Потерянный легион. Империя

– Благие! – наполненный ужасом голос лор-капитана Тлайма, командующего рейдером, заставил Эрека обернуться.

Аарн выглядел как человек, внезапно оглушенный чем-то тяжелым. Он уставился в голоэкран сканера гиперпространства и тяжело дышал.

– Что случилось?! – требовательно спросил Эрек.

– Резерв саанов ушел в гипер, – глухо ответил лор-капитан.

– И что?

– Его курс… Они уходят с поля боя…

– Так это же хорошо! – обрадовался император. – Наверное, поняли, что проиграли.

– Если бы, ваше величество, если бы… – отрицательно покачал головой аарн. – Они идут к системе Ротен. А у нас там ни одного корабля…

– О Тавин! – у Эрека от такого известия перехватило дыхание.

Случившееся означало, что через час максимум сааны обрушатся на беззащитную планету с восемью миллиардами населения. Не совсем беззащитную, конечно, но орбитальный пояс обороны вполне можно при должном старании обезвредить с большого расстояния, не подставляясь под огонь его батарей. При помощи истребителей. Теперь понятно, почему все авианосцы остались в резерве… Именно для этого. Больше сотни авианосцев, не менее двадцати тысяч истребителей! А защищают пояс не более трех тысяч имперских штурмовиков, которые значительно ниже классом…

Эрек едва не плакал. Снова погибнут люди, мирные жители, которых он, именно он, император, обязан был защитить! А император ничего не может сделать, чтобы помешать врагу расправиться с ними! Тавин Святой! Да как же так?! За что?! Пощади людей, они ни в чем не виноваты!

– Мы не можем оставить в тылу недобитый вражеский флот, – заговорил со вспыхнувшего на стене голоэкрана Варт. – Сейчас двархи внедрятся в комп-сети фланговых ордеров и выведут их из строя. Возможно, сумеют запустить на большинстве кораблей системы самоуничтожения. Но на это нужно не менее получаса. Эти полчаса системе ПКО Ротена придется продержаться самостоятельно!

– Люди… – простонал Эрек. – Сааны же получили «Элет Ранхад»… А значит, будут бомбить планету…

– Будут, – подтвердил дварх-полковник. – Обязательно будут. Я распорядился сообщить губернатору о предполагаемой ядерной бомбардировке. Пусть население уходит из городов, прячется в бомбоубежищах и метро. Помощь скоро придет!

– Да что он успеет сделать за несчастный час, оставшийся до атаки?.. – обреченно махнул рукой император.

– Что-то да успеет! – возразил Варт. – Но у нас нет другого выхода. Пойми это!

– Понимаю… – опустил голову Эрек. – Все я понимаю…

Он отвернулся, глотая слезы. Душа нестерпимо болела, юноша ощущал себя виноватым, ведь это на нем лежит ответственность за все. И прежде всего – за жизни его подданных. А он не справился, не сумел оградить, не защитил…

– Возьми себя в руки! – в голосе дварх-полковника звучал металл. – Ты император или тряпка?!

– Император… – юноша поднял на аарн наполненный отчаянием взгляд. – Но я еще и человек!

– Не смей сдаваться! – сузились глаза Варта. – Слышишь? Не смей!

– Я и не собирался! – возмутился Эрек. – Мне просто больно!

– Держи свою боль внутри и не позволяй никому видеть ее! Никто не должен видеть слез императора!

– Знаю. Ты уже говорил. Не беспокойся, я с собой справлюсь и не забуду о долге.

– Надеюсь, – еще раз пристально посмотрел на ученика дварх-полковник. – Делай, что должно. Свершится, чему суждено. Теперь отключаюсь, на мне руководство сражением, если помнишь.

– Хорошо, – император вытер слезы и выпрямился. – Жду результата.

– Будет результат, – заверил Варт, и экран погас.

Ему самому было стыдно и тяжело – опять ошибся, опять не предусмотрел, опять неправильно понял сущность целого народа, посчитав, что считки памяти отдельных его представителей достаточно. Наступил на те же грабли, на которые орден вместе с Командором уже наступал в родной Вселенной. Определил для себя, что черное, а что белое, и начал действовать, не разобравшись окончательно в ситуации. Но что еще он мог сделать? Войну было не остановить, и победы Объединения нельзя допускать. Слишком страшная цивилизация, слишком безжалостная. Или он снова ошибается и судит поверхностно? Впрочем, выбора уже нет, раз выбрал сторону, то придется держаться ее до конца.

Двархи тем временем внедрились в комп-сети фланговых ордеров, распространились по всем кораблям и одновременно лишили их управления – именно ради этого дварх-крейсера и вышли прямо посреди вражеских порядков. На большом расстоянии сделать вышесказанное было бы невозможно. Затем бестелесные начали включать системы самоуничтожения на саанских кораблях, после чего напрочь выжигать корабельные компьютеры. К сожалению, системы не срабатывали мгновенно, поэтому на многих мазершипах и гаттерах экипажи успели отключить их вручную. Но далеко не на всех, и вскоре на месте то одного, то другого корабля начали возникать огненные облака взрывов.

Справиться с уцелевшими саанами, лишенными управления, особого труда не составило – без компьютеров космический корабль представляет из себя ни на что не годную жестяную банку. Однако все это заняло больше времени, чем планировал Варт, – около полутора часов. С истребителями возиться вообще не стали – что они могут сделать без корабля-матки? Ничего. Да и гипердвигателей у них нет. Топливо и воздух закончатся быстро, до планеты не долететь. Если после окончания сражения кто-то из пилотов пожелает сдаться, его спасут. Пусть сами выбирают – жить им или умереть.

Имперский флот все еще вел бой с центральным ордером. С переменным успехом. После недолгого размышления Варт решил идти на помощь планете, которая пока еще держалась, хотя несколько ракет все же миновали орбитальные платформы и обрушились на поверхность, сровняв с землей четыре города.

Дварх-крейсера нырнули в самый глубокий из доступных их двигателям уровней гиперпространства и через десять минут, как призраки, возникли на орбите Ротена. А там их ждал сюрприз. Саанский флот не атаковал планету, он сражался с каким-то другим, не слишком большим флотом. Неизвестно чьим флотом.

Генерал-майор Крес Л. Т. Вирен,

командующий орбитальным поясом обороны планеты Ротен,

станция «Нертис», командный центр,

утро 30.11.4567 с. э.

Сааны рвались к планете, засыпая орбитальные платформы тысячами ракет в надежде, что хоть несколько прорвутся мимо них. Крес, сжимая кулаки, следил за их усилиями на тактическом экране и негромко ругался себе под нос. Известие о нападении подняло генерала с постели – почти двое суток не спал, готовясь к возможной атаке врага, все-таки основное сражение должно было произойти не слишком далеко от Ротена. Он очень наделся, что сааны не полезут на ощетинившийся ракетными комплексами пояс планетарной обороны. Однако полезли. И мало прочего, так еще и в состоянии «Элет Ранхад». Это значило, что они пойдут на все, лишь бы достичь своей цели, забросать Ротен ядерными бомбами.