Практическое руководство по злу

В такие тихие ночи, как эта, я старалась одновременно заниматься уборкой таверны и разливанием выпивки посетителям. Кладовка выглядела более-менее прилично с тех пор, как я в последний раз приводила её в порядок, и ни одна из пивных бочек не подтекала. Я поймала себя на том, что уже с четверть колокола лениво возила тряпкой по барной стойке, когда в зале наконец появился хоть кто-то, привлекший мой интерес. Пришло несколько завсегдатаев, с которыми мы были приятелями, и моей любимицей в их числе была сержант Эбеле — я не могла не улыбнуться, как только она зашла. Она была высоким человеком, выше некоторых орков, и её кожа была гораздо темнее моей. В жаркие летние месяцы загар превращал меня в настоящую смуглянку, но Эбеле казалась чёрной, точно уголь — такими были только выходцы из северных пустошей Праэса. В углу рта у неё был маленький шрам, растягивающий её губы в постоянной полуулыбке, превращающейся в широкую ухмылку при виде меня. К тому времени, когда сержант заняла столик, я уже наполнила кружку пивом и подтащила к ней.

— Ах ты, моя сладкая! — воскликнула Эбеле, делая большой глоток пива. — Ну просто настоящая конфетка! Клянусь, эта дыра провалится сквозь все преисподние, если ты бросишь присматривать за ней!

Надеюсь, она не заметила, как по моему лицу пробежала тень при мысли о том, что именно это скоро и случится.

— Так ты уже закончила своё дежурство? — поинтересовалась я.

Мне нравилось дружелюбное отношение сержанта ко мне, но куда больше мне нравилось в Эбеле то, что после нескольких кружек пива она легко соглашалась поведать пару историй о своей службе в Легионе. Она была ветераном Завоевания, служила на передовой при битве на Стрегесовом поле и при осаде Саммерхолма, а так же участвовала в короткой, но жестокой внутриимперской войне, случившейся до вторжения в Кэллоу. Впрочем, о той войне Эбеле рассказывала гораздо реже. Как мне казалось, она была совершенно кошмарной. А если легионер, прошедший через битву на Стрегесовом поле, считал что-то кошмарным, то я была склонна верить ему на слово.

— О да, — проворчала Эбеле, — Потому-то я здесь и запиваю свои печали. Если я ещё раз услышу, как Горен хихикает, я просто задушу этого идиота! Окажи любезность, принеси мне целый кувшин, хорошо? Я намерена сегодня набраться до обморока.

Я насмешливо фыркнула и сгоняла в кладовку, наполняя глиняный кувшин до краев пивом из бочки. Одна из немногих хороших вещей, отличающих «Крысиное Гнездо» от прочих заведений, заключалась в том, что Харрион не разбавлял выпивку водой. На вкус она, конечно, напоминала дохлых жуков — но, по крайней мере, это не были жуки, сдохшие от утопления в луже. Когда я вернулась, кружка сержанта уже наполовину пустовала, отчего я могла надеяться на очередной рассказ о войне в её изложении — хотя, если Эбеле продолжит в том же духе, даже певучий акцент праэситки не поможет мне разобрать её невнятную пьяную речь.

— Посиди со мной, сладенькая Кэтрин, — расплылась в ухмылке женщина, когда я водрузила кувшин на её стол. — Все равно эта дыра сегодня точно вымерла.

Мельком оглядевшись, я согласилась с Эбеле. Помимо завсегдатаев, пришедших одновременно с сержантом — и уже порядком набравшихся — в таверне больше никого не было. Даже, как я заметила, Лейрана и Эллерны. Впрочем, о них я старалась не думать лишний раз.

— Рановато для большинства посетителей, — согласилась я с сержантом.

Когда время приближалось к полуночному колоколу, в «Крысином Гнезде» появлялось гораздо больше гостей, но до той поры оставалось еще ждать и ждать. Внезапно наклонившись вперед, Эбеле внимательно вгляделась в мое лицо.

— К тебе прикасались магией, причем совсем недавно, — удивлённо заметила она.

Я подозрительно прищурилась. Неужели Захария напортачил, и это заметно? После его лечения не должно было остаться никаких следов.

— Я участвовала в поединке, — призналась я. — Как ты поняла про магию?

Улыбка чернокожей женщины стала сочувственной.

— Ты учишься видеть признаки после того, как перепробуешь кучу исцеляющих чар на себе. Тот, кто лечил тебя, немного оплошал с краями синяка, но в целом им была проделана хорошая работа.

