Потерянный

– Даже не знаю, что его так взволновало, – сказал Намар, обращаясь к агронцам. – Обычно он у меня спокойный.

– Бывает, – откликнулся один из воинов. – У вас, танар, я смотрю, каюланская порода, а они всегда отличались непредсказуемым характером.

– Да, у меня чистый каюланец, – кивнул «ищущий», ласково похлопывая своего хогрунда по загривку. – А я смотрю, ты, воин, разбираешься в породах.

– Немного, – агронец подошел ближе. – До армии одно время работал у торговца, который занимался продажей хогрундов. Каких я только там пород не насмотрелся. Например, танар, вы видели диких хантолгейцев?..

Керк с интересом и некоторым замешательством слушал диалог Намара и агронского воина, так как никогда даже не задумывался о том, чем один хогрунд отличается от другого. На его взгляд, все отличие было лишь в расцветке шерсти и ее длине. Например, хогрунд Эрая и его хранительницы были очень похожи друг на друга и окраской напоминали Керку сиамских кошек. А вот скакун Намара обладал более густой шерстью светло-коричневого цвета с черной полосой, которая шла по всему хребту. Его же хогрунд вообще чем-то напоминал земного леопарда и, к сожалению, был не так быстр, как скакуны его спутников, в чем он успел убедиться за время их пути от крепости хонтайцев до Арагии.

– Эй, островитянин, ты с какого острова, с Таймурии или с Наргии? – Голос одного из агронских воинов заставил Керка вынырнуть из своих раздумий об отличиях хогрундов и с беспокойством посмотреть на Эрая.

– Я не обязан вам отвечать, – бросил Эрай в ответ.

– Ну, не хочешь, и ладно, – пожал плечами агронец. – Просто интересно. Кстати, откуда у тебя такой меч?

Эрай скосил глаза на свой клинок и вновь пожал плечами:

– Трофей.

– Трофей? – агронец усмехнулся. – Ты хочешь сказать, что смог добыть меч карда в бою? Или у тебя слово «трофей» имеет несколько иной смысл? Поди, стащил у какого-нибудь спящего воина, а теперь гордишься этим?

Эрай зло зыркнул на него, но отвечать не стал, а демонстративно отвернулся. Керк только облегченно вздохнул, внутренне удивляясь, как это кард смог сдержать свою вспыльчивую натуру и не ринуться в бой.

– Смотрите, обиделся, – рассмеялся тем временем агронец и добавил неожиданно серьезным тоном: – А может, ты и не островитянин, а один из тех задирающих нос хонтайцев, что разъезжают везде, где только можно, в поисках подвигов? Нам сказали, что один из них как раз где-то рядом бродит. Что молчишь-то?

Керк видел, как Эрай напрягся, и приготовился уже броситься на выручку товарищу, но тот удержался и в этот раз, продолжая с невозмутимым видом смотреть на реку.

– Маит, перестань, мы причалим через несколько кудов и доложим командиру, пусть сам разбирается с твоими подозрениями, – неожиданно осадил своего товарища разговаривавший с Намаром воин.

Керк увидел, что агронец прав – до берега оставалось совсем немного.

– Эй, островитянин, слышал, что сказал мой друг? Как причалим, не смей уходить…

– Я вам не подчиняюсь, – бросил кард, не оборачиваясь.

– Придется, – отрезал агронец, отворачиваясь от стоявшего рядом с ним Намара.

И вдруг схватился за горло и, захрипев, рухнул к ногам «ищущего». Его товарищи непонимающе уставились на упавшего, пребывая в некоторой растерянности, и этого короткого замешательства вполне хватило Намару, чтобы точным ударом под подбородок уложить на палубу второго воина. Оставшийся воин выхватил меч, но оказавшийся рядом Керк приемом уникса отправил беднягу за борт. Танар поднял звякнувший меч и, кинув его вслед за хозяином, бросил взгляд на пассажиров, которые испуганно жались к бортам, после чего констатировал:

– Тихо не получилось.

Глава 8

Погоня не отставала, и хотя, по словам Намара, они уже пересекли незримую границу, вступив на землю ордена «ищущих», агронцы и не думали бросать преследование.

А вообще, по мнению Керка, им просто повезло, что их противник не среагировал сразу на потерю трех бойцов и выслал погоню только тогда, когда они уже удалились от переправы на приличное расстояние. Хотя, с другой стороны, в схватке на пароме, скорее всего, пострадал лишь выброшенный им за борт агронец. Намар, не желая убивать своих противников, просто отправил их в долгую отключку. Возможно, этот факт и сыграл роль в том, что преследовать их начали не сразу. Видимо, агронцы некоторое время пытались разобраться в случившемся и лишь потом выслали отряд вдогонку. И теперь приходилось гнать хогрундов, петляя и запутывая следы, дабы оторваться от погони. Пару раз это удавалось, что дало беглецам некоторую передышку, однако в результате агронцы вновь их нагоняли, и все начиналось по новой.

Ровная как стол равнина сменилась холмами, а впереди замаячили невысокие скалистые горы, местами поросшие густым лесом. В последние полчаса пришлось резко сбавить ход и пустить хогрундов легкой трусцой. Звери были вымотаны и уже не желали слушаться команд своих хозяев. К счастью, скакуны агронцев тоже не отличались повышенной выносливостью. Несколько раз беглецы все же делали остановки, чтобы напоить скакунов и дать им хоть кратковременный отдых, но едва на горизонте появлялись всадники-агронцы, как приходилось вновь вскакивать на своих хогрундов. Первое время Эрай постоянно рвался в бой, но Намар разумно указал на количество преследующих их воинов, и юный кард был вынужден неохотно признать, что со столькими противниками им не справиться. Наличие же стрелометов у преследователей даже меч Керка делали абсолютно бесполезным.

Очередной подъем на довольно высокий холм дался хогрундам с заметным трудом, и путешественники были вынуждены сделать привал.

– А они упорные, – сказал Керк, смотря на видневшихся вдали всадников. – Хотя я этого их упорства не пойму. Если так дальше будет продолжаться, то мы спокойно доберемся до цитадели.

– Это погоня на износ, – ответил Эрай. – Нам еще повезло, что у их отряда нет заводных скакунов, иначе они нас давно бы нагнали. Помню, я как-то был с отцом в отряде, когда мы преследовали одну банду, что разбойничала в окрестностях нашего замка, так там пришлось два дня их гонять.

– К тому же беглецы чаще всего прилагают немалые усилия и время на заметание следов, однако наличие в отряде хороших следопытов обычно сводит эти хитрости на нет и дает преследователям определенное преимущество в скорости, – добавил Намар.

– Тогда какой смысл нам этим заниматься? – Керк непроизвольно потрогал все еще кровоточащий порез на щеке, который получил при скачке через кустарник во время их очередной попытки оторваться от погони.

– Всегда есть вероятность, что это удастся, – пожал плечами танар. – Хотя, полагаю, агронцы задумали нечто другое…

– Засада, – бросил Эрай, нервно дернув ушами.

– Нет, все проще, – усмехнулся «ищущий». – Дело в том, что дорога к цитадели тут одна и она лежит через Туманный перевал. Так что я уверен – там нас уже ждут, а вся эта погоня лишь преследует цель направить нас в нужном направлении и убедиться, что мы не повернем в другую сторону.

Эрай фыркнул:

– Не поверю, что других путей нет.

– Есть, – кивнул Намар. – Один в двух днях пути отсюда, другой в трех. Думаю, пока мы туда доберемся, их тоже перекроют. И я не уверен, что наши скакуны выдержат еще денек такой скачки.