Предел обороны

— Ладно, — не стал спорить Павел. — Допустим. Зачем тогда ты рассказал?

— Я не знаю. — Смарр качнул головой, словно сам удивился сказанному. — Последнее предсказание удалось сделать семь дней назад, и оно получилось очень неточным. Ход событий остался скрыт, мы увидели лишь того, кто станет их проводником. Ты способен что-то сделать, землянин. То, что остановит наступающий тлен разума Смарри.

— Опять предсказания, — прошипел Павел. — С утра одни! — Он кивнул в сторону атланта. — Увидели, блин, источник угрозы!.. Теперь другие! Не кажется ли вам, что все эти пророчества делают вместо вас вашу судьбу?

— Так всегда было, — согласно кивнул смарр.

— И так всегда будет, — неожиданно присоединился атлант. — И вы, люди, со своей неистребимой жаждой вычислить будущее ничем не лучше. Стоит лишь научиться — и станете такими же фаталистами…

Павел смерил взглядом сначала одного, потом другого. Кошмар! Философский диспут во время чумы!..

— Это кто? — Он ткнул пальцем в распростертое тело в обгорелом плаще. Обезглавленным оно все-таки не было, не мог же в самом деле Чщахт проглотить голову побежденного за один мах.

— Фаталист, — выдавил смарр.

— Что?! — Павел едва не подпрыгнул. — Да вы совсем сдурели? Так и будете трепаться, пока разум совсем не сгниет?!

— Он фаталист, — повторил смарр. — Самый адекватный перевод на русский. Рок, судьба, фатум… Новая религия. Когда свет цивилизации меркнет, в лучах ее заката неизбежно поднимется пророк, который скажет, что отцы гнезд ведут мир к гибели и что только он знает, как избежать кары судьбы. Его станут слушать многие, и среди них найдутся такие, кто рискнет головой, лишь бы добыть средство воплотить самые безумные планы… — Ящер задумчиво перекатил кольцо с камнем из одной ладони в другую. — Наш разум — вызов всем законам Древа. Хаос, которым мы пользуемся как инструментом, разрушает нас самих. Медленно, очень медленно… Но неизбежно. Все меньше рождается разумных в гнездах. Многие из семейств навсегда ушли в Хаос. Другие отторгли разум и скатились к первозданной дикости. Мы сильны еще в Древе, но отступаем в своем собственном мире…

— Вы обречены… — прошептал вдруг Уний, не спрашивая, но утверждая. — Клянусь трезубцем, кто мог подумать?!

— Да, — ответил ящер, и атлант не сумел сдержать торжествующего возгласа. — Или нет, — продолжил ящер невозмутимо. — Я не фаталист. Я буду биться за Смаррь до последнего глотка воды, и со мной, слава Хаосу, все еще идет большинство отцов гнезд. Вот только без Ловца Веков мы не сможем сделать много. Ибо магия иссякнет рано или поздно.

— Чтобы услышать однажды эти слова, стоило родиться на свет, — изрек атлант. — Головин, предупреждаю: если ты хоть пальцем двинешь ради ящера — уничтожу на месте. Не знаю, что ты можешь сделать, но наши прогнозы не ошиблись — ты действительно становишься средоточием угрозы.

Павел вздохнул.

Вот так это обычно и происходит. Ассамблея — основа стабильности и поддержания порядка в Древе… Только почему же партнеры здесь так быстро становятся соперниками, а друзья — врагами? Не может же быть, чтобы в этой вечной диалектике и заключалась стабильность? Или может?

Было бы жаль, но сдачу в этом случае можно давать лишь той же монетой…

— Сдаюсь, — признал он. — Я знаю, как помочь ящерам, но уступаю грубой силе…

Глава Миссии среагировал первым. Он был достойным сыном Посейдона, но все же не воином, только это и спасло жизнь землянину.

Смарр ринулся наперерез двум шаровым молниям, без видимых последствий поймал их голыми руками и демонстративно хлопнул в ладоши. Огненные шарики звонко лопнули, осыпав ящера и отпрянувшего Павла водопадом искр.

— Подумай, прежде чем повторить, — посоветовал Чщахт атланту. И повернулся к Павлу: — Говори, человек.

Тот лишь покачал головой.

— Твой сородич предлагал мне обмен. Очень выгодный обмен… Почему тебе я должен сказать просто так?

— Не просто так, — выдохнул Чщахт. — Назови цену.

Павел помедлил секунду, преодолевая мгновение дежавю и набираясь смелости. И наконец выпалил:

— Мне нужна вся твоя кровь.

— Никогда… — выдохнул Уний. — Никогда ты не получишь…

Павел уже знал, что тот собирается сделать. Он понял это, едва атлант начал говорить, но предпринять что-то категорически не успевал…

В миг, когда кнопка «паузы» со щелчком утонула в корпусе прибора, землянин должен был умереть. Он даже зажмурился и задержал дыхание в ожидании неотвратимого удара… Лишь спустя пару секунд осознав, насколько это было глупо. Если бы атлант ударил из-под «паузы», человек не успел бы даже испугаться.

Господин Уний отпустил кнопку и снова утопил ее. Потом снова — несколько раз подряд.

— Неужели ты думаешь, что я должен бояться собственного артефакта? — удивленно и даже с обидой проговорил Чщахт. — Ваши «паузы» перестали работать, как только я появился.

Павел мог ждать от атланта любой реакции, от новой атаки до попытки начать переговоры. Любой, кроме этой…

С криком «Да подавись!..» глава Миссии швырнул бесценную коробочку прямо в зев капюшона, в морду ящеру. Не тратя лишних движений, тот совершенно по-собачьи дернул головой и, видимо, поймал ее зубами. В тот же миг Уний метнулся через распахнутую дверь на лестничную клетку и скрылся за косяком, прежде чем смарр успел швырнуть ему вдогонку боевое заклинание.

Челюсти энергично сжались, обломки пластика и электронно-магической начинки посыпались на пол. А Чщахт сорвался с места, метнулся к двери и тут же отпрянул назад, как будто налетел на стеклянную стену. Оглянулся на землянина — тьма под капюшоном уже налилась зловещим багровым отсветом.

— Быстрее! Его нельзя отпускать!

— А я при чем? — Удивление Павла было вполне искренним: мало кто мог потягаться в погоне с рептилией.

— Мой ареал пребывания в Стволе зациклен на тебя! Только так я мог найти быстро…

Павел вполне от души матюкнулся и ринулся в дверь мимо Чщахта.

Площадка давно пуста, еще бы!.. Вниз по лестнице — пролет за три прыжка… Ящер несся рядом невесомой тенью… Третий этаж — никого!.. Второй… Первый… Проклятие! Подъездная дверь успела запереться… Смарр всем весом ударил в створку, сталь выгнулась, выпирая наружу, но выдержала. Значит, еще секунда на поиск кнопки…

Невесть откуда взявшаяся парочка шарахнулась от распахнувшейся двери и вывалившихся из нее…

— Где?! — Павел подскочил к парню. — Только что вышел отсюда, куда побежал?!

Тот лишь мотал головой, отступая и пытаясь вырвать свой рукав.

— Милиция!.. — не очень уверенно, но довольно пронзительно крикнула девица, вцепившись в другой рукав парня, и Павел выпустил бесполезного «языка».

— Кыш-ш отс-сюда… — шикнул на них появившийся рядом ящер в своей прежней манере. Он снова накинул сброшенный во время спуска колпак и выглядел почти пристойно. Мало ли кто как одевается в Москве? Сумасшедших в городе хватало во все времена. Вот только не у каждого из-под капюшона вырывается пар, как от горячего лошадиного дыхания.