Повелитель книг

Уже совсем стемнело и заметно похолодало, а лес даже не думал заканчиваться. Даже наоборот, казалось, он все больше и больше сгущается, а дорога из ровной и прямой постепенно начинает превращаться в извилистую и заросшую тропку, состоящую из сплошных ям и ухабов. На пути стали попадаться крупные камни, которые будто специально прыгали под колеса, отчего карета раскачивалась из стороны в сторону, а пару раз чуть не перевернулась.

За очередным поворотом дорога и вовсе вдруг резко прервалась – Сан Саныч едва успел остановить лошадь. Впереди зиял глубокий ров, наполненный водой, а за ним возвышалась массивная черная гора, на которой, четко видный на фоне ночного неба, высился мрачный замок. Стены, сложенные из крупного камня, были увиты плющом и колючим терновником. Сквозь темно-красные витражи окон пробивался яркий свет, но при взгляде на него совершенно не создавалось ощущения домашнего уюта и тепла, возможно, виноват в том был именно кроваво-красный цвет стекол. Да и сама архитектура замка имела вид устрашающий: острые резные башни из черного камня, громадные статуи фантастических чудовищ… Одним словом, только от взгляда на него по коже пробегал мороз.

Женя и Сан Саныч сошли с облучка на землю и подошли ко рву.

– Дед, ты знаешь, что это за замок? Кто там живет?

– Буду честен с тобой – понятия не имею. Но, судя по тому, что мы с тобой находимся в Мистическом лесу, а вместо окон в замке жутковатые красные витражи, могу тебе сказать, что вряд ли он принадлежит доброй фее или семи гномам.

– Да уж, я понял... Поехали отсюда, а? Уж лучше под открытым небом спать, чем туда соваться, – Парень зябко повел плечами. – Хотя, с другой стороны… ты же Хранитель, тебя здесь, в книжном мире, все уважают, так что, кто бы тут ни жил, тебе все равно ничего не сделают. И потом... – Мальчик замолчал, озаренный догадкой. – Вдруг там знают что-нибудь про Олю?

– Ты прав, внучек. Да и выбора у нас особого нет – дорога закончилась, ее продолжение, видимо, на той стороне рва. Так что замка нам, похоже, не миновать. Решено! Попросим тут ночлега!

И только Хранитель произнес последнюю фразу, прямо к его ногам, точно по волшебству, опустился подъемный мост, как бы приглашая путников поскорее ступить на его ровную поверхность. Едва колеса кареты преодолели последний метр настила, мост снова поднялся к стене замка на крепких, слегка поскрипывающих цепях.

Сан Саныч подошел к высоченной дубовой двери и, взявшись за тяжелое медное кольцо дверного молотка в форме безобразной звериной морды с выпирающими клыками, несколько раз постучал.

Ждать ответа долго не пришлось: буквально через пару секунд путникам открыл дворецкий – высокий и очень худой человек с бледной, практически белой кожей, испещренной глубокими морщинами. Одет он был в строгий черный костюм. Лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, взгляд маленьких красноватых глаз был пустым и безразличным. Хранитель и Женя вежливо поздоровались, но дворецкий не проронил ни слова – лишь чуть заметно склонил голову и механическим жестом пригласил гостей пройти внутрь, следуя за ним.

Они шли по длинному широкому коридору, стены которого были увешаны горящими факелами, которые жутко коптили, и их черный едкий дым поднимался прямо к величественному полукруглому своду потолка. Стены источали промозглость и холод. Во всей обстановке не было ни малейших признаков человеческого присутствия.

Дед и внук немного поотстали от странного дворецкого, и Женька шепнул Сан Санычу:

– Ну и стремный тип! Страшнее, чем Лерч из «Семейки Адамс». Как будто его только что из могилы выкопали. Если такой слуга, то представляю себе хозяев дома...

В ответ Хранитель ничего не сказал, только ободряюще похлопал внука по плечу.

