Предел. Дети палача

— Зачем я здесь? — спросила Невея и тут же почувствовала запах гари, будто вопрос нарушил какое-то правило этого мира, внес в общую яркую картину темные тона.

Впереди, по обе стороны реки, над лесом показалось алое зарево, лента реки вспыхнула красным, словно в нее окунулось заходящее солнце. Небо резко потемнело, погрузив мир в сумерки. Невея чувствовала, что сейчас произойдет что-то ужасное и непоправимое. И оказалась права…

Зарево вспыхнуло, озарив все небо, и волна огня, с ревом пожирая деревья, полетела по лесу. Мечущиеся над кронами птицы превратились в искры, сгорая заживо. Река стала похожа на полосу раскаленного металла.

Голоса завопили так, словно с тех, кто их издает, заживо сдирали кожу, и Невея кричала вместе с ними, глядя, как мир поглощает огненная лавина.

Под яростным напором пылающей волны деревья ломались как тростинки, превращались в факелы. Обломанные горящие сучья, листва, вырванные из земли кусты и клочья травы кружились в вихре раскаленного воздуха.

Невея увидела как на опушку, куда еще не добрался огонь, выбежала стая диких свиней. Звери бросились к реке, но пламя настигло их и сожгло в одно мгновение. С гулом и треском волна огня неслась по лесу. Деревья горели по обе стороны реки, и Невее казалось, что она находится в самом центре невообразимо огромного пожара. Языки пламени взмывали вверх, пытаясь дотянуться до темно-свинцового неба.

С трудом втягивая горячий воздух, Невея дышала тяжело, с хрипом. Ей не хотелось видеть то, что творилось вокруг, но и закрыть глаза не пыталась, боясь пропустить что-то важное. Она чувствовала гнев на неведомую силу, которая уничтожила спокойное благоденствие, и злость на собственное бессилие все это остановить.

Огненная волна умчалась вдаль, оставив после себя мерцающие дымящиеся останки леса и выжженную землю. В воздухе кружился пепел. Открытого огня больше не было, лишь кое-где догорающее пламя еще находило себе пищу.

Невея окинула взглядом мертвое пространство и содрогнулась. Как же быстро это произошло. Чудовищная сила уничтожила все живое за несколько минут.

Лодка развернулась и уперлась носом усыпанный пеплом берег. Голоса стали тихими, словно на крик они истратили все силы. Мир снова стал спокойным, но это было спокойствие иного рода — мертвое, страшное, от него веяло безысходностью.

С минуту поколебавшись, Невея сошла на берег. За выжженной землей, на которой совсем недавно зеленела трава, насколько хватало взгляда, стояли и лежали обугленные деревья. Но вглядевшись, она увидела и еще кое-что: по погруженному в сумерки мерцающему пепелищу двигалось множество призрачных фигур. Они будто состояли из прозрачной туманной дымки. Это были люди и звери. Невея разглядела мужчин, женщин и детей, волков, медведей, лошадей, оленей и огромное количество неясных силуэтов животных размером с белок. Они все шли к реке. Вокруг них, точно грязный снег, кружился пепел. Вдалеке, там, где река терялась в сером мареве, мерцало зарево уходящей огненной волны.

Невея сделала несколько шагов по берегу и остановилась. От острого запаха гари першило в горле, а во рту был неприятный горький привкус.

Бесплотные фигуры двигались, будто бы не касаясь земли — пепел под их ногами оставался безмятежным. Десятки призрачных птиц кружили в воздухе, почти сливаясь с мрачной пеленой туч.

— Мы поможем тебе, — услышала Невея шепот. — Да, поможем… Мы остановим Темную Искру… остановим, — голоса, словно эхо доносились до ее слуха.

Призраки остановились, взирая на девочку прозрачными, как капли воды, глазами. Сквозь фигуры людей и животных виднелось то, что осталось от леса.

— Вы мне поможете? — тихо, с ноткой облегчения спросила Невея и подумала, что сейчас ей не обязательно говорить вслух, чтобы быть услышанной.

