Повелители тьмы

— Отлично, - сказала Жасмин.
– Теперь держите место Тьмы в поле зрения и медленно двигайтесь вперёд… дальше, дальше…

Я шёл на пошага впереди Нан и первым достиг цели. Когда вуаль Тьмы коснулась лица, сдуру моргнул, и…

— Так, всё сначала.

Оказывается, мы оба прошли место Тьмы насквозь и вышли с другой стороны.

— Вы что же, надеялись, что у вас с первого раза всё и получится?
– Жасмин усмехнулась разочарованию на моём лице.

Ещё дважды пройдясь туда–сюда, мы, по словам наставницы, растеряли нужный настрой.

— Отдыхаем, - велела Архимаг.

Мы отправились к квартире Жасмин и Вальи, целительница уже подогрела чай и приготовила уколы чего-то магообщеукрепляющего. Чуть перекусив и отдохнув, Нанджи изъявила желание снова штурмовать Тьму.

Встать напротив "входа", краткая медитация, и - вперёд!..

Раз - мимо.

Два - мимо.

Три - опять промахнулись.

На пятый раз я что-то такое ощутил… как будто холод сдавил со всех сторон, и свет вокруг померк… но лишь на пару секунд, а потом реальный мир принял меня. Я оглянулся, чтобы спросить Жасмин.

— Серый!..
– Нан налетела, ощупывая. Архимаг улыбалась. Судя по их реакции, произошедшее мне не почудилось.

— Да, это оно и есть, - кивнула довольно Жасмин.
– Вызови в себе это состояние и попытайся удержать. Ещё раз.

Я, воспрянув, кивнул… и больше у меня в этот заход ничего не получилось. Зато удалось посмотреть, как это выглядит со стороны - фигура Нан, теперь идущей впереди, расплылась и начала просвечивать. Тут действительно напугаться можно, и когда девушка вывалилась с Тёмной стороны, я не удержался и внимательно изучил её на ощупь, убеждаясь в реальности. Жасмин задумчиво похмыкала, глядя на нас, и отпустила несколько замечаний, так странно оформленных, что я даже не понял, похвалила она нас или обругала.

Нан тоже недоуменно заморгала. Архимаг ухмыльнулась невесело.

— А я не знаю.

— Что?
– в один голос спросили мы с Нан.

— Понятия не имею, одобрить ваш прогресс или наоборот, попенять за непонятливость… Я не знаю, хорошо или плохо вы поняли тему, потому что раньше никого не учила такой магии.

Нан захлопала ресницами.

— Но ведь тебя учил кто-то…

— Нет. Я училась сама.

Меня аж мороз по коже продрал. Магию Тьмы опасно постигать даже с таким опытным учителем, как она. Каково же пришлось ей, в одиночку освоившей всё это.

– …Лишь я - и кое–какие старые записи. На сегодня довольно.

Я собрался запротестовать, но тут подошла Валья и сдержанно обругала подругу. Дайрим встал поодаль, всем своим лицом и фигурой являя аллегорию укора совести. Наши возражения, что мы можем ещё работать и вот–вот ухватим понимание магии за хвост, никто не пожелал выслушать.

Пришлось смириться.

Нан рядом бормотала что-то вроде "ужо я в следующий раз точно". Жасмин окинула взглядом Валью, Дайрима, сощурилась, что-то прикидывая.

— Готовы?

Валья, к моему изумлению, опустила голову и густо покраснела. Дайрим полуотвернулся, созерцая его алеющее ухо, я понял, что что-то пропустил.

Забыл, какой сегодня день?– бросила подсказку Нан.

Первый день весны.

Ну и?..

Я вызвал календарь… и чуть не засмеялся. Да, со всеми этими путешествиями по Тёмной стороне немудрено растерять память. Чуть не зевнул, гм, праздник!..

А мы приглашены? В качестве участников?

Разумеется. Как ты говорил, инициатива карается исполнением, именно мы предложили такое решение проблемы - и мы обязаны принять внести в это безобразие посильный вклад.

Вах, хорошо сказала!.. – я чуть приобнял Нан. Наконец-то.

Жасмин разговаривала с кем-то на Тихой Речи, раздавая указания, поглядела на нас и чему-то мимолётно усмехнулась.

— Итак, мы идём?

Валья кивнула, пряча глаза. Дайрим попытался взять её за руку, промахнулся - женщина испуганно отдёрнула руку, - и сделал вид, что ничего такого не хотел. Я веселился вовсю, но - про себя. Разные миры, как говорится, разные обычаи.

— Смотрите на меня внимательно, - велела Жасмин, заходя на провал. Мы с Нан уставились на все глаза, и мне показалось, что я вот–вот…

Кто-то подтолкнул в спину, и я очнулся, поспешил за Архимагом. Снова Тьмы охватила со всех сторон, принялась нашептывать в уши свои неразборчивые песни. Я вдруг понял, что плети серого тумана, что стелился у нас под ногами, тянутся ко мне, словно лианы–кровопийцы.

— Вэй Жасмин, - жалобно позвала Нан, переступая туманные плети.
– Это нормально?..

Архимаг полуобернулась и шикнула, притопнула, щупальца тумана отдёрнулись, словно те самые лианы.

— Да, это нормально. Сила, с которой вы будете иметь дело, интересуется вами. Но будьте осторожны - она может как дать подсказку, так и обмануть…

Мы вышли в реальный мир недалеко от посёлка. Через несколько минут явился почётный караул - семь человек во главе с комендантом крепости. Амели поклонилась:

— Всё готово, - она пыталась говорить делово, но голос её то и дело срывался.

— Хорошо, ведите, - невозмутимо кивнула Жасмин.
– А вы сами собираетесь?..

— Нет!..
– торопливо воскликнула Амели.
– Ну, может быть, на второй день…

Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару–тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.

— Да, неплохо потрудились, - прокомментировала Жасмин.
– И место выбрано удачно…

Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.

Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу - просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое-кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно…