Повелители кукловодов

Как неделю назад, в Тронной Зале королевского дворца собрались почти все обитатели. Двухметровые существа с человеческими головами и козлиными ногами подгоняли их, тыкая в спины древками пик. Сатиры загородили все входы и выходы из Тронной Залы, держа пики наперевес.

Окостеневшая от ужаса Гретана съежилась в комок на троне. Перед троном всхлипывал на коленях казначей Альтус. Рядом с ним стояли еще несколько придворных. Кто-то, как лорд Крамах, смотрел в лицо предводителям захватчиков с гордостью и презрением. Старый родовитый царедворец понимал, что не в силах повлиять на свою участь, и был готов принять смерть, но не унижаться перед врагами. Кто-то, как маршал Гораций, наблюдал за нелюдями исподтишка. Он не терял надежды постичь их логику, показаться полезным и выжить.

Солдат и королевских гвардейцев обезоружили и согнали в кучку. Память о предыдущем нашествии была свежа, и мало кто оказывал сопротивление козлоногим. Лишь несколько трупов героев или безумцев упокоились на ступенях лестниц, в коридорах или палатах дворца.

Особняком от прочей дворцовой публики стояли несколько десятков молодых магов – бывшие студенты Магической Академии, присягнувшие Гретане ренегаты. Маги из Бродячего Айлена по-хозяйски рыскали по Тронной Зале, вытаскивали тех, кто пытался затеряться в толпе, и отправляли к остальным ренегатам.

В проеме парадного входа заклубилась леденящая дымка. Сердца людей окутало холодом. На пороге появилась знакомая девичья фигурка. Богиня вошла в Залу и направилась к трону. Гретана, дрожа и стуча зубами, попыталась сползти с трона, уступить место богине, но Вион-Меш ткнул ее древком пики. Гретане пришлось сесть обратно.

– Как смеешь ты, ничтожная, занимать Мое место? – промолвила богиня.

Гретана опять попыталась вскочить, и опять Вион-Меш не позволил ей. Козлоногий скалился и ухмылялся. Богиня хохотала над Гретаной, которая никак не могла слезть с трона.

– Довольно, – промолвила наконец богиня.

Вион-Меш с поклоном опустил пику и шагнул назад. Гретану подхватило с трона незримым вихрем и стряхнуло на ступени у подножия. Иртел взошла по ступеням и уселась на трон.

«Исса-Ша! Исса-Ша!» – завопила орда захватчиков.

– Кто из вас готов служить и поклоняться Мне, ничтожные черви? – спросила Иртел, оглядывая сверкающими глазницами людей.

Самые проворные, не утратившие присутствие духа, начали опускаться на колени и выкрикивать: «Я готов, Великая!» «Слава Тебе, Великая!» Постепенно почти все обитатели дворца пали на колени и выкрикивали хвалу Иртел. Среди бывших студентов-магов на колени не встал ни один. Иртел обратила синие глазницы на них.

– Сии черви слишком горделивы или глупы? Или ищут смерти? Я легко подарю им смерть! Всем до одного!

Вперед выступил высокий маг в черном плаще, с профилем хищной птицы. Все обитатели дворца узнали его – даже те, кто никогда не видел. После Сожжения слишком часто повторялось имя ненавистного губителя с проклятиями на устах. И вот он стоял перед ними, торжествуя, управляя захватчиками, в фаворе у кровожадной богини.

– С Твоего позволения, Владычица. Эти люди принесли присягу верности, спаянную магическими скрепами. Им непросто поклониться Тебе, даже если они всей душой жаждут сделать сие.

– Тогда какой в них прок? Можно ль поднести их Мне? Сия присяга оберегает их жизни?

Кэрдан усмехнулся.

– Не оберегает, Великая. Но Ты найдешь здесь много подношений. Из некоторых мы постараемся извлечь иную пользу.

Иртел взмахнула рукой.

– Действуй, человечий слуга!

Кэрдан низко поклонился.

– С Твоего позволения, Великая. Лорд Фелас! Вы собственноручно снимали присягу с маркиза Долана?

– Верно, милорд! – откликнулся маг.

– Сколько времени у вас ушло?

– Четыре с половиной часа, милорд.

– На одного человека… У нас здесь около трехсот человек. Долго и неэффективно. Я знаю более экономное решение.

Он подошел к Гретане, медленно, словно смакуя каждый шаг.

– Итак, моя возлюбленная невеста, мы наконец встретились. Увы, я уже женат. Вы упустили свой шанс. Рядом с одним мужчиной нет места двум женам, на одном троне нет места двум королевам. Кто-то должен уйти.

Гретана раскрыла рот, но не смогла издать ни звука. В руке Кэрдана материализовался кинжал. Он схватил Гретану за волосы, запрокинул голову и перерезал горло быстрым, уверенным движением. Затем поднял бьющееся в агонии тело и принес Иртел на троне.

– Прими первое подношение, Великая.

Иртел жадно припала к ране. Кэрдан сошел вниз и повернулся к кучке застывших магов.

– Той, кому вы присягали, больше нет. Кому вы хотите служить теперь?

«Иртел…» – послышались робкие выкрики. «Владычице Иртел!» Кто-то даже воскликнул, подражая свистящему акценту козлоногих: «Исса-Ша!» Один за другим маги опустились на колени.

– Принимаешь ли Ты их служение, Великая? – обратился Кэрдан к фигуре на троне. Та взмахнула рукой, не отрывая губ от раны с хлещущей кровью. – Владычица дозволила вам стать Ее слугами. Отныне ваши судьбы в Ее руках, ваша воля в Ее распоряжении. Повинуйтесь Ей и Ее избранным слугам.

Кэрдан пристально вгляделся в толпу бывших учеников.

– Не вижу среди вас Гирана. Где он?

Один из магов ответил:

– Милорд, мы редко видели его. Гиран проводил больше времени со Старыми Магами, чем с нами. Особенно с волшебницей Фелион. Он был ее любовником. Последнюю неделю они оба вовсе не попадались на глаза…

– Где остальные Старые?

– Я не знаю, милорд…

Кэрдан повернулся к магам из Бродячего Айлена.

– Никбар, вы обыскали дворец?

Названный волшебник выступил вперед.

– Милорд, мы обнаружили двоих. Я запер их барьером, но лорд Билар бросился на барьер и сломал его, чтобы второй Старый ушел.

– И?

– Мы не смогли им помешать. Лорд Билар погиб, а его спутник сбежал. Все случилось слишком быстро…

– Кто второй?

– Мы не смогли засечь. Аура мужская.

– А женщина, Фаэлон?

– Мы не нашли ее следов, милорд.

Кэрдан успел пригасить вспышку ауры, не дать ей полыхнуть желтым – цветом тревоги и беспокойства. Фаэлон и Гиран – любовники, обоих не видели во дворце уже три дня. Если верить Артану, контакт с Гираном пропал как раз три дня назад. Но стоит ли верить Артану?..

Он повернулся к трону. Не стоит сейчас гадать, кто и что стоит за исчезновением любовников. Здесь Иртел. Она не станет дожидаться, пока слуга разгадает шараду. Богиня жаждет развлечений. И он должен развлечь Ее – иначе развлечет Вион-Меш.

– Лорд Альтус. Вы были с Гретаной с самого начала. Логично, что вы разделите ее конец. Вам повезло – вы пережили всех ваших сообщников: канцлера Ашера, герцогиню Ольтану Сарр, маршала Кристана. Везение рано или поздно заканчивается.

Альтус задрожал. Всхлипывания перешли в рыдания.