Повелитель демонов из Каранды

– Интересно, даст ли нам Брадор вьючного мула?

– Не валяй дурака. Слушай, а почему в комнате ты говорил с помощью пальцев?

– Из-за шпионов.

– В наших личных апартаментах? – ужаснулся Гарион, вспомнив, как безразлична бывает Сенедра к тому, как она одета – или до какой степени раздета – наедине с ним.

– В личных апартаментах как раз и находятся самые интересные тайны. Ни один шпион не упустит возможности заглянуть в спальню.

– Как мерзко! – вспыхнув до ушей, воскликнул Гарион.

– Конечно, мерзко. Хотя дело довольно обычное.

Они прошли через сводчатую ротонду, открыли облицованную золотыми пластинами главную дверь дворца и, выйдя наружу, почувствовали дуновение свежего весеннего ветерка.

– Ты знаешь, – сказал Шелк, – мне нравится Мал-Зэт, здесь всегда так приятно пахнет. Наша контора расположена над булочной, и иногда по утрам снизу идет такой аромат, у меня просто голова кружится.

У ворот, окружающих императорский городок, задержки не произошло. Легким жестом один из двух незаметных людей, следовавших за ними, приказал часовым пропустить Шелка и Гариона в город.

– Шпионы иногда бывают очень кстати, – заметил Шелк, когда они двинулись по широкому бульвару в направлении от дворца.

Улицы Мал-Зэта были полны людей со всей империи, среди них попадались и приехавшие с Запада. Гарион был удивлен, когда увидел мелькающие среди пестрой одежды местного населения толнедрийские плащи, – то и дело им по пути попадались сендарийцы, драснийцы и довольно много надракийцев. Мургов, однако, они не встречали.

– Шумное местечко, – сказал он Шелку.

– Да, да. После Мал-Зэта Тол-Хонет кажется сельской ярмаркой, а Камаар – деревенским рынком.

– В таком случае это величайший торговый центр мира, так?

– Нет. Это Мельсен. Только в Мельсене занимаются деньгами, а не товарами. В Мельсене нельзя купить даже жестяной кастрюли. Там покупают только деньги.

– Шелк, а как же можно заработать, покупая деньги за деньги?

– Это довольно сложно. – Шелк прищурился. – Знаешь что? – сказал он. – Если бы ты мог распоряжаться королевской казной в Риве, я бы показал тебе, как за полгода на главной улице Мельсена можно увеличить ее вдвое, если мы оба получим приличные комиссионные.

– Ты хочешь, чтобы я спекулировал королевской казной? Если кто-нибудь об этом узнает, меня ждет открытый мятеж.

– В этом весь фокус, Гарион. Сделай так, чтоб об этом никто не узнал.

– Тебе в жизни хоть раз приходила в голову честная мысль?

Маленький человечек на минуту задумался.

– Нет, не припомню такого, – ответил он с лучезарной улыбкой. – У меня очень изощренный ум.

Помещение торговой конторы Шелка и Ярблека в Мал-Зэте было, как и упомянул маленький человечек, довольно скромным и располагалось над лавкой булочника. На второй этаж можно было подняться по наружной лестнице, выходящей на узкую боковую улочку. Гарион чувствовал, что друг его до сих пор пребывал в некотором напряжении.

– Терпеть не могу, когда нельзя свободно разговаривать, – сказал Шелк. – В Мал-Зэте так много шпионов, что не успеешь ты закрыть рот, как каждое произнесенное тобой слово успевает три раза дойти до ушей Брадора.

– Тогда и вокруг твоей конторы должны быть шпионы.

– Конечно, но они ничего не слышат. Мы с Ярблеком встроили в пол, стены и потолок добрый фут пробки.

– Пробки?

– Она приглушает все звуки.

– Это, наверное, стоит кучу денег.

Шелк кивнул.

– Но это окупилось уже в первую неделю нашего пребывания здесь, и нам удалось сохранить в тайне некоторые переговоры. – Он вытащил из кармана большой медный ключ. – Попробую застать Долмара на месте преступления, – шепотом произнес он.

– Зачем? Ты и так знаешь, что он запускает руку в твои денежки.

– Конечно, но если я поймаю его за руку, смогу урезать его премию в конце года.

– Почему бы попросту его не обыскать?

Шелк в задумчивости похлопал себя медным ключом по щеке.

– Нет, – решил он наконец. – Это не дело. Наши отношения основаны на доверии.

Гарион рассмеялся.

– Гарион, этому надо как-то положить конец. – Шелк неслышно вставил ключ в замочную скважину и медленно повернул его. Затем резко толкнул дверь и очутился в комнате.

– Доброе утро, принц Хелдар, – спокойно произнес человек, сидящий за столом. – Я вас ждал.

Шелк выглядел слегка ошарашенным.

За столом сидел худой мельсенец с хитрыми, близко поставленными глазами и жидкими волосами сероватого цвета. Лицо его было из числа тех, что сразу вызывают недоверие.

– Доброе утро, Долмар, – приветствовал его Шелк. – Это Бельгарион Ривский.

– Ваше величество. – Долмар встал из-за стола и поклонился.

– Здравствуйте, Долмар.

Шелк закрыл дверь и принес стулья, стоявшие у коричневой, покрытой пробкой стены. Хотя пол был сделан из обыкновенных досок, по тому, как приглушался звук шагов и шум передвигаемой мебели, можно было догадаться, что под ними тоже лежит толстый слой пробки.

– Как идут дела? – спросил Шелк, садясь и подвигая Гариону стул.

– Мы платим за помещение, – осторожно ответил Долмар.

– Я уверен, что булочник вне себя от восторга. Расскажи обо всем, Долмар. Я довольно долго не был в Мал-Зэте. Ну-ка порази меня рассказами о том, как увеличились за это время мои доходы.

– С прошлого года – на пятнадцать процентов.

– Только-то? – разочарованно протянул Шелк.

– Довольно большую сумму мы вложили в оборудование. Если принять во внимание его текущую стоимость, то эта цифра увеличится до сорока процентов.

– Это уже ближе к истине. А зачем мы покупаем оборудование?

– Так Ярблек приказал. Он сам сейчас в Мал-Камате – ищет корабли, чтобы переправить товар на Запад. Я полагаю, он будет здесь где-то через неделю – вместе с этой своей девицей, которая все время ругается. – Долмар встал, аккуратно собрал лежащие на столе документы и, пройдя через комнату, подошел к стоящей в углу железной печке. Наклонившись к ней, он открыл дверцу и спокойно положил свитки пергамента в горящий огонь.

К изумлению Гариона, этот вопиющий поступок управляющего не вызвал у Шелка никаких возражений.

– Мы заинтересовались торговлей шерстью, – доложил мельсенец, снова сев за опустевший стол. – Ширится мобилизация, и отделу военных поставок наверняка потребуется шерсть для формы, плащей и одеял. Если мы скупим опционы у всех основных производителей, то сможем контролировать рынок и ослабим ту мертвую хватку, которой мельсенский консорциум вцепился в военную торговлю. Если нам удастся договориться с отделом, мы сможем заключать любые контракты.

Шелк в задумчивости прикрыл глаза и потрогал себя за острый длинный нос.