Повесть о Демидке и медной копейке

Перекрестилась Матрёна. Молчком поужинали. Молчком спать легли.

Утром обронил Фролка:

— Со двора не ходи, кого у калитки приметишь, разом упреждай. Да гляди как следует, не то рядом на плаху головы положим.

Что делать будешь?

— Фальшивые деньги…

Затряслась Матрёна.

— Страх-то какой… Может, не надо, Фролушка?..

— О том раньше думать надо было. Теперь поздно.

Непривычно Фролке монетное дело. Нужных приспособлений нет. Однако недаром слыл хорошим мастером. Изготовил что нужно. И посыпались государевы копейки, чеканенные рукой Фролки-кузнеца.

Сколько потов с Фролки в те дни сошло, сказать невозможно. И не от трудов одних. Больше от страху. Влетит Матрёна, вытаращив глаза:

— Тимофеевна, соседка, возле ограды…

Рассовывает поспешно Фролка всё по тайным местам. Руки ходуном ходят. А Тимофеевна и не думала во двор заходить. Шла себе мимо по своим надобностям…

В уговорный день было начеканено у Фролки копеек почти на сто рублей. Отродясь таких денег Фролка не видывал. Отсчитал пятьдесят. Побоялся нести всё сразу — мешочек тяжёл. Взял половину. И с ним в кабак кривой старухи забоялся идти. Спрятал по дороге в бурьян под чужим плетнём.

Вокруг старухиной избы походил. Зашедши, огляделся — нет мужичка. Для отвода глаз спросил старухиного вина самокуренного. Долго ждал. Нет мужичка — и всё тут. Хмельного уже лишнее принял. Уходить собрался и услышал вдруг разговор негромкий двух людей, видать, гулящих.

— Чеканами с царского двора торговал…

— Неужто?

— Ей-богу!

— Поди теперь многие из-за него пострадают…

— Нет, под пытками помер… Слыхать, никого не выдал…

Вышел Фролка из кабака. В небе звёзды играют. Под ногами шуршит талый снежок. Весной пахнет.

Осенил себя Фролка крестным знамением. Пробормотал тихо:

— Упокой, господи, душу раба твоего грешного, не знаю по имени как…

Стал Фролка богатым человеком.

Остерегался поначалу тратить много денег. Потом осмелел. Слух о замках, что будто бы для иноземцев делает, пустил. Купил лавку. Матрёна в цветастых платках принялась щеголять.

Куда как меньше страху теперь у Фролки было. По двору кобели злые рыскали — берегись, чужой человек, разорвут!..

Они первыми и подняли тревогу.

Залаяли оба остервенело. Насторожился Фролка. А собачий лай в пронзительный визг перешёл и замолк сразу.

Фролка — к двери. Навстречу два дюжих мужика. Охнуть не успел, руки за спиной скрутили, и полетел Фролка от удара чугунным кулаком в затылок на землю… Кровь с пылью выплюнул, на колени неловко поднялся. Перед ним ладный белобрысый красавец, что не раз примечал, — возле лавки трётся. Ноги в начищенных сапогах расставлены, руки в боки, цедит сверху:

— Попался-таки, воровская душа… Не зря, значит, за тобой которую неделю хожу…

Матрёна дурным голосом закричала. Ребятишки заплакали. Поморщился Фролка.

А в кузне голос довольный:

— В самый раз, значит, накрыли… И чеканы тут, и деньги…

Белобрысый — в кузню.

— С деньгами-то, — донеслось, — полегче, православные…

Что дальше — не разобрать. Одно понял Фролка: себя не забывают царёвы слуги…

Не успел оглянуться — полон двор народу. Помощники белобрысого назад осаживают:

— Не напирай!

Белобрысый дело знает, старшим и иным слободским людям громко объясняет:

— Через таких вот воров и фальшивых монетчиков и страдает честной народ… Жалуетесь, дорого всё сделалось, деньги одешевели… Вот он, душегубец проклятый!

Сапогом Фролку в лицо ткнул.

Зло кричат люди вокруг. Руки к Фролке тянутся, норовят за грудки схватить, кулаком ударить.

Один издали крикнул:

— Беда не в нём, много ли он один начеканил?.. Настоящих изменников да фальшивых монетчиков не тут искать надо!

Повёл быстрыми глазами белобрысый. Нырнул помощник, что стоял рядом, в толпу. Где там… Нешто того крикуна сыщешь?

Заторопился белобрысый:

— Пошли! Будет на земле-то нежиться! — и опять Фролку в лицо сапогом.

Встал нетвёрдо кузнец. Зашагал, пошатываясь.

Боярин Милославский

Выбежал Демидка на знакомую улицу — навстречу толпа. Впереди Фролка. Руки за спиной скручены, лицо в крови.

Что делать?

Опомнился, когда друг-приятель Спиридон крикнул стрельцу:

— Лови мальчонку! Уйдёт!

Метнулся Демидка в проулок, а сзади:

— Держи!

Верно говорится, у страха глаза большие, а ноги длинные. Несётся Демидка — пыль столбом. Погоня далеко отстала, а ему всё топот сзади чудится.

Оглянулся наконец. Пустая улочка, за заборами собаки брешут. Пробежал сгоряча малость, упал под чужой плетень.

Бьётся на земле Демидка, руки кусает, а из горла сам собой рвётся крик, не унять никак.

Очень уж много свалилось разом: и известие про отцову смерть, и Фролкина из-за него, Демидки, погибель. Кто-то тронул за плечо. Демидка подскочил точно ужаленный.

Незнакомая старушка спрашивает участливо:

— Что с тобой? Зашиб кто иль беда какая?

Сама Демидку по вихрам гладит лёгкой сухой рукой.

Ткнулся Демидка в старухин живот.

— Будет тебе, будет… — успокаивает старуха.

Поплакал, вроде легче стало.

А старуха допытывается: что да отчего?

Боязно Демидке всё, как есть, говорить — друг-приятель Спиридон памятный урок дал — и врать совестно.

— Тятька помер… — ответил.

— Мамка-то где?

— Тоже померла, давно…

— Где жить будешь? У родственников иль как?

Помотал Демидка головой.

— Нету родственников…

Запричитала жалостливо старушка:

— Эка горюшко какое! Как дальше будешь?

Молчит Демидка. Сам не знает.

— Идём, что ли, со мной. Поклонимся государю-боярину. Авось не прогонит со двора. Боярина нашего всяк знает. Над многими приказами начальник. Царский тесть, стало быть, отец царицы…

— А как прогонит? Да выпороть велит?