Позволь мне выбрать. Книга 1

Если повторять это себе каждый день, может быть, станет легче?.. И я смогу взглянуть на него как на незнакомца. Смогу выдержать необходимость встречаться с ним каждый день, не имея ни малейшей возможности избежать этих встреч.

Желая ещё какое-то время побыть наедине с собой, я спустилась к набережной, постояла немного у парапета, глядя на море. Вдалеке проплывали корабли. Один из них неделю спустя отправится на остров, и я буду там. Мне всё-таки удалось найти возможность войти в ближний круг главы империи. Но ситуация становилась куда более затруднительной из-за того, что во дворец отправятся не все участвующие в отборе девушки.

Только пятеро. И я во что бы то ни стало должна оказаться одной из них. Иначе всё задуманное теряло смысл.

Вернувшись домой, я обнаружила Гельзу за уборкой. Кай вызвался помогать ей и ходил следом с метёлкой, которая была выше него. Сегодня он хорошо себя чувствовал, и я порадовалась, уже заранее тоскуя по нему. Так сильно, что на глаза наворачивались слёзы. Ведь мы не расставались с самого его рождения – целых пять лет!

Сын, выпустив из ладошек метлу, радостно бросился ко мне, и я крепко обняла его, уткнулась лицом в его макушку, жадно вдыхая родной чистый запах. Кай обхватил меня руками в ответ. Он негромко о чём-то лопотал, рассказывал, как на решётку его окна садилась неизвестная птичка, спрашивал, куда я ходила с утра.

– Чуется мне, вы что-то задумали, - без обиняков заявила мне Гельза. Я отвела взгляд и закусила губу. – Рассказывайте! Уж не связано ли это с отбором невест для императора? А, тэйса эль Ландри?

– Ты угадала, - отозвалась я, всё ещё прижимая к себе моего мальчика. – Мне нужно... поехать на отбор. Очень нужно.

Гельза выронила из рук тряпку, которой вытирала пыль. Глаза женщины стали круглыми, как два блюдца. Она схватилась за сердце, и я всерьёз забеспокоилась о ней.

– Так вы что же... хотите замуж за нашего императора? – спросила Гельза, немного придя в себя. Тяжело опустившись на старый покосившийся стул и сложив руки на коленях, она пытливо вглядывалось в моё лицо, точно силилась прочесть на нём ответ на свой вопрос. Я покачала головой.

– Нет, - пояснила терпеливо. – Я не хочу за него замуж. Я вообще замуж не хочу! Но мне необходимо там быть, поверь. А ты позаботишься о Кае, пока меня не будет дома.

– Но... как же?.. Как же вы там... У вас даже платья больше ни одного красивого нет, а вы только вообразите, какие там прелестницы в шелках понаедут!

С моих губ сорвался смешок. И тут мне говорят про одежду! Как будто все сложности в жизни можно решить, всего лишь сменив наряд.

– Есть целая неделя, чтобы что-нибудь придумать, - пригладив мягкие волосы ребёнка, сообщила я. Он вскинул голову и уставился мне прямо в глаза. Сын – темноволосый и кареглазый, с по-детски круглым лицом, посмуглевшим от южного солнца, – очень походил на меня.

Но и на своего отца тоже. Сейчас, когда Кай подрастал, сходство с каждым днём становилось всё сильнее и заметнее. И я ничего не могла с этим поделать.

Глава 4, часть 1

Прошлое

Как и следовало ожидать, дядя моей новости очень обрадовался.

– Ты умница. Очень талантливая. Я горжусь тобой, Ханна эль Ландри, - сказал он мне за ужином. – И твои родители тоже гордились бы. Уверен в этом.

– Спасибо! – зарделась я. Дядюшка, всегда такой степенный, неразговорчивый, нечасто баловал меня столь тёплыми словами, но не потому, что не любил. Свою привязанность ко мне он обычно доказывал иначе – подарками, заботой, тем, что не делал разницы между мной и Юханной, которая приходилась ему не племянницей, как я, а родной дочерью. Но сегодня мне было важно услышать, что он скажет. И на душе стало ещё светлее и радостнее при мысли о том, что отец и матушка тоже испытывали бы гордость, зная, что их маленькая Ханна выросла и совсем скоро окажется в числе студентов престижной академии.