Вскоре гости очутились в просторной столовой жутковатого замка. Помещение было освещено тем же кроваво-красным светом, который путники наблюдали снаружи. Но то был свет явно не из этой комнаты, потому что в столовой окна отсутствовали полностью. Точнее, здесь имелись большие полукруглые отверстия, напоминающие по форме окна, но они были плотно занавешены глухими тяжелыми шторами, похожими на многослойную перепутанную паутину. Выглядели занавески малопривлекательно, и при взгляде на них сразу становилось понятно – они тут вовсе не для красоты интерьера, а для того, чтобы защитить комнату от проникновения света снаружи.

По периметру зала высились стройные каменные колонны, украшенные резным рисунком, на каждой из которых был прикреплен горящий факел. Всего их было около двадцати, и их ровный свет, проливаясь на блестящую поверхность оригинально выполненного куполообразного потолка, отражался от нее оранжево-красными переливами.

Столовая была практически пуста – голые каменные стены и такой же серый холодный пол. Никакой лишней мебели, никаких ковров, статуй, напольных ваз или картин на стенах. Только длинный овальный стол, окруженный тяжелыми деревянными стульями с высокими спинками в центре зала, да широкая лестница с противоположной от зашторенных окон стороны.

Сан Саныч подошел к столу и, уверенно отодвинув стул, из-за чего от всех стен отскочило громкое эхо, сел на него. Женя сделал то же самое, на всякий случай придвинувшись поближе к деду.

В тот же момент в дальнем углу зала приоткрылась маленькая, до того момента остававшаяся не замеченной гостями дверь, из которой неторопливо, как бы проплывая над полом, показались несколько человек… нет, скорее, существ, отдаленно напоминающих людей. Бледные полупрозрачные силуэты были похожи на привидения: на лицах никаких эмоций, в глазах пустота, а в движениях ни искры жизни. Не издав ни одного звука, они подплыли к столу, аккуратно сервировали его, не глядя на гостей, будто не замечая их присутствия, поставили блюда с незамысловатыми кушаньями и так же неспешно и бесшумно удалились, прикрыв за собой дверь.

Женя недоверчиво покосился на еду, перевел взгляд на закрывшуюся дверь, словно убеждаясь в том, что его никто не слышит и не видит, и состроил брезгливую мину:

– Фу, ну и местечко... Ты меня извини, дед, но я тут есть ничего не буду. Что-то аппетит напрочь пропал при взгляде на тех чудиков-слуг. – Мальчик встал со стула и, вытянув вперед руки, изобразил поднявшегося из могилы зомби, чем очень позабавил Сан Саныча.

– Ну и зря, а я поем. – Хранитель поднял крышку пузатой блестящей кастрюли и втянул носом аромат содержимого. – Между прочим, пахнет даже очень неплохо. Похоже на овощное рагу.

– Приятного аппетита, – буркнул внук и, достав из кармана мобильник, демонстративно принялся перебирать его функции. Но через пару минут Женя не выдержал: – Ну и как, вкусно?

– Вполне сносно, только пресновато. На мой вкус, чеснока очень не хватает. Не хочешь присоединиться?

– Нет уж, спасибо... – упрямо отказался мальчик.

Как только Сан Саныч закончил ужин и промокнул губы салфеткой, вновь отворилась маленькая дверца, и уже знакомые слуги-фантомы явились убрать со стола посуду. Затем вошел дворецкий, чтобы, все так же молча, проводить гостей наверх, где размещались спальные комнаты.

Дед и внук следовали за ним по широкой каменной лестнице, перила которой украшали фигуры чудовищ со злобными, оскалившимися пастями. Выглядели эти статуи совсем как живые (во всяком случае, намного живее идущего впереди дворецкого). Глядя на них, Женька подумал, что монстры только и ждут момента, когда незваные гости отвернутся, чтобы можно было наброситься на них сзади и разорвать на части. Преследуемый подобными мыслями, мальчик, поднимаясь по лестнице, постоянно оборачивался и окидывал чудовищ испуганным взглядом.