— Да, конечно… это наша цель… поможем, поможем… — она слышала и мужские голоса и женские почти сливающиеся воедино.

Призраков было столько, что у нее захватило дух. Даль скрадывала пелена пепла и сумерки, но Невея почему-то не сомневалась: там, в темноте стоит еще тысячи и тысячи призрачных фигур. И все они здесь, чтобы помочь ей, девочке, которая собирается бросить вызов Искре. Она подумала, что это ее ко многому обязывает и в первую очередь к тому, чтобы даже к границе сознания не подпускать отчаяние.

— Кто вы? — спросила она.

Вперед вышла высокая стройная женщина и девочка. Они держались за руки и ветер, которого совершенно не чувствовала Невея, теребил их прозрачные волосы.

— Мы те, кто желает все исправить, — произнесла женщина сухим, но приятным голосом. — Все, кого ты сейчас видишь, погибли из-за Темной Искры. Кто-то лишился жизни совсем недавно, а кто-то тысячелетия тому назад, когда носитель Искры, такой же, как твой брат, шествовал по земле, уничтожая все живое. Все мы — люди, звери, деревья — жертвы этого зла. Да, девочка, у каждого из нас есть своя причина ненавидеть все, что связано с Искрой. Мертвая плоть многих, кто стоит перед тобой, сейчас бродит по стране и убивает, убивает! — голос женщины задрожал от гнева. — Я сожгла себя заживо, но перед этим убила собственную дочь, и все ради того, чтобы мы не достались Искре. Трудно представить более высокую цену свободы… но поверь, некоторые заплатили цену и пострашней… Да и свобода ли это, если никто из нас не знает покоя?

Невея перевела взгляд на крупного мужчину, который обнимал огромной рукой плечи хрупкой длинноволосой девушки. К их ногам прижимались двое ребятишек. Когда-то эта семья была счастлива, подумала Невея. Без сомнения — счастлива. Такой сильный мужчина, возможно, мог работать кузнецом и, конечно, был доволен своим ремеслом. А жена, когда он заканчивал работу и возвращался домой, встречала его поцелуем и вкусным ужином. И их дети не знали бед, думая, что впереди у них долгая дорога жизни. Как же все это все несправедливо.

Она увидела возле упавшего обгорелого дерева несколько волков. Звери стояли, опустив головы, как застывшие образы из снов. Может, именно эти волки погибли, когда дрались с медведем-чудовищем возле заброшенного постоялого двора, предположила Невея. Теперь все они — люди, звери — всего лишь тени.

— Да, мы всего лишь тени, — повторила ее мысли женщина, — но в нас еще осталась сила.

Небо темнело, и фигуры призраков становились отчетливее. От них исходило слабое бледное сияние. Вдруг Невее пришла мысль, от которой сердце бешено заколотилось: «А есть ли среди этих людей мой отец?»

— Нет, — ответила женщина. — Искра не причастна к смерти твоего отца. Он не ощущал ее дыхание и потому, полагаю, его душа обрела покой. Сожалею, Невея, но не на все твои вопросы мы можем дать ответы.

— Это ваши голоса я слышала той ночью, в обители святой Дары? Это вы показали, что станет с нашей страной?

— Да, девочка, мы. Те из нас, кого Искра уже уничтожила. Ты должна была все увидеть и сделать выбор: бороться или отступить. Мы рады, что ты выбрала первое. Теперь все зависит от тебя, а мы… мы поможем.

— И вы знаете, как мне справиться с Искрой? — на лице Невеи отразилась надежда.

— Нет, — после недолгой паузы ответила женщина. — Но, когда придет время, ты сама поймешь, что делать. Верь в это, как верим в это мы.

— Да, — немного разочарованно сказала Невея.

— Есть еще кое-что… Твой брат возвращается в Алтавир. Очень скоро он и его твари будут в столице. Цель Фарамора — Таракот, государь Исходных Земель.

— Он хочет отомстить за казнь нашего отца?! — воскликнула Невея. — В этом все дело?