского конвоя, чтобы ускользнуть отсюда.

— Терпим, Корона-Лидер, — отозвался Тейн.

Он еще не поделился своей догадкой о присутствии Императора с остальными; если он правильно сообразил, информация слишком важная, чтобы пользоваться открытым каналом связи. Он сам только после нескольких минут сомнений почувствовал, что его теория верна. Но знание о том, что все это сборище — не что иное, как конвой для Императора, поднимает множество других вопросов. Прошло много лет с тех пор, как Палпатина в последний раз провожали с Корусанта. Что заставило его уйти из центра галактической власти и куда он направлялся?

И если так много кораблей сосредоточилось в одном месте, значит в остальной Галактике Имперский Флот изрядно поредел. Тейн ощутил прилив адреналина при мысли о том, что желание Империи полюбоваться собой, возможно, создало уязвимости, которые Восстание могло обернуть в свою пользу…

Замигали датчики, и Тейн выругался.

— Приближаются вражеские СИД-истребители. Я насчитал четыре.

— Есть вероятность, что это случайный патруль? — спросила Кенди.

Возможно, но вряд ли. СИД-истребители приближались с каждой секундой.

— У меня плохое предчувствие, — ответил Тейн.

* * *

— Вы видите то же, что и я? — В голосе Нэша звучал такой восторг, словно они направлялись на вечеринку, а не в бой.

Сиена прикусила нижнюю губу, изучая показания:

— Я насчитала пять кораблей, возможно истребителей. До сих пор не могу идентифицировать модели, но думаю, что мы смотрим на истребители типа X или У.

Хотя горстка этих кораблей еще оставалась в руках гражданского населения, к настоящему времени такие модели использовались почти исключительно Повстанческим Альянсом. Информация Пиетта была корректной; патруль ИСИД должен быть готов в любой момент войти в режим атаки.

Из пяти кораблей хотя бы один должен был выжить.

Легче всего было бы отпустить всех пятерых и вообще избежать боя. Но Нэш и другие пилоты были слишком умны, чтобы не узнать корабли противника. Значит, если Сиена хочет избежать воздушного боя, ей нужно выиграть время и дать повстанцам возможность сбежать.

— Если я разрушу один из крупных астероидов в планетарном кольце, мы получим верные данные, — сказала Сиена.

— Тогда они узнают, что мы здесь! — возразил один из пилотов.

— Десять к одному, что они уже знают. Их датчики не уступают нашим. — Сиена опустила руки в черных перчатках на пульт управления, чувствуя под большим пальцем красную кнопку запуска.

— Это плохая идея, — предупредил Нэш. — Нам не нужно других показаний, а на таком расстоянии они успеют прыгнуть в гиперпространство, прежде чем мы до них доберемся.

Уловка Сиены не сработала.

Теперь минимум один из повстанческих кораблей, а возможно, и все четыре должны быть уничтожены. И все ради тактического маскарада. Кроме того, погибнуть могли и СИД-истребители.

Новые ненужные смерти. Больше бессмысленности. Больше утрат.

* * *

СИД-истребители, бесспорно, летели к ним. Бой казался неизбежным.

— Всей эскадрилье — расцепляйтесь и переключайтесь на полную мощность, — велела Графиня.

— Не думаю, что мы сможем выбраться отсюда, Корона-Лидер, — ответил Йендор, хотя датчики показали, что он подчинился.

— Не сможем. Они готовы к бою. — Тейн пробудил корабль к полной жизни, и кабина осветилась красным и золотым. — Оружие готово?

Йендор откликнулся первым:

— Корона-Два готов.

— Корона-Три готов, — подтвердил Смайкс.

— Корона-Четыре готов. — Тейн не сводил глаз с датчиков, не желая пропустить миг, когда СИД-истребители ринутся в атаку.