Повелители Владений

— Не говори наставникам, что я дал тебе компас… и постарайся уцелеть.

Геомантический компас повел Ферендира из лагеря по равнине на северо-запад, к крутым холмам в районе предгорий. Где-то там, на поросших лесом склонах и в распадках, скрывалась лютая армия Хаоса. Гедонисты Слаанеша, наверное, прямо сейчас опустошали окрестности и готовились к новой кровопролитной схватке с расположившимися на равнине воинами-ванари. Стараясь не нарваться на врага, Ферендир держался как можно дальше от лесистых холмов и выбрал путь по безлесным волнистым перекатам у левого отрога горы. Конечно, на открытых пространствах его самого было хорошо видно, но он чувствовал себя там в большей безопасности, потому что мог заметить угрозу с любого направления на большом расстоянии. Да, пришлось отклониться от прямого пути к цели, на которую показывал геомантический компас, но это не было проблемой. Ферендир решил, что может достаточно долго идти на некотором расстоянии от следов Эзархада, пока не приблизится к следующему ориентиру, оставленному разведчиками сенешаля. Вот тогда можно будет пойти напрямик.

К своему несказанному удивлению, по дороге Ферендир обнаруживал признаки того, что отряд его наставников много часов назад прошел тем же путем. Это были едва заметные следы — легкий отпечаток ноги альва в грязи, крошки галеты возле валуна, — но они радовали Ферендира. Ему удавалось не только идти по пятам за старшими товарищами, но и угадывать их логику поиска геомантических ориентиров, а также далеко обходить места сосредоточения противника.

Первый ориентир Ферендир обнаружил в полдень, под нещадно ярким солнцем. Это был круглый камень с плоской стороной. Он лежал в куче других таких же булыжников. Однако когда Ферендир поднял его и перевернул, то обнаружил, что на плоской грани камня недавно был начертан темный магический знак, в назначении которого не приходилось сомневаться.

Ферендир поднес к камню компас: игла сразу бешено закрутилась, а потом указала путь — вперед в горы. Судя по всему, прибор определил, что один ориентир уже найден, и стал немедленно показывать направление к следующему. Ферендир задумался, был ли у его товарищей такой же геомантический компас или же они просто настроились на энергию ориентиров при помощи своих собственных, довольно значительных магических способностей? Ферендир и сам знал несколько незамысловатых заговоров и простеньких заклинаний — всех послушников в храме обучали таким вещам. Однако только полноценным Каменным Стражам было даровано магическое искусство во всей его полноте. Ферендир перемещался от ориентира к ориентиру с помощью специального компаса, в то время как его наставники, несомненно, могли сами ощущать излучение геомантической энергии.

Несколько раз на протяжении дня Ферендир вроде бы улавливал краем глаза какое-то движение и начинал озираться по сторонам. Замерев и вцепившись в алмазный чекан, он внимательно изучал округу и с ужасом ждал, что из-за ближайшего пригорка вот-вот выскочит целый отряд кровожадных слаанешитов, готовых его растерзать.

Впрочем, опасения ни разу не оправдались. Все мимолетные силуэты и зловещие тени оказывались лишь плодом воспаленного воображения. День клонился к вечеру, когда Ферендир уже пересек холмы и стал подниматься по склонам горы. Там он нашел второй оставленный разведчиками ориентир. Пока юноше непосредственно ничто не угрожало, и он нигде не видел признаков присутствия врагов.

Оставив позади безлесные волнистые холмы, он пошел по заросшему склону. Сначала лес был редок, но вскоре сгустился и превратился в дремучую чащу. Вокруг щебетали птицы, шуршали какие-то зверушки, журчали горные ручейки. Дорога стала более непредсказуемой: длинные и крутые подъемы сменялись ровными участками или небольшими спусками. Хотя кругом и рос густой лес, кое-где встречались небольшие поляны и даже целые луга. Ферендир вскоре с удивлением обнаружил, что расхотел шагать по открытой местности, теперь ему казалось безопаснее держаться в тени деревьев. Если требовалось миновать луг, он предпочитал обойти его по опушке.

