Предел желания

Проскочив над уже мертвой целью, РэдМанки ловко, как всегда, развернулась в воздухе, совершив настоящий акробатический кульбит, и экстренно приземлилась, огласив окрестность громким тормозным хлопком разрядника своего «кенгуру». Энергетический впрыск вынуждал многострадальные конечности скафандра совершать упругое амортизирующее сокращение, благодаря которому свалившийся наземь человек не разбивался в лепешку.

— Еще минус один, — сказала девушка вслух, продолжая фиксировать расход неумолимо таявшего запаса старт-зарядов. Скафандр раскачивался, поднявшись на распрямленные, вытянутые биомеханические ноги, и снайперше потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие и подбежать к Томасу.

— Как считаешь, не оторвемся? — приподняв забрало гермошлема и показывая свою заросшую седым волосом физиономию, спросил командир группы. Он высунулся по пояс из защитного «кокона» стрелка арьергардной площадки и напоминал сейчас кентавра, только с широкими мягкими колесами вместо ног с копытами.

— Не в этот раз, Бородач, — отрезала Джей Ти, честно отметая любые возможности плодить ложные надежды.

— Я тоже так думаю, — спокойно произнес бывалый рейдер, протянул девушке цилиндрической формы контейнер, длиной в фут с небольшим, и продолжил: — Возьми это, Обезьянка. По пеленгу девяносто, семьдесят шесть. Это уже с той стороны Зубастой Долины. Там найдешь припрятанный беспилотник.

Снайперша молча приняла из рук командира цилиндр.

Затем, протянув ей маленький, размером не больше брелока от ключей, овальный пультик, старый Томас добавил:

— Электронный ключ. Дистанционно снимает защиту и запускает беспилотник. Рыжая, вставишь контейнер в ту чертову хрень с крыльями, и дальше он сам полетит по адресу. На этом твоя миссия закончится. Но молись, чтобы беспилотнику не встретилась в воздухе абнормаль, которую не распознает его бортовая электроника. Самолетик легкий, у него набор пеленгаторов слабый, всего пяток разновидностей пакости засекает.

Джей Ти невольно вздохнула, но опять промолчала. И сразу же ткнула сенсор дозатора, впрыскивая себе очередную порцию антиболя. Измученный организм требовалось срочно готовить к стартовой перегрузке следующего воспарения.

— О нас не вспоминай, — тоже немного помолчав, испытующе рассматривая девушку, завершил командир, — они ломятся за этой штуковиной в контейнере. Чуют ее, выродки… Не мы им нужны. Наоборот, у нас хоть какой-то шанс появится, когда ты фермитов уведешь подальше… Да не переживай так! Знаю, для Арти стараешься, а я ему тоже кой-чего задолжал… Так что бери ноги в руки и прыгай отсюда. Жизни тебе и удачи!

Не дожидаясь ответа парящей, Бородач опустил забрало и выскочил из кабинки. Даже не взглянув на снайпершу, развернулся и устремился прочь. Он бежал вдоль растянувшихся в цепочку «краулеров» своего каравана смертников. До появления авангарда Пожирателей, перебиравшихся прямо сейчас через каменный завал, у ветерана оставалось еще минуты три времени. Надо было проинструктировать выживших четверых бойцов. Уцелевшие остатки группы…

РэдМанки больше ни секунды не медлила. Антиболь уже подействовал, по телу разливалась привычная легкость. С порциями спасительного препарата нельзя было переступить суточную меру, после которой мог случиться фатальный передоз. Но организм девушки выдерживал не менее полусотни инъекций подряд. От природы имея такую выносливость и отличный вестибулярный аппарат, люди и нанимались в парящие снайперы…

Сталкерша выбрала необходимое направление по указанному ей вектору, разрядила очередной старт-патрон и, преодолевая перегрузку, взмыла ввысь. Но на прощание девушка все же совершила виток в планирующем режиме. Сверху пошвыряла на спины и головы фермитов, что копошились с другой стороны кучи камней, смертоносные подарочки. Две остававшиеся у нее осколочные гранаты и полуторагаллонную бомбу с зажигательной смесью.

Пожиратели бросились врассыпную, однако лысые синие башки их ведущих ей так и не удалось заметить. А ведь они где-то поблизости прячутся, обязательно прячутся! Такая орда без управляющего воздействия не соберется и в погоню не рванет. Значит, еще рано расслабляться. Точней, нельзя вообще расслабляться, пока контейнер со штуковиной не отправится в небо внутри фюзеляжа беспилотника. Да и тогда о расслабленности можно будет подумать чисто символически.

Обычно толпой мутантов-фермитов руководили Поводыри. Этих Архифермитов было значительно меньше, что да то да, они были очень немногочисленными. Но именно эти твари представляли гораздо более сильную опасность, потому что ведущие — на порядок разумнее своих подопечных. Им хватало силы ума направлять в нужную сторону как Пожирателей, так и другие разновидности фермитов и принуждать низших действовать совместно.

Как бы там ни было, кратковременный успех вселял надежду. Война пока не выиграна, но победа в этом сражении наверняка одержана группой людей. Даже если оставшихся бойцов можно пересчитать по пальцам одной руки…

Только бы не вспоминать о пятерке живых соратников, которые остались по эту сторону завала!

Выпрыгнув на полмили вверх, Джей Ти легла на нужный курс. Планируя, ловя воздушные потоки и огибая редкие встреченные абнормали, тянула как можно дольше, и следующее приземление выполнила уже возле самого края Зубастой Долины. Снайперша экономила старт-заряды, поэтому приземлилась по глиссаде, снизившись плавно, как заходящий на посадку самолет. Однако следующий отвесный взлет опять уменьшил стартовый боезапас.

К тому же ветер был не в ее пользу и упрямо сносил парящий скафандр к центру страшной долины. Но РэдМанки, искусно планируя, собиралась обогнуть Зубастую по левой кромке. С той стороны упавшие с неба, зачастую острые как бритва камни не настолько густо усеивали землю. Это обстоятельство делало возможной мягкую посадку без расхода зарядов.

— Нужно экономить! — в который раз напоминала себе Джей Ти вслух, прекрасно понимая, что после запуска беспилотника ей предстоит еще попасть на границу Ареала. Делать это пешком, в одиночку, да еще и ночью, будет равносильно если не самоубийству, то балансированию на грани смерти. Без «кенгуру» успешное передвижение становится очень и очень проблематичным.

Выполнив очередное глиссадное приземление, Джей Ти хлопнула правой ладонью по инъектору, закрепленному на левом предплечье. Впрыснула антиболь, сверилась с подсказками чутья, насчет текущего местоположения ближайших абнормалей, и опять выстрелилась в воздух. Еще минус один заряд… Внезапно электроника, а не чутье, предупредила об опасности: справа и немного сзади сумеречная тень почти полностью укрыла горизонт, с каждой секундой чернота приближалась. Но тревога была поднята по другому поводу. Стаи крылатых потрошителей начали покидать свои подземные норы, а значит, воздушное пространство перестало быть даже относительно безопасным.

Что-то рановато для когтистых, сегодня их явно кто-то потревожил. Огромные, мутировавшие летучие мыши — неспроста обозванные потрошителями за свое обыкновение выпускать жертвам внутренности и поедать их «с пылу с жару» — боялись солнечного света, поэтому покидали свои подземные норы только с наступлением ночи. Но сейчас, похоже, что-то нешуточно обеспокоило этих летающих бестий. Ненасытные твари, не дождавшись наступления полной темноты, спешно покидали свои пещеры. Они взмывали ввысь, сбивались в гигантские хороводы и начинали обшаривать подконтрольные им окрестности.