Правитель

«Певцы слагали песни о великой победе, а люди славили милость богов»…

И вот в день праздника все рыцари вместе с магистром и гномом Инваром были приняты в этом зале как самые почетные гости. В их честь провозглашались здравицы. Увы, но король Асперанорра сделал то, чего не смогла сделать армия нежити. С помощью придворного алхимика он отравил членов этого ордена, их близких друзей и соратников, а потом обвинил в измене и попытке свергнуть короля с престола. Зал, который был построен в их честь, стал клеткой для королевского дракона, а тела злодейски убитых рыцарей замуровали в подвалах королевского дворца.

Говорят, что до сих пор там можно встретить призраков погибших рыцарей, которые так и не получили упокоения. Пока они не обретут покой, их души не покинут Асперанорр и не вернутся в тот мир, откуда они пришли. А это значит, что войны будут продолжаться вечно и боги будут вынуждены призывать все новых и новых рыцарей из вашего мира.

«Врата не закроются, пока не воцарится мир и души умерших не сольются с вечностью».

Вскоре после этого преступления подвергся гонениям клан Медведя. Сам Инвар каким-то образом сумел избежать смерти, но король не забыл этого храброго воина. Он подкупил один из восточных кланов, и началась новая веха в истории Асперанорра — эпоха гномьих войн. Их целью было уничтожить клан, чтобы стереть из памяти людей его подвиг. Тот самый, о котором знал каждый житель королевства.

«День, когда самый маленький гном был великаном»…

Когда от этого рода осталось меньше трех сотен, Инвар увел своих людей на юг — в Вархэс. Но они помнили славное время своих побед и хотели сохранить знание для потомков. Тех, кто придет вслед за ними. Знали, что этот час наступит: по небу пролетит огненный дракон, а с небес по велению богов вновь сойдут черные рыцари, которые вступят в битву с нежитью.

Когда старый король умер, небольшая часть гномов из клана Инвара Медведя тайно вернулась в Асперанорр. Они назвали себя изгоями, прибывшими из чужих земель, и стали служить людям. Они служили норрам, но помнили о битвах прошлых лет. Передавали эту историю от отца к сыну, ждали своего часа и никогда не связывали себя узами с другими кланами Асперанорра. В их памяти жили воспоминания их отцов и дедов.

«Они не простили предательства соплеменников и шли по жизни, отвергая дружбу».

Поселившиеся в королевстве Вархэс гномы под предводительством Инвара продолжали свою борьбу. Помня, что нежить страшна в любом обличье, они начали уничтожать ее и здесь. Часто от их рук погибала не только нечисть, но и люди, которые принимали ее сторону. Это не понравилось приближенным местного короля, и они начали борьбу с этим кланом. Со временем ему пришлось уйти в горы, чтобы избежать полного истребления. С тех пор Вархэс — не самое спокойное место для гномов. Даже для тех, кто прибывает в это королевство по торговым делам.

— Я хочу тебя предупредить, — сказал старец, когда закончил рассказывать. — Не доверяй тем, кто будет превозносить твои победы. Прислушивайся к тем, кто будет говорить горькую правду. И никогда не поворачивайся спиной к Гэральду Третьему.

— Он так опасен?

— Говорят, что он достоин своего предка — обожает яды.

— Спасибо. Я постараюсь уберечь своих людей от этой беды.

Завтра утром мы отправимся в сторону Варрагьюра. В город заходить опасно, да и незачем. Нам нужен купеческий корабль, который идет в Сьерра. Его хозяин доставит нас в Асперанорр. Бесплатно. Видимо, у гномов хорошие связи в городах Вархэса. Тем более у гномов с такой историей…

Старик пришел, чтобы проводить нас в путь. Вместе с нами пойдут два гнома: Лорри и Харт. Они родные братья. Лорри — старший. Выглядят как и все южные гномы — довольно рослые, крепкие и черноволосые. Бороды стригут очень коротко. Говорят, что в пещерах иначе не получается. Иначе станешь в узких проходах пыль подметать. Может, это и гномья шутка — не знаю. Гномы проводят нас до порта Варрагьюр и помогут сесть на корабль. На этом их миссия закончится.

— Купец высадит вас на берегу залива, — сказал старик, — а дальше вы пойдете сами.

— Спасибо…

— Удачи тебе, магистр.

— А вы… Вам не кажется, что пришло время вернуться? — спросил я.

— Серж, мы уже говорили про это. Увы, но нас осталось слишком мало. Во всем Вархэсе не наберется и трехсот гномов. Из них лишь треть может носить оружие. Мы так долго ждали, что уже проиграли свои битвы.

— Вы здесь погибнете, — покачал я головой.

— Кто знает… Но мы умрем здесь.

— Вы так и не смогли простить своих соплеменников?

— Они умерли для меня, когда в памяти Асперанорра умер клан Инвара Брунга.

— Но ваши соплеменники ждали этого часа. Они служили норрам и ждали.

— Они слишком долго ждали…

— Но разве для вас умерли просторы северных земель?

— Да…

— Земли, где вы жили испокон веков?!

— Прости, северянин… Нам нет места на северных землях.

— Земли хватит всем, — вздохнул я.

— Я уже ответил тебе, северянин, — твердо сказал старик.

— Мы очень благодарны вам за помощь и знания, которые нам передали, но… — начал я и замолчал.

— Что ты хотел добавить, Серж?

— Мне кажется, что вы забыли, зачем ушли в Вархэс. Инвар Медведь, будь он жив, так легко не сдался бы. Он вернулся бы и продолжил битву. Пусть и последнюю. Он знал, ради чего стоит жить. Как и те, кто вернулся в Асперанорр, ожидая нашего возвращения. Они дождались. Вы — нет.

— Прощай, северянин, — сказал старик и поджал губы.

— Прощайте, гномы… Гномы Вархэса.

Я повернулся и начал нагонять Олега, идущего по тропе за Лорри и Хартом.

— Стой, северянин!

— Что случилось?

— Ты обвиняешь нас в том, что мы не следуем за тобой, как шли наши предки?

— Никого не обвиняю, — покачал я головой. — Просто говорю о том, что вижу. Каждый сам выбирает свою дорогу в этом мире. Дорогу и цели, за которые готов сражаться.

— Как и твои собратья, которые живут здесь, в Вархэсе? — усмехнулся старый гном. — Их ты тоже не будешь обвинять?

— Мои собратья?!

— Да.

— Этого не может быть!

— Если тебе интересно, то навести кузнеца в Варрагьюре. Думаю, что ты найдешь с ним общий язык. А теперь — прощай!

— Прощай…

12

Варрагьюр оказался немаленьким городом. Примерно раза в два меньше, чем Сьерра, но жителей в нем насчитывалось в полтора раза больше. В этих местах большие семьи, и живут, как правило, целыми родами. Под одной крышей мирно уживаются несколько семей, а уж количество чумазой ребятни на улицах вообще зашкаливает.

Гномы и Олег Сенчин укрылись в небольшой пещере, расположенной неподалеку от города. Им было нежелательно появляться здесь. Олегу — потому что он беглый раб, известный своим упрямым нравом, а гномам… Просто потому, что они гномы. Не жаловали гномий народ в этих землях.