Юноша нашел еще один ориентир и разыскивал следующий, когда ярко-голубое небо внезапно стало затягиваться хмурыми тучами. Ферендир уже давно ощущал в горном воздухе предвестие грозы. В отдалении грохотало, и даже иногда сверкали молнии, но пока было сухо. Впрочем, Ферендир не сомневался, что дождь неминуемо прольется и затопит все вокруг. Такая перспектива не радовала, потому что идти по пересеченной местности — да еще и в гору — в непогоду было особенно трудно. Молодой альв надеялся, что ему повезет и новый ориентир отыщется до того, как разверзнутся хляби небесные.

Однако ему не повезло.

Он не знал, сколько ему еще осталось до следующего ориентира, когда на гору обрушился ливень. Ферендир очень быстро промок насквозь. По склону побежали зловещие ручейки жидкой грязи. Вскоре будет вообще невозможно идти без риска соскользнуть вниз!.. Следовало найти укрытие до окончания дождя. А если до заката лить не перестанет, придется сидеть тут до утра.

Ферендир стал озираться по сторонам, выискивая укрытие. Поблизости не было никаких пещер или скальных навесов. Единственную возможность переждать дождь в относительной сухости предлагали лишь кусты под большим раскидистым деревом. Ферендир еще некоторое время оглядывал окрестности, а потом выбрал ельник с густыми зарослями папоротника. Он заполз под защиту широких листьев и еловых крон и нашел, что они достаточно хорошо рассеивают сильные струи дождя. Юноша поплотнее закутался в походный плащ и уселся на землю, весь мокрый и несчастный, отчаянно надеясь на то, что ливень скоро прекратится и туча уйдет.

Только ливень не прекращался.

Ферендир просидел под елью не один час. Дождь неустанно поливал все вокруг. Несколько раз альву приходилось отползать в сторону, потому что потоки воды размывали глинистую почву и грозили унести его с собой вниз. На этом склоне горы было достаточно рыхлой почвы и камней, чтобы рано или поздно случился обвал из-за дождя.

От этой мысли Ферендиру не становилось спокойнее.

Он уже собирался вылезти из своего укрытия и поискать что-нибудь получше, но тут услышал голоса. Сначала они доносились издалека и звучали неразборчиво и странно. Однако вскоре даже непрерывный шум дождя не мог заглушить слов.

— Да нет же! Говорю вам, это альв! Гадкий альв! Я учуял его еще до начала этого проклятого дождя.

— Ах, какой дождь! — подхватил кто-то экзальтированный. — О, какой он восхитительно мокрый и прохладный! Откройся ему, отдайся ему!..

— Довольно кудахтать! — прорычал еще кто-то. — Дождь как дождь!..

Ферендир попробовал повернуться и выглянуть в просвет среди листьев папоротника, чтобы увидеть говорящих. Он медленно и осторожно искал нужное положение, пока наконец не получил хоть какой то обзор. Снизу по склону в лесном полумраке, под не прекращающимся дождем, в его сторону ковыляли несколько фигур. Они вырядились в какие-то невообразимые задрызганные яркие тряпки, усеянные сотнями малюсеньких золотых колечек и прочих побрякушек. Иногда можно было различить участки их кожи — нездоровой и бледной на вид, местами розовой, как нарыв, и грязно-пурпурной, как синяк.

Заросли мешали рассмотреть лица, но по мере приближения чужаков Ферендир заметил, что один из них — четверорукий, а у другого вместо кисти — угрожающего вида крабовая клешня.

У Ферендира сразу учащенно забилось сердце, и он с ужасом подумал:

«Слаанешиты! Они все-таки меня нашли!»

Следовало дышать ровно и не издавать иного шума… Слаанешитов было достаточно много, Ферендир не верил, что справится с ними в одиночку. Если действовать уверенно и смело, можно было бы уложить парочку — не зря же его учили обращаться с алмазным чеканом и молотом! Однако молодой альв хорошо понимал предел своих возможностей. С таким отрядом сражаться — только смерть свою найти!

Единственной надеждой оставалось незаметное бегство. Да только здесь, на склоне горы, негде было спрятаться. Если выскочить из-под прикрытия огромных папоротников, враги сразу увидят это и погонятся за ним. С другой стороны, Ферендир находился выше Гедонистов по склону — возможно, это давало ему шанс. Если быстро рвануть на гору, может, он и успеет добежать до ровного места, где перегонит преследователей или даже спрячется от них в густом лесу!

Один из слаанешитов поскользнулся, упал ничком на землю и выругался: