Повесть о каменном хлебе

— Да ну? — вздернула бровь Айрэнэ, и Тхэсс объяснила:

— Копали бы — все было бы не так. А тут подвинешься слегка, не страшно. Что за студия-то?

— Понятия не имею. Наверное, пионерия какая-то. Да ну их совсем…

— Поглядим-увидим… Чай поставить?

Прохаживаясь возле своих картин, Айрэнэ снисходительно поглядывала на народ, пришедший полюбоваться. Теперь подойти поближе к посетителям, выпрямиться, гордо расправить плечи — так, чтобы был виден бейджик с именем. Какие-то девочки в помятых плащах-занавесках вытаращились, восхищенно открыв рты; девочкам — презрительный взгляд. "Тоже мне, ценительницы прекрасного…" Их восторги ровным счетом ничего не значили, гораздо большее ценились похвалы — или просто одобрительные взгляды совершенно других созданий… Таких, чтобы в глазах были хотя бы проблески интеллекта.

Вот, например, как у того милого существа, уже битых пятнадцать минут изучавшего ее "Портрет лесного эльфа". Существо в тяжелом суконном плаще переступило с ноги на ногу, вздохнуло и снова уставилось на картину. "Подойти, что ли? А, потом. И вообще, это он или она?" Плащ надежно скрывал фигуру, а роскошные каштановые кудри до плеч и нежное овальное лицо с правильными чертами еще ни о чем не говорили. "Попробуй тут разбери…" Существо медленно перевело взгляд на "Берена и Лютиэн" — Айрэнэ очень гордилась своей придумкой: нарисовать Лютиэн со спины. Все равно ведь никому и никогда не суметь передать красоту настоящего эльфа…

Айрэнэ поплотнее закуталась в плащ — хотя зал и утеплили по сравнению с прошлым и уж тем более позапрошлым годом, сквозняки все же давали о себе знать. Взгляд упал на картину, висевшую рядом с ее «Береном», и девушка нахмурилась.

Половину зала — большую половину — пришлось все же отдать под выставку чужой студии. Студия называлась «Имладрис», о чем и извещала табличка на ближайшей ко входу колонне. Как ни хотелось обругать творения конкурентов, но Айрэнэ умела быть объективной и признавала, пусть и неохотно, что работы были… интересные. Попалось несколько очень хороших, а в двух-трех даже проскользнуло что-то знакомое. Вспомнить бы — что…

Передернув плечами, Айрэнэ развернулась и собралась пуститься в обратный путь, но позади раздалось негромкое:

— Здравствуйте.

Девушка обернулась.

— Ой, Гвендалин… День добрый.

Женщина почти не изменилась. Та же сухощавая фигура, те же ломкие движения насекомого, тот же острый, пронзительный взгляд поверх очков… Хотя нет, раньше очки были в металлической оправе, а теперь оправы нет вовсе. Вот, похоже, и все перемены.

— Так вот с кем мы зал делим, — улыбнулась Гвендалин, — а я-то думала… Старые знакомые.

"Мы?!" Айрэнэ ничего не сказала вслух, но, видимо, выражения ее лица оказалось достаточно, потому что Гвендалин поспешила пояснить:

— Студия «Имладрис» — это мы. Помните, я вам говорила когда-то? Вот это, — небрежный взмах вправо, — работы Нолмендила. Вон он стоит, кстати. — женщина указала на задумчивое создание в суконном плаще.

"Значит, все-таки мальчик. Хотя не факт…"

— Понятно. Я уже посмотрела, мне нравится. Пейзажи особенно хороши… А еще вон те портреты.

Гвендалин, прищурившись, посмотрела, куда указывала Айрэнэ, улыбнулась:

— Я передам авторам. Им будет приятно. А вы… изменились, — цепкий, оценивающий взгляд. — Я имею в виду не только картины.

