Пожиратели Звезд

– Лучше бы они саданули своим калибром по этому кратеру, – отозвался Сеймур.

– И превратили бы весь город и окрестности в кипящее месиво вместе с беженцами? – Рэндал хмыкнул. – Нет, так не пойдет. Именно поэтому мы и должны как можно скорее вытащить всех людей с поверхности.

– Из форта наших эвакуировать не получится, – авторитетно заявил Сеймур и, помолчав, спросил: – Да?

– Да, – сухо отозвался Маршалл. – И они об этом знают.

Сеймур не ответил, лишь тихо чертыхнулся себе под нос. Похоже, он только сейчас сообразил, чем это все закончится для защитников форта. Рэнди же кинул взгляд на карту орбиты. Бой продолжался. Защитники транспортов несли потери, а клякс меньше не становилось. Лишь одна из них пострадала – лишилась пары отростков и значительно сбавила скорость. Ее тут же атаковал десяток фрегатов и практически затолкал плотным огнем в зону действия оборонительных орудий одной из платформ. Та немедленно открыла огонь, и из кляксы полетели черные клочья. Остальные корабли пришельцев бросились на помощь, и оставшиеся без присмотра остальные платформы начали принимать на борт эвакуационные корабли с планеты. Бросив взгляд на громадины летающих крепостей, Маршалл тихо выругался. Три из них почему-то удалялись от основного места действия, медленно поднимаясь над схваткой.

– Рэнди, – подал голос Сеймур, – группы с пятой по десятую уже в воздухе. Осталась первая пятерка, там на подходе боты.

Маршалл развернул окно с картой окрестностей Камелота. И в самом деле, первая пятерка ботов была уже на подходе. Они заходили с севера, наискось. Над городом снижаться не рискнули, зашли издалека, потратив на это больше времени, чем ожидалось.

– Прыгун, это Баржа, – пришел вызов по внешнему каналу. – Прием.

– Слышу вас, – тотчас откликнулся Рэндал. – Вижу ваши боты. Как дела, ребята?

– Боты на подходе, – отозвался дежурный. – Уже садимся к ближайшим. Проблемы с группами два и три – они слишком близко располагаются к форту. А его активность снижается.

– Заберите как можно быстрее первую, четвертую и пятую, – отозвался Рэндал. – Сеймур, обеспечь ботам прямую связь с передатчиками беженцев.

– Уже, – откликнулся помощник.

– Прыгун, боты снижаются, – бросил военный. – Операция начинается. Эвакуация – минус пять минут для указанных групп.

Рэнди автоматически сделал пометки в графике перед собой, заметив, что огоньки последней пятерки уже горят зеленым. Значит, боты уже вернулись на десантные корабли, забрав людей.

– Баржа, как там на остальных? – спросил он. – Как операция в целом?

– Мы последние, – отозвался тот. – Остальные поднимаются. Потери минимальны. Но на орбите слишком жарко, эвакуационным кораблям сложно приблизиться к маткам.

– Понял, благодарю за информацию, – отозвался Рэндал. – Наблюдаю активность форта. Забирайте вторую группу.

– Выполняем, – сказал военный. – Что с первой? Предположительно будут проблемы с подъемом.

– Время прибытия на точку?

– Минус десять минут.

– Ускорьтесь, – велел Рэнди, увеличивая карту. – Форт еще держится. Сколько он протянет, я не знаю, но, наверное, не слишком долго. Как только он падет, вся свора набросится на ваши боты. Нужно действовать быстро.

– Время подлета минус пять минут, – сказал военный. – Но еще время на погрузку…

– Сеймур, свяжись с группой, – сказал Рэнди. – Пусть выбираются из своих колымаг. Быстро! Пусть все бросают и бегут к реке! Баржа, слышите?

– Так точно, – отозвался военный. – Спасибо, Прыгун. Будем забирать из воды. Отбой.

Рэнди закрыл канал связи и посмотрел на оставшийся открытым линк. Он уже долгое время висел в пустоте, и капитан «Прыгуна» никак не решался его закрыть. Это контакт того сумасшедшего федерального агента, что отправился в форт. Может, попробовать его вызвать? Нужно знать, сколько еще продержится это укрепление. Вдруг у них меньше времени, чем они думают?

– Рэнди, – позвал Сеймур. – Ты только глянь на эту штуковину!

Маршалл тут же переключил экраны, сразу сообразив, о чем говорит помощник. Странный кратер перестал дымить и теперь вовсю полыхал багровым светом. Неужели они добурились до геотермальных слоев? Или это результат обстрела ракетами?

