Потерянный рай

– Так это они, Учитель? – спросил Айрис, взглянув на корабль.

– Нет. Не обольщайся, юноша. "Мастера" никогда сами не доставляют свои товары по назначению. А корабль… Ты и сам понимаешь, чья это работа.

– Значит, это – посредники? – разочарованно спросил тот, прекрасно понимая, каков будет ответ.

– Айрис, ты разучился правильно задавать вопросы? – строго спросил Страйген.

– Нет, Учитель, – стушевался юноша. – Простите.

– Тогда не трать времени впустую. Идите и займитесь разгрузкой, парни.

6.

В просторной ходовой рубке было свежо и тихо. Сюда не проникал ни один посторонний звук, даже завывание усиливающегося с каждой минутой ветра за окнами и шум двигателей. Пока ещё спокойная обстановка и уединение располагала к сосредоточенным размышлениям, а поразмыслить Шахлуду было над чем.

Первый этап экспедиции начался очень удачно. Воздушный корабль отправился в свой секретный полёт сутки назад, стартовав из порта Тирии, и взяв курс на юг, вдоль побережья материка. Для всех, кто, так или иначе, имел отношение к воздушным грузоперевозкам, это был обычный торговый рейс в соседнюю Кронду с грузом разнообразных товаров. Дюжие парни из Портовой Стражи провели обычный в таких случаях осмотр корабля и дали капитану добро на вылет, что удостоверили оттиском имперской печати на корабельном патенте.

Всё прошло совершенно обычно, даже слишком тривиально. Стражники не заглянули и в половину всех помещений и трюмов, ограничившись поверхностным осмотром лишь главного грузового отсека и кают пассажиров, сопровождающих груз. Ни у кого из них не вызвала подозрение довольно большая группа «торговцев», чьи манеры и внешность для наблюдательного опытного глаза показались бы несколько наигранными и неестественными. Но такую оплошность можно было оправдать тем, что служители Закона крайне редко сталкивались с фактами каких-либо нарушений. В Империи любые злоумышленники, посягнувшие на её устои, карались очень сурово. Мало кто отваживался преступить Закон. Хотя во все времена существовали отщепенцы, стоящие вне общества и рискующие поплатиться головой за свои деяния, только сумасшедший харви вздумал бы попытаться проникнуть в порт и угнать один из кораблей. Это было равносильно самоубийству. Контрабандисты же использовали совсем иные каналы для осуществления своих операций. Именно рутинная и спокойная служба притупила бдительность стражников.

Вновь и вновь анализируя всё, что происходило в порту и на борту корабля перед отбытием, Шахлуд не смог припомнить ни одной подозрительной детали. Ни он сам, ни его люди, не заметили болтающихся поблизости посторонних зевак или иного проявления повышенного интереса к кораблю. Средства технической разведки, просканировавшие весь корабль вдоль и поперёк, а также пространство вокруг него на целую лу, тоже не выявили наличия никаких механических и электронных шпионов, даже вездесущую «пыль» – последнее достижение имперских жрецов, стремящихся к установлению тотальной слежки и контроля. На площадке работали только те, чьё присутствие было обязательно по регламенту, а оборудование использовалось только стандартное, необходимое для подготовки корабля к полёту. Однако что-то всё же беспокоило его, ускользая от ясного понимания. Интуиция опытного разведчика, прошедшего суровую школу выживания в самых сложных ситуациях, подсказывала, что, если всё идёт хорошо, то что-то упущено из вида.

От размышлений Шахлуда отвлёк осторожный стук в дверь. Он знал, кто осмелился побеспокоить его.

– Войди, Сэйдер! – не оборачиваясь, резко ответил Шахлуд.

За спиной послышалось тихое покашливание. Шахлуд криво усмехнулся. «Проклятье! Я опять не услышал, как он вошёл. Когда-нибудь мне придётся избавиться от него, иначе – жди ножа в спину. Впрочем, у Владыки есть тысячи способов расправиться с любым, кто ему неугоден», – подумал он, а

– На сей раз, прогноз оказался точен. Ты только посмотри, какая мощь в этом вихре!

