Поймать ускользающую. Неуловимая попаданка для Мастера

– Подзаработать хочешь? Вижу, не простая, с силами. Могу договориться. Что можешь-то?

Я продолжала молча и настороженно смотреть на этого сомнительного гражданина иного мира, невольно вжимаясь в стену и пятясь. Он моё поведение растолковал своеобразно.

– Из этих, что ли? – спросил, окидывая меня оценивающим взглядом. – Ну, точно! Расфуфыренная вся, а никаких амулетов и других маговских примочек нет. Оно и понятно, на что они тебе, если пользоваться не умеешь. Что, погнал тебя твой богатей, да?

Что? Какой богатей? Что он несёт?!

– А вот учиться надо было, - наставительно заявил этот тип бандитской наружности. – Мордашкой-то долго не поторгуешь. Выгнали и что теперь?

Я отчаянно помотала головой, всё ещё пребывая в ужасе… да от всего этого вечера, но и возмущение всколыхнулось. За кого он вообще меня принимает?!

– Чего головёнкой трясёшь? Не выгнали? – прищурился бандюга.

– Н-нет. Никто меня не выгонял. Я сама… сбежала, - ответила, чуть выдохнув.

Вроде бы нападать не собирается, и то хорошо. Да и с чего бы ему на меня нападать? У меня же из ценностей одно платье и есть. Но сомневаюсь, что этот мужик в состоянии его стоимость на глаз определить.

– Прям так и сама? Вот дура баба! Её кормят, одевают. А она в бега подалась, - удивился он, противореча своим же собственным словам про то, что учиться надо было, а не «мордашкой торговать». – Бил что ли? Следов вроде не видать. Хотя маги же, эти умеют так бить, чтобы следов не оставалось.

– Никто меня не бил! – воскликнула, окончательно запутавшись в умозаключениях этого типа.

– Ты чего мне голову морочишь? – насупился он. – И не били, и не гнали, а сама по подворотням холёная шляешься. Не бывает так!

Мне оставалось только руками развести, всем своим видом демонстрируя, что вот, бывает. Не пускаться же в объяснения, как я до такой жизни докатилась. А меж тем на улице была уже глубокая ночь, я основательно продрогла и проголодалась.

– Ладно, не бросать же тебя тут подыхать, - заметив, как я поёжилась от ночной прохлады, махнул рукой мужик. – Идём, накормлю хоть, погреешься. А там уже решим, куда тебя пристроить. Зови меня Никлом, вообще-то я Никалус, но все Никла называют.

И я пошла за ним. Частично потому, что действительно замёрзла и проголодалась, а частично потому, что… ну Коля же! Не мой Коля, конечно, но такая схожесть имён показалась мне знаком. Всё равно податься некуда, а тут хоть какой-то вариант. Сбежать, если что, я потом ещё успею. А вот поесть нужно уже сейчас.

По моим подсчётам с тех пор, как я поскользнулась и оказалась в спальне Мастера прошло около двух-трёх часов. Немного, но ведь весь день до этого не ела, слишком волновалась перед свиданием. Как оказалось, не зря, хоть и не по тому поводу.

??????????????????????????

Мы углубились в подворотню, протиснулись в узкий тёмный проход между двумя домами и вышли на другую улицу. И эта улица была совсем не такой, какие я видела здесь раньше. Много людей, мусор, разношёрстные дома, в основном старые и запущенные, шумные разговоры, вызывающий женский смех, запах спиртного и слабое освещение. Вдоль улицы, на приземистых металлических столбах, коптили тусклые фонари, старинные такие, керосиновые, или что-то схожее. И вообще, весь окружающий антураж этого мира навевал ассоциации с началом девятнадцатого века, как я его себе представляла. А вид конкретно этой улицы вызвал в памяти ещё и выражение – злачное место. Да, именно так можно было охарактеризовать всё это. Что в принципе логично, учитывая то, кто меня сюда привёл.

– Ты не отставай, малая. Вижу, боишься, - обернувшись, усмехнулся Никла.
– А тут смотри, не зевай. Только приметят слабость, сразу… хм, к делу пристроят.

