Потомки скифов

Позади, где-то около шатра Сколота, завели пронзительную мелодию костяные дудки. Вспыхнули десятки факелов. Их беспокойное пламя боролось с черным мраком, надвигавшимся со всех сторон. От этого неверного, фантастического освещения все выглядело еще более зловещим. Временами пламя факелов на секунду выхватывало из тьмы то бородатое лицо воина, то сильную руку охотника, держащую острую стрелу на тетиве лука, то красный башлык вещуна за частоколом копий… При этом неверном свете Лида заметила двух скифов с веревками в руках.

Гнев душил Артема.

— Но что же нам делать, Иван Семенович? Что делать? — повторял он, хотя понимал, что никто в этих обстоятельствах не может дать совета. Ему хотелось услышать ободряющее слово, воскресить в самом себе надежду на спасение!

Вдруг Диана подняла голову и коротко залаяла. Она посмотрела на геолога, словно тоже ждала ог него если не совета, то приказа. Но хозяин только ласково потрепал собаку. Диану это не удовлетворило. Она снова залаяла, как бы предупреждая о чемто своего хозяина. Все прислушались. И теперь каждый из друзей ясно услышал то, что почуяла собака. Это был конский топот. Он приближался. Теперь можно было услышать и какие-то возгласы, хотя смысл их оставался непонятен. По-видимому, приближение каких-то всадников обеспокоило и стражу. Вооруженные скифы выше подняли факелы, и при их свете друзья узнали Варкана, мчавшегося во главе маленького отряда конников.

— Варкан! Варкан! — закричал Артем.

Сметая всех на своем пути, Варкан прорвался к побратиму и его товарищам. Вслед за ним мчались всадники с занесенными дротиками. Позади был виден еще воин, державший за поводья несколько оседланных лошадей. Весь этот отряд обрушился на вещунов, воинов, толпу, не давая им опомниться. Растерялся даже сам Дорбатай, не ждавший, видимо, столь молниеносного нападения.

Перекрывая шум, Варкан воскликнул:

— Ратман! Ратман!

Варкан указал друзьям на свободных лошадей. Расспрашивать было нечего. И без того все ясно: Варкан вовремя пришел на помощь! Его спутники разогнали вещунов, чтобы те не помешали чужеземцам взобраться на коней. В отчаянном шуме все громче звучал боевой клич молодых воинов, мчавшихся за Варканом.

— Ратман! Ратман!

Удивительно, почему же теперь замерли охотники и воины, находившиеся на возвышении? Еще недавно вещуны во главе с Дорбатаем опирались в своих действиях на всю толпу скифов, которая поддерживала их. Было совершенно ясно, что скифы настроены против чужаков. И вот Варкан с несколькими товарищами на глазах у всех пытается отбить чужеземцев — и никто из большой толпы не помогает вещунам. Что изменилось? Ведь Варкан, несмотря на свою отвагу и решительность, был бы не в силах сделать что-либо, если бы не это неожиданное молчаливое сочувствие толпы скифов, воинов и охотников, которые не вмешивались и тем самым помогали Варкану. Что случилось?

— Ратман! Ратман! — выкрикивали воины Варкана.

Артем вопросительно посмотрел на Ивана Семеновича. Тот кивнул головой. Юноша мгновенно вскочил на коня. Разбирая поводья, он кричал:

— Сюда! Лида, Дмитрий Борисович! На коней! На коней!

Ближе всех к нему был археолог. Артем, не раздумывая, схватил его прямо за ворот и помог вскарабкаться на коня. Теперь очередь была за Лидой и Иваном Семеновичем. Но почему же они задерживаются? Оба они не такие уж беспомощные, как Дмитрий Борисович, и умеют обращаться с лошадьми…

— Сюда! На коней! — крикнул еще раз Артем. Его возглас потонул в гуле беспорядочных выкриков. Вещуны в конце концов овладели собой: ведь их было по крайней мере вчетверо больше, чем воинов Варкана. Теперь уже вещуны пришли в себя. Мододые скифы из отряда Варкана защищались, нанося плашмя удары акинаками. Они почему-то не решались применить оружие по-настоящему. Воспользовавшись этим, вещуны стали теснить их. А тут еще появился и сам Дорбатай. Он подбадривал помощников, руководил наступлением.

В мерцающем свете факелов Артем увидел, как взвилась в воздухе веревка и петля охватила плечи и руки Ивана Семеновича. Вторая петля опутала Лиду. У Артема похолодело сердце: вещуны оттесняли сторонников Варкана от связанных Лиды и Ивана Семеновича. Они остались одни.

— Иван Семенович! Лида! — надрывался Артем, стремясь пробиться к товарищам. Но вещуны окружили их плотной стеной. Теперь опасность нависла уже над Артемом. Кто-то схватил за повод его коня. Мимо лица змеей мелькнул веревочный аркан, Артем едва успел увернуться.

— Диана! Диана! — крикнул Артем.

В диком шуме и выкриках Артем едва расслышал рычание собаки, которая сразу же бросилась на помощь ему. Диана налетала то на одного, то на другого вещуна, она кусала их, впивалась в руки и ноги, сбивала с ног. И все же никто из вещунов не осмеливался отбиваться от нее. Они отбегали, падали, сбитые собакой, поднимались и снова теснили чужеземцев. Артем заметил, как тревожно оглядывается Варкан. Он схватил за поводья коня Дмитрий Борисовича, крикнул что-то своим товарищам. Взвив своего коня на дыбы, он врезался в толпу вещунов. Но не к Ивану Семеновичу, не к Лиде, а куда-то в сторону от них.

— Варкан! Куда ты? — закричал ему Артем. Варкан покрутил головой, как бы говоря: «Скорее прочь отсюда!»

— А товарищи? Что будет с ними?

Но Варкан пробивался вперед, ведя за собою коня Дмитрия Борисовича. Два воина из немногочисленного отряда Варкана, отбиваясь от вещунов, спешили на помощь Артему, давая ему понять, что надо уходить. Артем окончательно растерялся. Иван Семенович и Лида в руках врагов. Варкан с Дмитрием Борисовичем убегают… Что же ему делать? Сейчас он бессилен помочь друзьям. Если и его схватят, будет еще хуже… И снова веревочная петля взвилась над его головой. Она охватила бы Артема и сбросила с коня на землю, если бы ближайший к нему воин из отряда Варкана не перерубил ее ударом меча. Артем услышал сдавленный голос Ивана Семеновича:

— Артем… бегите… немедленно, это единственный шанс… потом сможете что-то… сделать для нас…

И все же юноша медлил. Товарищи в беде, а он будет убегать?

— Бежать… Артем! Бежать! Приказываю бежать!.. — крикнул геолог уже раздраженно.

Значит, так нужно! Артем натянул поводья. Конь взвился на дыбы. Кто-то упал, кто-то отчаянно завопил. Да не все ли равно? Вперед! Конь Артема всем весом, копытами и грудью ударил в толпу вещунов.

— А, да черт с ними! Вперед, вперед!

Но это было легче сказать, чем сделать. Чья-то цепкая рука схватила Артема за ногу. В неверном свете факелов он увидел занесенный над ним акинак. И в тот же миг металл ударился о металл. Молодой скифский воин из группы Варкана ударом своего меча отбил клинок противника.

— Ратман!

Конь с места взял галопом. Вот уже вещуны остались позади. Далеко впереди Артем едва различал силуэты темных фигур. Он мог только догадываться, что это Варкан: фигуры впереди мчались так же быстро, как и он сам. Да, да, это Варкан и Дмитрий Борисович. Как он выдерживает такой бешеный темп?