Сэйдер бросил короткий опасливый взгляд сквозь толстое стекло окна на тёмную клубящуюся стену облаков, то и дело озаряемую вспышками молний, и осторожно ответил:

– Не уверен, что нам стоит так рисковать.

– Страшно?

– Нет.

– Врёшь! Не боятся только дураки. Страх – нормальная защитная реакция любого человека.

Сэйдер промолчал. Спорить, а тем более перечить, сейчас было бессмысленно и небезопасно. Он знал, что Шахлуд не отдаст приказа отвернуть корабль от центра мощного урагана, даже если шансов уцелеть было бы 1:1000.

Успех начала их авантюрной экспедиции зависел именно от этого воздушного вихря, который должен был укрыть корабль от всевидящего ока космической платформы, висящей на высоте почти в 24000 лу над землёй. Таких платформ существовало несколько, и все они принадлежали Императору, хотя располагались не только над доминантой, но и над всей территорией Империи. Зона, контролируемая этой космической системой, простиралась далеко за границы цивилизованных земель, вплоть до соседних континентов, но разрешающая способность оптических приборов и сканеров не позволяла распознать объекты небольших размеров из-за огромного расстояния и атмосферных искажений. Теоретически существовала опасность, что их корабль могли засечь с одного из зондов, чьи орбиты опоясывали почти всю планету, но их было не так много, чтобы осуществить постоянный контроль над всей поверхностью. На этом и строился план Шахлуда, который терпеливо ждал появления у границ империи подходящего циклона именно в то время, когда появится обширная «слепая зона» над маршрутом их экспедиции.

– Ты с чем пришёл? – спросил Шахлуд, неотрывно следя за надвигающимся ураганом. – Ведь не за тем, чтобы попытаться убедить меня изменить курс?

– Нет. Кажется, у нас на борту агент Императора, – ответил Сэйдер.

– Что?! Кто же это?

Шахлуд обернулся, сверля колючим взглядом своего помощника.

– Пока не знаю. Несколько минут назад я засёк короткий импульс, – бесстрастно доложил тот, выдержав этот тяжёлый злой взгляд командира.

– Вот как?.. – задумчиво произнёс Шахлуд. – Интуиция меня не подвела. Я чувствовал, что Император узнает о нашей экспедиции раньше, чем мы отправимся в путь. Нужно выяснить, кто эта крыса.

– Я найду его.

– Не сомневаюсь. И срок тебе – не больше недели. Пока никто из наших людей не знает об истинной цели экспедиции. Они считают, что мы летим на юг континента в дикие территории за Крондой. Но очень скоро они поймут, куда и зачем мы отправились.

– Думаю, это кто-то из… жрецов.

– Почему?

– Наши парни абсолютно преданы Владыке. Они прошли специальную психологическую обработку. Завербовать их невозможно ни угрозами, ни подкупом. Жрецы же давно знают, чем им предстоит заниматься и где. Каждый из них достаточно амбициозен и вполне может переметнуться на другую сторону даже без особого давления.

– Ничего невозможного нет, – угрюмо возразил Шахлуд. – Что касается жрецов, то их отбирал сам прокаштр. Уж не считаешь ли ты, что он мог не распознать предателя?

Сэйдер пожал плечами и растерянно ответил:

– Тогда подозревать можно каждого.

– Вот именно! Пока не найдём агента – все под подозрением, включая нас обоих.

– Не слишком ли?..

– Не слишком! – гневно рявкнул Шахлуд. – Чем ты или я лучше прочих? Человек слаб, к каждому можно подобрать ключик. Так что, не обольщайся относительно своей неприкосновенности, хотя я знаю тебя много лет…

– Я не обольщаюсь. Наша жизнь принадлежит Владыке. Мы – всего лишь пыль у его ног. Он только дунет, и нас не станет. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы приближать свой конец, став агентом зурокаштра?

– Нет, ты не глуп. Отказ императору тоже означает смерть. Выбора нет.

– Верность Владыке всё же предпочтительнее. Пока мы полезны ему, его покровительство защищает нас даже от гнева императора. Владыка мудр и бережлив. На подготовку таких, как мы, уходит слишком много времени и средств.