И как по заказу, к нам подскочил какой-то парнишка в засаленной тряпичной кепи. Окинул меня цепким оценивающим взглядом, усмехнулся и спросил у моего спутника:

– Чего, опять убогих подбираешь, Никла-барыга?

– Ты за языком-то поганым следи, - рыкнул Никла. – Какой я тебе барыга?! Иди давай отседова, соплячьё!

И я как-то неосознанно, бочкой, подошла к Никле поближе, инстинктивно ища защиты. Он, почему-то казался мне приличным мужиком, насколько это в принципе возможно, учитывая среду, в которой он вращается. Подкупало ещё и то, что он был уже относительно не молод, лет сорок пять на вид, и подчёркнуто называл меня «малая», да и смотрел он на меня скорее с жалостью, чем с мужским интересом. В отличие от того же «соплячья» в кепи. Тот как раз без стеснения облапил взглядом.

– Не боись, - подмигнул мне Никла. – Пока со мной будешь, никто не обидит.

– Спасибо, - поблагодарила я, сильно сомневаясь в своём решении довериться местному преступному элементу.

Но, как говорится, работаем с тем, что есть. За неимением лучшего, и покровительство «барыги» можно считать благом. Только скрыться бы от ощупывающих взглядов со всех сторон. Отогреться, поесть, и расспросить Никлу о… магах. Сама в шоке от таких мыслей, но, опять же, работаем с тем, что есть. Он заикнулся про магов, которыми, я так поняла, являются Мастер и профессор Кассиди Энро. А теперь, выходит, что и я.

Лично я в себе никаких изменений и волшебных сил не чувствовала, но даже представитель местной бандитской сферы что-то во мне углядел. А раз углядел, значит, и объяснить хоть что-то сможет.

И тут, когда мы уже почти дошли до приземистого, старого домика с покосившейся крышей, на который указал мне Никла, нам неожиданно заступили дорогу. Их было двое, молодые парни, в приличной, по сравнению со всеми остальными обитателями этой улицы, одежде. И они явно была весьма недружелюбно настроены.

– Шла бы ты, малая… дальше, - указав мне взглядом на старый домишко, - тихо проговорил Никла. – А у меня тут… дело.

– От чего же? Пусть останется, - усмехнулся один из заступивших нам путь. – Девушка приличная, а от хорошей компании отказываться невежливо.

– А заодно и приценимся, - улыбнулся второй. – Что, Никла-барыга, нашёл, чем долг погасить?

И оба парня уставились на меня. М-да…

Я стояла чуть боком к этим сомнительным парням, прячась за Никлой, но всё равно чувствовала, как меня пристально разглядывают. Нехорошо так, придирчиво, оценивающе и в то же время обесценивающе. Будто я не человек, а какой-то товар. Мерзко, неприятно и страшно. Отступила на шаг назад и замерла, когда Никла схватил меня за руку.

– Вы, ребятки, обознались, - проговорил он, сжимая мою похолодевшую от страха ладонь. – Не моя это девочка. И вам лучше не знать, чья она. Живее будете…

Парни ещё раз оценивающе взглянули на меня и… отвернулись! Как-то забеспокоились оба сразу, надвинулись на Никлу, один схватил его за грудки, притянул к себе и прошипел:

– Ты не затягивай с долгом-то, Никла-барыга. Хозяин ждать не любит.

– И девочку эту, - кивнул на меня второй, - можешь сколько угодно беречь. А как Астар про неё узнает, всё равно заберёт.

– Ты и расскажешь? – враждебно спросил его Никла.

– Нет, не скажу. А толку, её тут все видели, - как-то невесело усмехнулся разговорчивый парень. Повернулся ко мне и посоветовал: - Уходи отсюда, никто тебе тут не поможет. Даже если там, - неопределённый кивок головой, - ищут, всё равно уходи. Как бы там плохо ни было, здесь будет хуже.

Я во все глаза смотрела на него и никак не могла понять – зачем он мне это говорит? Он же сам из этого бандитского мира, сам ко мне даже приценивался. И тут советует бежать.