Айрэнэ судорожно попыталась придумать, как ответить на такое неожиданно заявление, но тут распахнулась дверь и в зал влетели Тхэсс, Йолли и Лаурэдэль.

Разумеется, девушка уже давно не верила в страшилки об ужасной привораживающей магии — и уж тем более о том, что этим мается Гвендалин — но разговаривать с женщиной все равно не хотелось. Ссориться было глупо, значит, оставалось только держать дистанцию — не давать приблизиться, а разговор начинал приобретал опасную окраску. Слишком близко…

— Мяа-ау!

У Тхэсс хватило ума и такта не орать на весь зал, но вот Йолли явно такими сложностями не заморачивалась:

— Мяу!

Айрэнэ махнула им рукой — мол, погодите немного, потом, — и снова повернулась к Гвендалин, так и не придумав, что ответить, но отвечать и не понадобилось — Гвендалин снова заговорила:

— Да, а где… Филавандрель?

— Понятия не имею, — Айрэнэ высокомерно вздернула подбородок. "Что, агентство ОБС еще не донесло?" — Я не с ней.

— Да? — лицо Гвендалин просияло, она рассмеялась тихим смешком, запустила пальцы в волосы, взлохматила челку. — Надо же… Знаете, Аэ… Айрэнэ? Правильно? Давайте я вам снова оставлю визитку — зайдете как-нибудь…

"Опять! Закончится это когда-нибудь или как?!" Уже не в первый раз кто-то из монстров, услышав, что она уже "не при" Лави и "не с", начинал активно зазывать ее к себе. Девушка устала отбиваться от этих "заходи, поговорим" — да еще так, чтобы не переругаться ("Делать больше нечего — врагов себе наживать…"), устала наклеивать дежурную улыбку, устала от оценивающих, взвешивающих взглядов, устала уклоняться от протягивающихся рук, устала выдираться из образа "милого ребенка" — хотя этот образ благополучно почил еще год назад ("Привыкли, уроды…"), просто — устала…

— Спасибо, — приняла все такой же белый прямоугольничек, убрала в поясную сумочку, даже не взглянув. — Как будет время — обязательно…

— Нол, — Гвендалин обернулась, улыбнулась тому самому созданию в суконном плаще, которое успело подойти к ним и тихонько стояло в двух шагах, не решаясь вмешаться в разговор, — иди сюда, познакомься — это Айрэнэ.

Нолмендил приблизился — сразу стало заметно, что он еще очень юн. "Совсем еще мальчик… Хотя…" — усмехнулась про себя Айрэнэ, — "мальчик-то меня всего на год младше будет… Ну и един фиг, все равно по мозгам отстает."

— День добрый. — в меру приветливый тон, кивок.

— Ой… Очень приятно. — щеки и лоб парнишки залила краска. — Нолмендил. — он поклонился, взглянул застенчиво и тут же опустил глаза.

Гвендалин с улыбкой произнесла:

— Айрэнэ сказала, что ей очень понравились твои картины.

— Спасибо. Это большая честь для меня. — снова поклон, на этот раз легкий, но тем не менее. И высокопарность… Стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, Айрэнэ подхватила:

— Да, действительно. Особенно вот это… — она шагнула, и ее собеседники последовали за ней.

Некоторое время они беседовали — правда, говорили в основном Гвендалин и сама Айрэнэ, но Нолмендил тоже изредка подавал реплики. Как отметила Айрэнэ — вполне осмысленные. "Умный ребенок, надо же. Где его такого откопали…"

— Гвендалин, а почему ваших работ здесь нет? — поинтересовалась Айрэнэ, отступив на шаг и разглядывая картину некоего Лаиквэндо ("Рассвет над Лориэном").

— А зачем? — женщина пожала плечами. — Им это нужно больше, чем мне. Видеть, что твои работы достойны выставки. Что на них приходят посмотреть… Знаете, как это окрыляет? Какую дает уверенность в себе…