Повелитель льда

— У Курбатовых на день рождение внука тоже так было. В приглашении указывалось ровно семь вечера, а веселье началось чуть ли не в пять.

В голосе сестренки проскользнули извиняющие нотки, плохое настроение от проигранной гонки испарилось без следа, заменив собой чувство вины по другому поводу. Как будто она была в чем-то виновата. Что совершенно не так.

Я сжал ладонь Полины, шутливо толкнул в плечо и ободряюще заявил:

— Не волнуйся, все будет в порядке.

В ответ грустная улыбка и печаль в глазах. Прозвучавшие уверения не убедили молодую колдунью.

— Зря ты так, — сказала она, прижимаясь ко мне. — Все можно вернуть обратно прямо сейчас. Достаточно одного звонка.

Внутри меня мгновенно поднялась волна злости. Идти на попятную? Сдаваться? Нет уж, лучше так, чем переступать через собственную гордость. Не собираюсь доставлять такое удовольствие князю.

— Вот пусть он и звонит, — отрезал я, показывая резким тоном, что больше не хочу возвращаться к обсуждаемому вопросу.

Полина поняла и больше не поднимала неприятную тему. Остаток пути до главных дверей мы прошли в тишине. Здесь нас уже ждал мажордом в сопровождении пары лакеев. Наряженные в ливреи родовых цветов своих господ слуги проводили нас в общую залу.

Поместье Охотниковых, построенное с налетом старорусских мотивов, с первых мгновений поражало простором внутренних помещений. Очень высокие потолки, которые не ожидаешь увидеть в деревянных строениях, украшенные красивой резьбой перила, широкие лестницы, обилие анфилад сквозных комнат и большое количество открытых террас — встретили нас внутри резиденции.

И всю эту красоту окутывала плотная дымка магии местных хозяев. Стихия Леса. Не слишком дружелюбная сила носителям магии Льда.

Появилось неосознанное желание окутать себя приятной прохладой пелены Холода.

— Долбанные «эльфы», — сквозь зубы ругнулась Полина, сохраняя на лице любезное выражение. — Терпеть не могу их энергию.

Показывать открыто свое раздражение значило выставлять на всеобщее обозрение свою слабость. Поэтому ругательства прозвучали едва слышно и предназначались исключительно для меня.

— Да ладно, ты же не думала, что здесь будет властвовать Вечный Лед, — рассудительно проронил я. — Это их земля, их порядки, их магия.

— Могли бы пригасить на время торжества, — проворчала сестрица уже более спокойно, так для проформы, чтобы последнее слово оставалось за ней, а не потому что действительно спорила.

Я ничего не сказал в ответ, молча пожал плечами, дожидаясь пока небольшая процессия дойдет до главного места праздника.

— Сиятельные Виктор и Полина Строгановы, — возвестил о прибытии новых гостей мажордом, стоило нам дойти до очередных распахнутых настежь двойных дверей, больше похожих на небольшие, но невероятно узкие и высокие ворота.

К нам сразу навстречу подошла женщина средних лет. В изысканном платье зеленых цветов, темные волосы скрепляла заколка, украшенная нефритом, а на груди покоилась брошка с большим изумрудом.

— Виктор, рада, что ты смог выбраться. Полина, ты как всегда очаровательна, — защебетала женщина, протягивая руки для легкого пожатия и обнимая за плечи, имитирую поцелуй в щечку.

Галина Юрьевна Охотникова, жена местного князя, официальная хозяйка праздника.

Приветствие, пустой треп ни о чем на пару минут. Как поживаете? Как здоровье уважаемого Кирилла Константиновича? Как дела дома? И все в таком роде. Под конец добрые пожелания провести весело время этим вечером.

И легкий, едва заметный намек на мое положение. Куда уж без этого. Слухи разнеслись далеко. Дотянулись даже до этих далеких краев.

Я предпочел сделать вид, что не заметил намека. Вежливо растянул рот в холодной улыбке и больше слушал, чем говорил.

Ее бы можно принять за милую тетушку, повстречавшую своих дальних племянников, но вот беда, пока голос сочился патокой меда, глаза глядели остро и цепко, замечая любую деталь после каждой сказанной фразы.

Прямо не живой человек, а бездушный сканер с кучей электронных плат внутри…

Терпеть таких не могу.

Как обычно светский раут колдунов отличался разнообразием нарядов приглашенных, напоминая прием в каком-нибудь из фэнтезийных миров. Модники не ограничивали свою фантазию в стремлении показать свою принадлежность к определенной стихии.

Впрочем, традиционные вечерние туалеты на дамах здесь тоже присутствовали, как и классические костюмы у мужчин. Не все обращали чрезмерное внимание на собственный вид.

То тут, то там в толпе гостей мелькали люди, отдающие дань более консервативным одеяниям. В этом плане я в своем сером пиджаке, темной сорочке и черных брюках не слишком выделялся среди них.

Мимо проскользнула официант, здесь предпочитали использовать живую обслугу, в отличие от Чертогов Льда, где преобладали големы. Полина ловко подхватила с проплывающего мимо подноса два фужера с шампанским. Один тотчас протянула мне.

— Посмотрим, чем тут угощают, — промолвила она, делая небольшой глоток.

Охотниковы всегда праздновали летнее солнцестояние. Тесно связанные с природой, они воспринимали эту дату как-то особенно близко и отмечали ее с завидным постоянством с самого дня основания клана. Приглашали гостей, устраивали празднество в честь самого длинного дня в году.

Забавно, у Курбатовых, известных оборотней и в определенной степени тоже относящихся к лесной стихии, похожее мероприятие проходило зимой. Эти отмечали самую длинную ночь. Правда и в начале лета тоже вроде устраивали еще один бал, за всеми этими тусовками не уследишь.

Кто восхвалял весеннее и осеннее равноденствие я был не в курсе, туда еще приглашения не приходили.

Хотя, по правде говоря и на эту вечеринку меня формально не звали. Это все затея Полинки. Мы с ней в последнее время стали меньше видеться, и она решила, что это отличная возможность побыть вдвоем. Я не возражал, потому что тоже порядком скучал по названной сестрице, несмотря на ее невозможный взбалмошный нрав.

— А что, вроде неплохо, — я тоже сделал глоток. Мы неторопливо фланировали по залу, находясь все так же под ручку.

На нас оглядывались. Украдкой, стараясь не встречаться взглядом. В основном представители малых родов и вассальные семьи.

«Близнецы» — шелестело среди пестро наряженной публики.

«Владыки Холода» — еще глуше звучало вдогонку.

И совсем уже на грани слышимости уважительно-опасливое — «ледышки».

Вечный Лед редкий гость в здешних краях. А члены правящего рода клана Строгановых и подавно…

— Как вообще у тебя дела? — спросила Полина, рассеяно оглядывая центральный зал с живым фонтаном в форме низвергающегося водопада. Судя по голосу, она опять намеревалась вернуться к первоначальной теме.