Повелитель книг

Вдруг впереди послышалось громкое тявканье: собачка тщательно принюхалась, а затем стремительно бросилась бежать вперед по тропинке. И скоро исчезла в густеющих сумерках.

– Бася, ты куда? А ну назад, Баська! Ко мне! – наперебой закричали Женя и Оля.

– Оставьте ее. Не переживайте: ничего с ней не случится, – спокойно проговорил дед.

Стемнело почти окончательно, следить за изгибами тропинки, петлявшей по болотам между холмов, становилось все труднее. Сан Саныч, покопавшись в своих карманах, достал и зажег фонарь. Оля старалась держаться поближе к нему и все время смотрела вниз, чтобы не сбиться с дороги и не вступить в торфяную жижу. Свет фонаря случайно упал на ноги Жени, и мальчик заметил, что шнурок на его правой кроссовке вот-вот развяжется. Он немного поотстал, присел на корточки и крикнул деду с Олей:

– Эй, не уходите далеко, подождите меня! У меня шнурок развязался!

Он начал затягивать шнурок и как-то невзначай обернулся. Позади, в стороне от тропинки, зашевелились невысокие кусты, и между тонких ветвей мелькнули два желтых огонька, как пара маленьких любопытных глаз. Огоньки блеснули и исчезли, и тут же послышался едва различимый ритмичный хруст, как будто чьи-то маленькие ножки быстро убегали прочь, наступая на сухие ветки и листья.

Женька вскочил с земли и бросился догонять своих спутников с криком:

– Вы это видели? Видели?

– Кого?

– Что?

– Там в кустах кто-то шарился! Кто-то реально смотрел на меня, пока я шнурки поправлял!

– Да кто тут мог на тебя смотреть-то, внучок? – удивился Сан Саныч.

– Серьезно, дед, там кто-то был! Не знаю даже, какой-нибудь тролль, эльф, или леприкон… Какая еще сказочная мелюзга на болотах живет?

Хранитель весело рассмеялся:

– На этих болотах, мой дорогой внук, нет никаких сказочных существ. Тут живут только лягушки, ужи и болотные птицы. Ты сейчас… прямо как Белоснежка.

– Чего? При чем тут Белоснежка? – не понял мальчик.

– Ну, помнишь, в сказке Белоснежка заблудилась в лесу и так перепугалась, что ей каждый пенек казался ужасным чудовищем, которое сверкает в темноте глазами и мечтает ее слопать. – Дед снова засмеялся.

– Да уж, очень смешно… ха-ха… – обиделся Женя.

Оля же не сказала ничего, лишь слегка улыбнулась, игриво закатила глаза и покачала головой. Ее поведение заставило Женьку побагроветь до корней волос: «Ну, спасибо тебе, дед, огромное! – подумал он. – Надо же, выставил меня полным идиотом перед девчонкой! Не хватало еще, чтобы Олька подумала, что я трус какой-нибудь… Черт, но там ведь и вправду кто-то был! Мне не могло показаться!»

На том цепочка мыслей парня прервалась, потому что внезапно, в сгустившейся темноте, откуда-то издалека раздался жуткий, леденящий душу вой.

– Ой, мамочки… как же он страшно звучит, когда слышишь своими ушами... – почти прошептала Оля.

– А что это такое? – спросил встревоженный Женя. Ему тоже стало не по себе.

– Ну, ты что, разве Конан Дойла не читал? – спокойно проговорил Хранитель. – Так воет собака Баскервилей.

– Какая еще собака? – Женька видел какие-то фильмы про Шерлока Холмса, но давно, подробностей он не помнил.

– Какая-какая? Огромная, злющая и ужасная, со светящимися глазами и пастью. Она людей на болотах убивала. Кто ее видел – все сразу замертво падали от разрыва сердца! – дразня мальчика, сообщила Оля, которая, похоже, уже опомнилась от первого приступа страха.

Вой повторился снова, только теперь ему вторил еще и тоненький щенячий визг.

– Тихо! – шикнул Женя. – Вы слышите? Там же наша Баська! Сейчас ваш монстр ее сожрет!

– Ой, точно! И правда сожрет! Что же нам делать? – испуганно воскликнула Оля и приложила ладони к щекам.

Женя бросил на девочку выразительный взгляд и, чуть не сбив с ног деда, бросился бежать в ту сторону, откуда доносился вой. Оля было кинулась следом за ним, но поскользнулась на скользком торфе и с криком повалилась на землю, обхватив руками правую коленку.

– Женька, вернись! – крикнул Сан Саныч.

Он хотел побежать за внуком, но, заметив, что девочка упала, остановился, присел перед ней на корточки и стал рассматривать ушибленную ногу.

– Оля, покажи, где у тебя болит? Наступать можешь?

– К-кажется, могу... – неуверенно отвечала девочка.

А тем временем Женька, ориентируясь на визг Баськи, мчался вперед по тропинке. Внезапно, завернув за поворот, в слабом свете луны, еле проглядывающей сквозь густой молочно-белый туман, мальчик увидел холм, а в нем темную дыру, похоже, служившую входом в небольшую пещеру. В полутьме на тропинке перед холмом шевелился мохнатый черный ком, кое-где покрытый странными светящимися пятнами, посылающими во тьму яркие фосфоресцентные отблески. Ком то грозно рычал, то повизгивал Баськиным голосом. Женя уже хотел броситься туда, забыв о страхе и осторожности, чтобы оттащить щенка от злобного страшилища, но услышал предостерегающий окрик и, вздрогнув, остановился.

– Ни с места, сэр! Если она кинется на вас – вам несдобровать. Поэтому прошу, будьте благоразумны.

Женя обернулся и увидел быстро приближающийся мужской силуэт с керосиновым фонарем в руках. В свете фонаря мальчик сумел лучше разглядеть собаку Баскервилей и просто изумился представшей перед глазами сцене: огромный лохматый зверь, измазанный чем-то светящимся, развалившись на спине, довольно махал из стороны в сторону длинным пушистым хвостом, а мордой и лапами ласково отбивался от скачущего по нему радостно визжащего щенка, который лизал его и игриво покусывал.

Тут хозяин фонаря приблизился и снова обратил на себя внимание Жени. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы мальчик узнал, кто перед ним – именно тот, кого они ищут!

– Добрый вечер, я Шерлок Холмс, частный сыщик, к вашим услугам, – проговорил человек с фонарем, развеяв своими словами всякие сомнения. – С кем имею честь, сэр?

Мальчик растерялся и никак не мог подобрать слов, чтобы хоть что-нибудь ответить:

– А-а-а... Я... Дело в том... В общем... – от волнения Женька заикался и нервно теребил край своей толстовки, переводя взгляд то на собаку, то на сыщика.

– Сей неуместно храбрый юный джентльмен – мой внук Евгений. А это – моя помощница Ольга, – раздалось из темноты.

Сыщик и мальчик обернулись и увидели подоспевшего Сан Саныча с сильным электрическим фонарем и слегка прихрамывающую Олю.

– Мое почтение, мистер Холмс! Очень рад вас видеть, – раскланялся старый библиотекарь.

– О, мистер Хранитель! Какая приятная встреча в столь неприятном месте, – пошутил знаменитый сыщик. Затем внимательно посмотрел на Женю и добавил: – Мистер Юджин, ваше лицо мне определенно знакомо! Где я мог вас видеть?