Потомки скифов

Лида, не колеблясь, ответила:

— Сталагмиты! Ой, как же я раньше не догадалась! Это же так просто и очевидно!

— А если так, то что там отблескивает вверху? — продолжал, уже откровенно улыбаясь, геолог.

Теперь отозвался Артем:

— Ясно, сталактиты. Странно только, что и в самом деле никто из нас не догадался…

— Совсем не удивительно, дорогой мой. Прежде всего никто — в том числе и я! — не надеялся встретиться со сталагмитами и сталактитами в этой пещере. А во-вторых, такая темнота может дезориентировать кого угодно. Стало быть, нечего смущаться. Ну, а кто догадался, о какой последней загадке завещания Прониса шла речь?

Пауза. Никто не отваживался ответить.

— Но ведь это так просто! Вспомните текст. Ну? «За факелами вверх и факелами вниз он найдет…» Факелы вверх — сталагмиты, факелы вниз — сталактиты. Разве не так? Эх, Дмитрий Борисович, вам-то уж следовало догадаться!..

— Сталактиты и сталагмиты не моя специальность, — буркнул тот. — Это геология, между прочим, а не археология.

— Охотно соглашусь, что сталактиты и сталагмиты остаются в сфере геологии. Но я же не это ставлю вам в упрек. Я говорю, вы должны были первым догадаться, что означают «факелы вниз» в тексте, когда мы уперлись в эти колонны. Ибо здесь уже начинается интуиция археолога, Дмитрий Борисович, вот что… Артем, что посоветуете? Укажет ли ваш план, куда идти?

Артем внимательно рассматривал план при свете карбидки. Между нагромождением гигантских сталагмитов, казалось, невозможно выбрать верное направление. К тому же еще эта адская темнота! Однако он сразу убедился, что рисунок Прониса был составлен безупречно. Дорога вдоль большой пещеры проходила перпендикулярно стене, в которой за их спиной зияло устье приведшего их сюда подземного хода. Затем один поворот вправо — и пещера должна кончиться. Линии рисунка наглядно свидетельствовали об этом.

— Ну, тогда пошли, — распорядился Иван Семенович, когда Артем доложил обстановку. — Как будто все правильно. Время не ждет!

Это было интересное путешествие! Фантастические силуэты гигантских сталагмитов выступали со всех сторон. Они вырастали из почвы, поднимались выше и выше, суживались и словно терялись во мраке. Местами потолок пещеры оказывался ниже, и тогда белое пламя карбидок освещало заодно и сталактиты. Причуддиво разбросанные, длинные и блестящие неровные конусы свисали сверху, как бы стремясь навстречу заостренным верхушкам сталагмитов.

Артем не уставал любоваться игр. и щедрой на выдумки природы. Вот только что сверху свисали белые как снег, удлиненные конусы — и вдруг вместо них возникли зеленоватые, сияющие и перекрученные сосульки, как бы покрытые россыпью самоцветов. А еще через десяток метров зеленоватые сосульки исчезали и вместо них очарованный глаз видел огромные полотнища, словно подхваченные сильным порывом ветра и в таком виде застывшие. Только эти полотнища были каменными! Можно было лишь удивляться, как природа умудрилась сделать их такими тонкими, что, казалось, достаточно было малейшего прикосновения, чтобы они рассыпались в прах…

И вновь из темноты выступали ряды сумрачных высоких сталагмитов. Как застывшие воины, стояли они, отливая изменчивыми огоньками под светом карбидок, отбрасывая друг на друга глубокие черные тени, — армия неподвижных известняковых солдат. Тысячелетия стояли они здесь и еще тысячелетия, вероятно, будут стоять, несменяемые стражи веков… И точно так же, как теперь Артем, некогда принимал их величественный парад таинственный Пронис, готовясь написать свое завещание, составить план и вырезать его затем на крышке бронзовой шкатулки, чтобы потом спрятать свою тайну в замурованном углублении пещеры… Для кого он это делал? И кем был этот человек, который осмелился предпринять подземное путешествие в столь мрачный и грозный мир?..

— Какая красота! — взволнованно шептала Лида. — И подумать только, что все это создавалось маленькими капельками воды, которые непрерывно падали сверху, оставляя после себя какие-то почти невидимые глазом песчинки, растворенный известняк… Сколько времени нужно было, чтобы создать это бесчисленное количество гигантов!

Артем понимал Лиду, потому что и сам был взволнован: никогда до сих пор не доводилось ему видеть ничего подобного!

— Завал! — послышался голос Дмитрия Борисовича. — Дальше нет пути!

Снова завал! Снова препятствие! Неужели придется вернуться, ничего больше не узнав?..

Проход, петлявший между сталагмитами, вывел путешественников к противоположной стене и здесь оборвался…

Подземные следопыты молча разглядывали новую преграду. Какой толщины этот завал? Удастся ли преодолеть его? Неужели придется применять динамит? Большие глыбы земли и каменные осколки валялись, словно брошенные рукой неведомого гиганта…

Собака, которая до сих пор спокойно шла рядом с людьми — ведь ей не впервые приходилось бывать с хозяином под землей, — вдруг зло заворчала.

— Диана, что с тобой? — крикнул Иван Семенович.

Собака стояла перед завалом, дрожа от возбуждения. Потом она снова залаяла, грозно и тревожно, и отбежала назад. Только далекое эхо, медленно затихая, еще раз напоминало о таинственном и огромном мире пещеры.

Друзья переглянулись: поведение собаки, всегда такой веселой и приветливой, поразило их. Что бы это могло означать? Иван Семенович, видимо, решил развеять мрачное настроение.

— Да, — сказал он непринужденно, как будто бы ничего странного и необычного не произошло, — мне кажется, Диана высказала нашу общую мысль: завал — наш враг! Не так ли? Только у Дианы нет других способов, чтобы выявить свое отношение к врагу. Кусать такой завал — напрасное дело… Мы с ним еще помучаемся. Что ж, давайте посоветуемся, — продолжал геолог. — Артем, что по этому поводу может нам сказать ваш друг Пронис?

— К сожалению, ничего, Иван Семенович. Должно быть, Проние не предвидел завала. По его указаниям, здесь как будто бы должно начинаться сужение хода… или, возможно, новый подземный ход, насколько можно судить по линиям плана. Мы очень близки к нашей цели. Если, разумеется, не учитывать завала.

— Попробуйте не учитывать, — проворчал Дмитрий Борисович. — Это он, завал, может не учитывать нас, а не вы его, самоуверенный молодой человек!

— Спокойно, спокойно, товарищи! Обсуждение продолжается. Завал, мягко выражаясь, не маленький, — Иван Семенович, подняв карбидку, взглянул на глыбы земли и камня, точно вымеряя их прищуренным глазом. — Раскопать его трудновато. Отсюда — простое и ясное решение. Совершенно бесспорное для любого человека, свободного от исследовательской страсти…

Он сделал многозначительную паузу.

— Какое решение? — не выдержал Артем.

— Возвратиться назад, чтобы потом снова прийти сюда с рабочими, со всяким снаряжением и раскопать завал по всем правилам техники подземных работ. Это наиболее разумное решение… повторяю, если только люди свободны от исследовательского азарта.

— Нет! — в один голос ответили Артем и Лида. Отрицательно качнул бородкой и Дмитрий Борисович. Откладывать путешествие никому не хотелось — это было ясно!