– Ого, – бросил Сеймур. – Фиксирую значительные всплески энергии в области кратера. Повысился радиационный фон. Ох, ты! Рэнди, ты только глянь!

Маршалл краем глаза глянул на таблицу с данными. Действительно, в кратере творилось что-то невообразимое. Размером он был уже почти с город и пульсировал такими энергетическими всплесками, что, казалось, внутри него открылась сотня точек гиперперехода. Но сейчас, как ни странно, это совершенно не волновало Рэндала. Его занимал совсем другой вопрос: куда это пропали три командных корабля? Они, прямо на его глазах, растворились в пустоте, уйдя в прыжок. Куда – Маршалл не знал. Видел только, что на орбите остались две крепости, что начали активно обстреливать клякс из среднего калибра, уже не боясь зацепить мелкие корабли, что прыснули в разные стороны. Кляксы отступили, и на глазах Маршалла две транспортные платформы, уже заполненные эвакуационными кораблями, начали разгон. А два десантных корабля прямо с места ушли в прыжок.

– Да что же такое, – пробормотал Рэнди. – Вечеринка закончилась? Эй, погодите, тут еще остались люди…

Спохватившись, он вернулся к системе связи и послал вызов федеральному агенту, укрывшемуся в форте.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, Камелот

Окрестности форта

О своем решении Хэван пожалел, как только добрался до форта. На это у него ушло минут десять, не больше. Он гнал на полной скорости, выжимая из байка все, на что тот был способен. Передвигался он скорее прыжками, перелетая с одной кочки на другую, выгрызая колесами струи жидкой грязи из старой дороги. Вряд ли создатели байка испытывали его в столь экстремальных условиях, но Лэй не раз помянул их добрым словом – машина выдержала.

У поворота, ведущего к форту, Хэван чуть притормозил, но тут же снова нажал на газ, когда на него спикировал рейдер, напоминавший летающую семечку. Этих тварей над фортом вилось пара десятков, если не больше. Они с ревом проносились над поросшим лесом холмом и, разворачиваясь над деревьями, возвращались обратно, поливая скрытый в земле форт огненными лучами.

Верхушка холма была давно разворочена, и упавшие деревья горели, превращая бугор в дымящийся вулкан. Огромная выжженная проплешина наверху выглядела так, словно по форту хлопнули огненным молотом. Но укрепление еще держалось. Хэвану прекрасно был слышен рев автоматических пулеметов, что выдвинулись из-под земли на склоне холма, и теперь поливали потоками свинца летающие машины. Именно поэтому рейдеры не рисковали зависнуть в воздухе, похоже, что свинцового дождя они опасались больше, чем лучевого оружия.

Хэван заметил, что пара летающих машин изменила курс, явно направляясь к нему, и рванул вперед по проселочной дороге, ведущей к воротам форта. Больше ему деваться было некуда, и Лэй лишь молился о том, чтобы ворота были открыты. Если они заперты – ему крышка.

Он увидел развороченный склон холма в тот самый миг, когда с неба упал первый огненный луч. Он прочертил глубокую полосу в глине прямо перед носом байка, но это не остановило Хэвана. Он вздернул машину на дыбы и перепрыгнул канаву, уходя от следующего выстрела к заветной цели – воротам, ведущим в форт.

Они были открыты. Вернее, частично открыты – пандус, ведущий в глубь холма, был опущен, но склон немного осыпался, и скатившееся сверху дерево почти закрывало проход. Между его стволом и стеной оставалась лишь небольшая темная щель, к которой Лэй и бросил свой байк, не обращая внимания на пылающие лучи, что ветвились вокруг него словно разряды молний.

Его обдало волной жара, когда один из лучей ударил в склон холма. Горячий воздух ударил в лицо, но Хэван без колебаний нырнул в эту волну, сжавшись в комок. Он успел – байк с ревом нырнул в узкую щель, и в тот же момент Лэй услышал, как затрещало за спиной дерево, попавшее под удар. Склон холма, судя по звукам, снова обрушился, но Лэю было не до него, он гнал байк вниз по спиральному спуску, ведущему в недра холма. Дорога была перекошена, в некоторых местах ее рассекали глубокие трещины, но Хэван продолжал мчаться вниз, в темноту, надеясь на то, что спуск уцелел. Он знал, что нужно добраться до самого низа, в гаражи, откуда еще недавно он вывел караван беженцев на поверхность. Он знал, как оттуда, с нижнего уровня, можно добраться до центра управления, что располагался еще ниже, в комнате, защищенной толстыми стенами и самим холмом.