– Ты справишься, - добавил он, и кузина согласна закивала. Одна лишь Арделия, которой дозволялось трапезничать с нами, недовольно поджала тонкие губы. Наверное, рассчитывала, что дядя отметит заслуги гувернантки, а не станет хвалить одну только меня. Но ведь магии она меня не учила! Дочь семьи эль Гринар имела неплохое образование, однако родилась без дара – в этом, как и в замужестве, ей не повезло.

После ужина мы с Юханной вышли на просторную веранду. Я зажгла купленные в лавке местного мага парящие в воздухе круглые садовые фонарики – их мы по-простому называли светлушками – и глубоко вдохнула аромат цветов, которые распускались тогда, когда остальные наоборот смыкали лепестки, будто засыпали. На Дорсуль мягко опускалась звёздная южная ночь, а мысли о том, как изменилась моя жизнь – тогда я не сомневалась, что к лучшему – отчаянно будоражили.

– Наверное, сегодня ночью я не сомкну глаз, - поделилась я с кузиной.

– Могу представить, - улыбнулась она.

– Мне хочется танцевать, кружиться, смеяться! Ты же знаешь, я всегда мечтала учиться в академии Траудберт! С тех пор, как впервые о ней услышала.

– Ты ведь помнишь, что я тебе говорила насчёт мальчиков?

– Снова ты...

– Ханна, я серьёзно! Мне тут подумалось, что ты совсем их не знаешь. Мы очень редко гостим в домах, где есть сыновья нашего возраста.

– Потому что дядюшке некогда. Будь у нас родственницы женского пола, они бы нас сопровождали... Но не с Арделией же ходить в гости! Она своим кислым видом кому угодно аппетит испортит. Да и к чему ты заговорила так, словно не радуешься за меня, а беспокоишься?

– Тревожно мне что-то, - вздохнула Юханна. – Я и радуюсь, и беспокоюсь. Не забывай мне писать, хорошо?

– Ни за что не забуду! – заверила я её и, поддавшись порыву чувств, заключила в объятия. В то время мы были так близки, что я во всём доверяла кузине, а она мне. Казалось, что никакая разлука не сможет это изменить. Жаль, конечно, что мы не могли ехать учиться вместе. Но кто же виноват, что у неё оказался слабый дар, а у меня сильный? Со слабым в Траудберт не брали даже представителей самых знатных семейств империи. – Ты тоже пиши!

– У меня, боюсь, новостей будет не так много, как у тебя, - отозвалась погрустневшая Юханна, и мне вдруг отчего-то стало стыдно перед кузиной. Мы с детства постоянно проводили всё время вместе, даже в других немногочисленных приятельницах, которые у нас имелись, почти не испытывали нужды. Для нас впервые настала пора разлучиться и пойти дальше разными путями.

Я пойду учиться, а Юханне дядя наверняка через какое-то время начнёт подыскивать достойного супруга. Он как-то проговорился, что мечтает о внуках. Впрочем, оно и понятно – единственная дочь оказалась поздним ребёнком, и у многих его ровесников уже подрастали внучата.

Надеюсь, хотя бы для детей кузины дядюшка Арделию эль Гринар не наймёт!

О собственной семье и детях я почти даже и не думала. Сначала надо выучиться в академии, а уж затем можно и замуж выйти. Но с тем условием, чтобы будущий супруг не обрезал мне крылья, запрещая заниматься магией и другими вещами по душе.

Я надеялась, что небеса пошлют мне именно такого мужчину! Красивого, умного, благородного. Такого, от взгляда которого у меня даже через десятки лет после свадьбы будет кружиться голова. От нежности, от любви. От счастья.

Мне не было известно, поженились ли по любви мои родители или их свели старшие родственники, но для себя я твёрдо решила, что не желаю выходить замуж просто по сговору, как многие девушки. Нет уж. Мне нужно всё... или ничего. Хотя повторить судьбу гувернантки тоже очень не хотелось. В Дорсуле на старых дев смотрели с жалостью, и то и с презрением.

Но в столь отдалённое будущее я пока старалась не заглядывать.

Со следующего дня начались приготовительные хлопоты. Вместе с Арделией и Юханной мы объезжали немногочисленные городские магазины, приобретая всё, что могло мне понадобиться во время учёбы в академии. Не обошли вниманием и портниху. Кузина решила, что по такому случаю мне непременно нужен новый гардероб – ей доставляло удовольствие подбирать вместе с мастерицей фасоны и наряжать меня, как куклу. Дядя на расходы не скупился, а на моё робкое возражение твёрдо заявил, что его племянница должна выглядеть не хуже, а то и лучше, чем столичные барышни, в окружении которых мне вскоре предстояло оказаться.