Поймай, если сможешь

— Могу я чем-то помочь? — Взгляд Николая пробежался по кухне.

Помочь? Даже сама мысль, что он будет что-то делать на кухне, показалась Элли такой нелепой, что она не смогла сдержать улыбки.

— Что такого смешного я сказал? — обиженно нахмурился Николай.

— Ну… Мне сложно представить тебя занимающимся домашними делами. Богатый бизнесмен и… все такое.

Николай внимательно посмотрел ей в глаза, однако никак не прокомментировал ее слова. Стараясь не обращать внимания на его взгляд, Элизабет взяла бутылку и разлила вино по бокалам.

— За что будем пить? — спросила она, поднимая свой бокал.

— Я могу и готовить, и хозяйством заниматься, — сухо заметил Николай, и вдруг в его глазах вспыхнули веселые искорки. — Я даже умею застилать кровать, если это требуется.

Почему из всех дел он выбрал именно это, чтобы возразить мне? — запаниковала Элли, чувствуя, как ее лицо заливается краской.

— Тогда очень повезет той женщине, которая будет с тобой. Она будет счастлива, я уверена.

— Ты бы сама этого хотела? — Он сделал паузу. — Иметь мужа, который помогал бы тебе по дому, готовил, убирался бы… заправлял постель? Думаю, я могу тебе предложить гораздо больше!

Неожиданно Николай оказался у нее за спиной. Элли почувствовала его теплое дыхание на своей шее, и почти мгновенно все ее тело напряглось, реагируя на жар, исходящий от Николая. Испугавшись, Элли резко повернулась к нему лицом.

— О чем ты?

— Сначала поужинаем, а потом поговорим.

— Нет, давай поговорим сейчас! Что ты имеешь в виду, Николай?

Он молча потянулся за своим бокалом. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

— После ужина, — повторил Николай наконец.

Элли пришлось сдаться, хотя она никак не могла понять, к чему клонит ее гость.

С аппетитом съев спагетти с томатным соусом, Николай предложил перейти в гостиную. Элли нехотя согласилась. Закрыв шторы, чтобы хоть как-то занять себя и потянуть время, Элли села на диван и настороженно взглянула на Николая. Тот продолжал стоять, нависая над ней всем телом.

— Помнишь, вчера мы говорили о том, что ты моя должница. Я придумал, как ты можешь отплатить мне за все тобой содеянное, — начал Николай. — Ты ведь хочешь увидеть Арину и снова стать частью ее жизни? Да?

Элли не могла произнести ни слова и только кивнула. Ее охватили нехорошие предчувствия, но ей не оставалось ничего другого, как ждать своего приговора.

— Тогда, Элли, есть только один способ видеть ее каждый день и вечером укладывать спать, — продолжил Николай, и лицо его сделалось серьезным. — Если ты согласишься стать моей женой и переехать на Парк-Лейн, чтобы жить с нами.

Ошеломленная его предложением, Элли раскрыла рот и молча уставилась на Николая.

— Стать твоей женой? — с трудом вымолвила она и удивилась, не узнав собственный голос. — Ты, таким образом хочешь отомстить мне?

— Да, — коротко ответил Николай.

Он подошел к окну и заглянул за штору, чтобы бросить взгляд на улицу. Кто-то, развлекаясь, нажимал на клаксон машины, и громкие звуки разрезали тишину, стоявшую в комнате.

Потом Николай снова развернулся к ней, и она сжала руки, чтобы хоть как-то унять дрожь. Он предлагает ей пожениться! А сам при этом выглядел так, как будто подписывает им обоим смертный приговор. На лице Николая Элли не видела ни капли радости от перспективы стать ее мужем.

— Это, естественно, будет брак по расчету. Но думаю, ты и сама об этом догадалась, — продолжил он сухо.

— Я хочу понять… — Собрав все свое мужество в кулак, Элли встала. — Ты хочешь сказать, что ты разрешишь мне видеться с Ариной и общаться с ней, только если я соглашусь на… этот брак по расчету с тобой?

— Абсолютно верно. Я уже давно думал о том, что Арине нужна мать. В моей жизни нет той женщины, которая могла бы стать ей матерью, и особого желания жениться, у меня тоже нет. Так что идея заключить брак по расчету с тобой, Элизабет, кажется мне неплохой. Не будет никаких иллюзий, которые я питал, женясь на Веронике.

То, что он обратился к ней, используя полное имя, под которым он всегда знал ее, показало Элли, что Николай был как никогда серьезен. Однако, с другой стороны, такой официальный тон не предвещал ничего хорошего… От волнения и тревоги сердце девушки гулко забилось.

— Но ты же не питаешь ко мне ни малейших теплых чувств! — беспомощно воскликнула Элли, и в глазах ее сверкнули слезы.

— Едва ли это имеет какое-либо значение, — пожал плечами Николай. — Мы с тобой взрослые люди и заключим деловое соглашение между нами. Чувства здесь ни причем. Главное, что ты всегда относилась к Арине с любовью… и я знаю, что ты будешь хорошо заботиться о ней. Просто на этот раз я хочу заключить с тобой контракт, который не позволит тебе в какой-то момент вновь пренебречь своими обязательствами перед девочкой. А если ты все-таки посмеешь это сделать… то обещаю, я не успокоюсь, пока не заставлю тебя, Элизабет Барнс, проклинать тот день, когда ты родилась!

— Элли, — исправила она его, гордо вздернув подбородок. — Меня зовут теперь Элли Лайонс. И я отвечаю только перед самой собой!

Николай удивленно усмехнулся.

— Скоро ты станешь миссис Голицына. И будешь отвечать передо мной! Ясно? — объявил он.

— А что, если я откажусь выходить за тебя замуж?

— Тогда ты никогда не увидишь Арину! Даже не сможешь поговорить с ней ни разу.

— Ты не можешь отказать мне в этом, Николай! Она единственный ребенок моей родной сестры! Она моя племянница!

— Слушай меня внимательно! — Лицо Николая помрачнело, и он угрожающе сузил глаза. — Я теперь ее отец. И только я решаю, что для нее хорошо, а что нет. Откажешься выйти за меня замуж, будь готова к тому, что я выдвину против тебя обвинения в смерти моего брата и краже драгоценностей. Если согласишься, то у тебя будет возможность стать любящей и заботливой матерью Арины. Разве не об этом ты мечтала? Выбор за тобой.

— И я должна…

— Даю тебе сутки, чтобы принять решение. Если согласишься, мы подробно обсудим детали брачного договора. Если нет… — Он посмотрел на нее так, будто хотел отбить у нее всякое желание отказываться.

— И если я все-таки соглашусь… когда я смогу увидеть Арину?

Элли уже знала, что не сможет отказаться от неожиданного предложения Николая. У нее нет другого выхода, потому что, отказав ему, она откажется и от Арины. Пусть его предложение пугало ее и вызывало множество сомнений и страхов! Сейчас речь шла не о ней. У нее будет время подумать о том, какими последствиями для нее обернется брак с Николаем, когда она останется одна.

Самое важное то, что уже целых пять лет жизни Арины прошли без нее! Неужели она пропустит и все остальные годы, не увидит, как девочка взрослеет, не поможет ей вырасти в любви и в радости. Это ее обязанность позаботиться об Арине хотя бы в память о своей сестре… Нет, горечь и ненависть Николая не станут у нее на пути, потому что она всем сердцем любила девочку.