Ну и ну! Полагаю, мне стоит повысить своё мнение о Захарии. Уж если Эбеле считает хорошей его работу с похмелья, то в трезвом состоянии, должно быть, маг-целитель колдует и вовсе бесподобно. Моя собеседница сделала паузу в разговоре, обдумывая следующие слова, и я тихонько подавила вздох: людям не следует ругать меня за участие в боях — тем более сейчас, когда работа в «Крысином Гнезде» перестаёт приносить мне деньги.

— Ты хотя бы победила? — поинтересовалась женщина со шрамом.

— Сравняла его жопу с землей, — ухмыльнулась я.

— Молодец, девочка! — одобрительно усмехнулась Эбеле. — Тебе стоит подумать о вступлении в Легион, если ты и дальше планируешь участвовать в передрягах.

— Я коплю на Колледж, — призналась я. — Надеюсь, к следующему лету мне хватит денег на оплату учёбы.

— Военный Колледж?! — выщипанные брови сержанта взметнулись вверх. — Я смотрю, у тебя амбициозные планы. Что ж, по крайней мере, оплата не так высока после всех этих реформ сира Блэка.

Я родилась после реформ — они предшествовали Завоеванию — и потому имела лишь смутное представление о том, что она говорит. Я не имела никаких достоверных сведений о том, в чем заключались реформы на самом деле, хотя все знакомые мне легионеры соглашались, что они радикально изменили устрой Легионов Ужаса. Однако моё внимание привлекли не реформы, а имя, упомянутое сержантом. Точнее, Имя — Чёрный Рыцарь. Имя человека, возглавившего Бедствий, вторгшихся в Королевство Кэллоу более двадцати лет назад. Я знала, что он ещё жив и злоумышляет что-нибудь в землях Империи, но при этом существование людей, наделённых Именами, редко воспринималось мной как реальность. Герои и антигерои должны были жить в легендах, а не в моём мире поединков за серебро и подачи пива разным забулдыгам.

— Ты когда-нибудь встречала одного из них? — живо спросила я. — Из Бедствий, я имею в виду?

— Лично? Только одного, — Эбеле мечтательно улыбнулась, отдаваясь во власть воспоминаний. — До завоевания я служила во втором Легионе, когда нас отправили вышибить к демонам дверь крепости Верховного Лорда Дума.

Сержант сделала большой глоток из своей кружки.

— Мой взвод столкнулся с его маленьким личным войском, когда мы шли его убивать: отвратительные ублюдки с магами на загодя подготовленных позициях. Мы могли запросто положить триста наших, пытаясь расколоть этот крепкий орешек, но не имели права оставлять их окапываться на нашей линии снабжения.

Я наклонилась к Эбеле, вслушиваясь в её слова. Кто же там был? Вероятно, не Чёрный Рыцарь, иначе сержант сказала бы о нем сразу же, и не Капитан, потому что та, как правило, действовала заодно с Блэком. И я не думала, что Ассасин согласился бы поболтать с простыми легионерами, но вот Рейнджер... Я надеялась, что это была Рейнджер. Истории о ней мне нравились больше всего.

— Итак, мы решили окружить частоколом вражеские позиции, — продолжила свой рассказ Эбеле, — в ожидании подхода подкреплений или чего-то ещё. А вместо этого, откуда ни возьмись, является тот человек. Хлопает нашего капитана по плечу и говорит, чтобы она поднимала взвод, потому как тот скоро вновь продолжит движение.

Мужчина? Хм-м, это значит...

— Капитан его спрашивает, кем из Богов Внизу он себя возомнил, а тот одаривает её эдакой подлой ухмылкой и говорит, мол, зовите меня Чернокнижником! Один коварный ублюдок, видите ли, отправил его расчищать нам путь! И тут он сваливает...

Чернокнижник... Ему дали прозвание — «Властелин Красных Небес», что бы оно ни значило: праэситы обожали цеплять ко всему причудливые имена, являющиеся, похоже, неотъемлемой частью их культуры. Это прозвище, видимо, пришло откуда-то из глубокой имперской древности.

Внезапно голос Эбеле посерьезнел, веселость в её глазах угасла, сменяясь благоговением с едва заметной толикой страха.

— Мы не рискнули подойти достаточно близко, чтобы увидеть, чем в точности он занимался, — тихо сказала она, — но не прошло и четверти колокола с нашей с ним встречи, когда весь вражеский гарнизон заполыхал столбом багрового огня. Но знаешь, когда мы шли через то место той же ночью, мы обнаружили, что пламя ничего не тронуло. Ни одного камня или палатки... Пустыми были только доспехи наших врагов. Как будто все люди просто... Исчезли.