Пожиратель лодок

Оно имело форму овала, было абсолютно плоским, легкая рябь наблюдалась лишь по краям, по периметру, там, где эту поверхность лизали мелкие волны. И цвет этого пятна был темнее, синее, в отличие от остального океана, где вода отливала зеленью. Чана продолжала всматриваться до рези в глазах, пыталась проанализировать, что же она видит.

— Под поверхностью высокое давление, — сказала она после паузы.

— Может, там, на дне, какая-то дыра выплевывает магму? — Ли Кольберт смотрел на нее с улыбкой.

— Прекрати, Ли. Здесь у нас Атлантический океан, — раздраженно прошипела она.

И тут внезапно все переменилось. На прежде ровной поверхности вновь началось волнение. Чана продолжала смотреть в бинокль. В нескольких местах снова возникли ровные пятна, затем и они исчезли.

Опустив бинокль, она начала:

— Знаешь, Ли...

— Что?

— Там что-то есть. На глубине.

Он не ответил. Вместо этого указал на судно, находившееся в нескольких милях от них.

— А вот и «Дрифтер» подходит. Может, с их помощью все прояснится.

* * *

Бородатый молодой человек, стоявший у штурвала «Дрифтера», ничуть не походил на выпускника университета Аннаполиса. Джинсы грязные и обрезаны чуть ниже колен, с грубого подрубочного шва свисают нитки, ноги босые. Футболку с короткими рукавами украшает реклама лосьона для загара, головной убор отсутствует вовсе, а стрижку, по всей видимости, он делал себе сам.

Но при всем этом командир Салливан являлся виднейшим специалистом по подводной археологии, опытным ныряльщиком, экспертом в области многих морских наук и доктором философии по физике. А команда его состояла из шести таких же незаурядных личностей, с виду настоящих оборванцев с университетскими дипломами. Но все это было лишь прикрытием. И отправка на это задание служила своего рода поощрением, оплаченным отпуском для этих молодых людей. Потому как ни один из них, конечно, не верил в существование морского чудовища по прозвищу «Пожиратель кораблей». Об этом люди читают только в сказках в более юном возрасте.

Салливан узнал в радиопередатчике голос Чаны.

— "Дрифтер", это «Теллиг».

— Слышу вас, «Теллиг».

— Видите эту плоскую поверхность слева от нашего борта?

Салливан поднес к глазам бинокль.

— Да, разница в волнообразовании вроде бы есть. Вы что-нибудь там видите?

Она помедлила секунду и нехотя ответила:

— Вроде бы что-то есть.

— Кто-нибудь еще может подтвердить?

— Нет. Да и видеть-то особенно нечего. Странное... состояние.

— Вряд ли на такой глубине водятся крупные живые существа. Сомнительно.

В голосе Чаны отчетливо улавливалось раздражение.

— Говорю вам, там что-то есть, черт побери!

Салливан с трудом удержался от смеха. Надавил на дроссель и сказал:

— Мы очень скоро подойдем. А вы пока оставайтесь на месте.

Она злобно пробормотала что-то в ответ и сунула микрофон в специальную подставку. Ли похлопал ее по руке и указал в сторону левого борта.

— Вон, смотри. Снова началось. Но на этот раз вроде бы уходит.

Чана подбежала к ограждению и вновь поднесла к глазам бинокль. На поверхности образовалось нечто вроде вспучивания. Мелкие волночки разбегались в разные стороны, образуя овал. Она даже затаила дыхание, показалось, что Пожиратель, кем бы или чем бы он там ни был, вот-вот покажется. Затем овал стал резко уменьшаться, ровная поверхность покрылась рябью, и, как и предупреждал Ли, пятно начало уходить в сторону.

Ли Кольберт сверился с часами и сделал запись в вахтенном журнале, затем убрал авторучку в карман. Потянулся к микрофону и спросил Чану:

— Будем следовать за ним или сообщим вначале на «Дрифтер»?

— Останемся здесь, Ли. А им радируй, скажи, пусть готовят робот к погружению.

Ли надавил на кнопку громкоговорителя и сказал:

— "Дрифтер", пятно движется прямо к вам. Правда, оно немного уменьшилось. Если спустите свой робот, можете сделать несколько хороших снимков.

— Да, мы видим эту область, «Теллиг». И уже готовим робот к спуску. Оставайтесь на связи.

— Понял вас, «Дрифтер». Успеха!

«Теллиг» заметно сбавил скорость, судно начало медленно сворачивать вправо. Теперь они видели, какая суета творится на борту «Дрифтера», видели, как погружается в воду округлый корпус робота длиной в восемь футов, видели даже человека, управляющего действиями робота.

Этот робот был особой гордостью Салливана, он занимался его разработкой и конструированием на протяжении последних пяти лет. Уменьшил его до приемлемых размеров, упростил, а управлять им можно было примерно так же, как управляют моделью самолета. Специальная камера, установленная в носовой части, немедленно передавала картинку, которая одновременно фиксировалась на пленке; оставалось лишь сожалеть о том, что подобных аппаратов не существовало, когда был обнаружен затонувший «Титаник» или когда велись поиски «Бисмарка». «Все почему-то стремились сделать конструкцию более громоздкой и сложной», — подумал Салливан. Возможно, теперь ему удастся доказать, как эти ребята были не правы.

Все эти мысли отвлекли его от дела. Всего на секунду-две, не больше, он помедлил с управлением и не перевел робот в нужную точку. Поверхность океана вдруг резко изменилась, казалось, откуда-то снизу поднялись две гигантские руки, и вода вспучилась. Уголком глаза он заметил что-то на экране телевизора, но не успел толком разглядеть, что именно. Правда, это мало его волновало, можно посмотреть и позже, прокрутив пленку. И тут экран замигал и стал белым. Индикаторная лампочка на панели управления, зажатой в его руке, погасла, и он понял, что потерял робота. Пожиратель отнял у него его детище.

Затем ровное плоское пятно на поверхности исчезло. Его помощник, Уайти, тихо заметил:

— Вроде бы подходит прямо к нам, сэр.

И действительно, на поверхности вновь образовался овал. Приблизился к «Дрифтеру» почти вплотную, казалось, вот-вот поднырнет под него...

И тут раздался треск, все ощутили сильнейший толчок, и «Дрифтер» задергался на воде, точно в корму или днище ему вцепился огромный пес. Затем судно отбросило в сторону, словно обглоданную кость, и чей-то хриплый голос из капитанской рубки прокричал:

— Похоже, у нас течь!

«Дрифтер» перестал раскачиваться и замер на воде, образовался крен градусов на пять.

— Контроль повреждения! — взревел Салливан. — Посмотрите, что произошло. — Затем он взял микрофон и связался с «Теллигом». После его слов на лбу у Чаны выступили капельки холодного пота. — Что-то ударило робота, потом удар был нанесен нам!

— Какие получили повреждения, «Дрифтер»?

— Имеется пробоина и течь, это точно. Сейчас как раз проводим замеры. Но у нас двойное дно, так что думаю, насосы справятся. Давайте подходите, и еще надо сообщить на «Сентиллу».

— Вы сами сообщите, по радио? — спросила Чана.

Салливан ответил неопределенно, на тот случай, если кто-то прослушивает их волну.

— Вам наши правила известны.

Это означало, что все остальные переговоры можно вести только с помощью секретной связи.

Их действительно подслушивали. Хукер щелкнул переключателем и настроился на короткую волну. Джуди заметила на губах у него усмешку и спросила:

— Что там происходит?

Билли Брайт высунулся из рубки, ему тоже хотелось послушать.