Предел

Даэрос придержал Чалого, чтобы Черенок не устал. Теперь они с братом ехали рядом и разговаривали. О будущем решили не гадать, а вот прошлое требовало обсуждения. Нэрнис рассказал про «смерч» внутри. Полутемный поздравил его с достижением ранее невиданных высот мастерства. Светлый ответил тем же. Посчитали свои «не знаю как» и сошлись на ровном счете. Обоим полегчало. Даже дополнительная сплоченность образовалась.

— Даэр, но все же, почему ты так своего Повелителя не любишь?!

— Нэрьо, он не Прекрасная Дева, чтобы его любить. А вообще…. Тебе понравится, когда на тебя смотрят…

— Ну, как? Как смотрят?

— А так! Представь, что в твой Светлейший дом ввалился гоблин. Ты как на него смотреть будешь? Вот так он на меня и смотрит. Ну, или вот еще так… У него есть привычка: во время приема в Верхних покоях, он все время прохаживается вдоль арок и свои любимые миэли созерцает. Как найдет среди них сорняк, камнеломку, нос брезгливо морщит, выдирает и вышвыривает. Вот примерно так. Хоть сам в вазу садись. Быстрее отделаешьссся!

Разговор сам собой иссяк. Нэрнис вспоминал, как на него смотрели Владеющие. Тоже где-то как на сорняк.

Даэрос давно уже перестал вспоминать прежние обиды. Он их просто хранил. А от неприятных чувств избавлялся при помощи воображения: воплотит мысленно-образно какую-нибудь гадость и — жить легче. И хотя он сам говорил Нэрнису, что на будущее загадывать не стоит, не мог не думать о так некстати полученной Вести. Вот, если бы брат мог рассказать… Передать Весть. И лучше прямо Повелителю в голову. Ну, на крайний случай в спальню на стены… нанести строгими рунами кратко и емко весь их стремящийся к подвигу путь. Некоторые очень повелительные персоны только о цветах думают. А у них тут — Предел не за горами. А там, между прочим, живут Темные эльфы. Или, точнее — существуют, добывают черные тарлы для людишек, которые говорят на орочьем. Отррребье! Нет, если бы они жили за Пределом и деться им было некуда, он бы их не осуждал. Но они же упрямо стремились обратно! С золотом. Вот составить бы отчет… Так, чтобы все были потрясены стройностью изложения и ясностью мысли — ничего лишнего, только суровые факты и тяжкие испытания. Он бы смог… Ну, например, зачем писать, как он вез Нэрниса в тачке? Это — их личное. А вот маскарад — да, это стоило обрисовать. Или, вот — Пелли. Ну, кому надо знать про её обмороки? Другое дело — Бескорыстная Дева. Воительница Вайола… не стоит расписывать её нелепый доспех. А происхождение и её Мать Оплодотворительницу — непременно. Айшак, опять-таки. О! Ну, до чего же смирно себя ведет! Так, как будто понял: прикинься несчастным лошаком и не целуйся с эльфами… с эльфом, без спроса. Прелесть ушастая. Или, взять Расти. Незачем позорить мальчика в исторических трудах. У ребенка просто неуемное чувство, как говорит Нэрнис, «самоутверждения». А теперь он — разведчик при двух командирах. Тоже, кстати, нелегкая задача. Всегда проще принимать решения самому, чем бегать за приказами. Сульс… Сульс, он и есть Сульс. Что с него взять? Разве что про его живопись рассказать. Вот это было бы убийственно. Повелителю Амалиросу явно не хватает какой-нибудь его картины для полного счастья. Скопировать бы и поместить в качестве иллюстраций. Левый от камина портрет был особенно хорошшшш! Этот подошел бы Амалиросу в спальню. А правый с чудовищем, морда которого взнуздана и заперта на амбарный замок — в Зал Совета.

Даэрос веселился, мысленно размещая творения Сульса в самых посещаемых местах Подгорных и Верхних чертогов. Красссота! А еще… еще он написал бы какой у него потрясающий Светлый брат. И про бой в лесу. И про песню. И закончил бы это промежуточное на их пути повествование стихами с посвящением Повелителю лично. Да!

Дивитесь, горные Чертоги, На наш нелегкий славный путь. А ты, миэли-недотроги, С утра полить не позабудь. Нам на пути встают преграды, Нас ждут опасные враги. А ты срывай с груди награды, Встав по утру не с той ноги. Играй! Легка твоя победа - Травить беспомощных червей. Мой брат уделал птицееда. Так кто из вас двоих сильней?!

Записать надо будет. Чтобы не забыть.

Великая Чаша была заполнена до отказа жадными до зрелищ подданными. Амалирос еще раз сосредоточился: не забыл ли он что-нибудь? Вроде — нет. Оба бесценных полотна Нальиса он все-таки снял со стен и бережно уложил на кровать в спальне, прикрыв покрывалом. Больше ни о чем не стоило думать и беспокоиться. Выползни не простят невнимания. Первый уже хлестал по прутьям клетки прутья так, что нефраль был готов погнуться.

Повелитель Темных обнаженный по пояс и натертый ореховым маслом вышел на дно Чаши. Народ восторженно рукоплескал. Эхо неслось по Чертогам, грозя обрушить стены.

Девы Темных разместились в верхних рядах — им незачем видеть бой вблизи. Только Элермэ как почти-посол и как Вестница, сидела среди мужчин. Исильмэ, конечно же, не пришла. Ей такие страсти теперь были совсем ни к чему. Морнин Аль Манриль стремился к ней. Это даже было заметно. Сидел и стремился. Поэтому Элермэ решила его не беспокоить и спросить разъяснений у второго родственника:

— Дядя Нарвис, а зачем масло? Эту тварь и так сложно схватить. Она даже на вид — скользкая.

— Элермэ, милая, тут дело выбора. Выползня ухватить сложно. Но и выползню зажать хвостом скользкого бойца тоже сложно. У Повелителя будет шанс вывернуться из кольца.

— Хорош! Да? — Элермэ не могла не признать, что Повелитель Темных смотрится очень даже эффектно.

— Ну, что ты, это же примитивная и злобная тварь. Помесь змеи и ящерицы, только очень большая. — Нарвис как раз пытался рассмотреть насколько большой был выползень за решеткой.

— А что будет, если он проиграет? — Светлая все еще не понимала, как можно допускать подобные сражения. Ходили слухи, что Владыка Тиалас иногда истребляет озерных гидр. Но подданных на эти мероприятия не приглашали и слухи о том, что Владыка тоже предпочитает действовать вручную, так и оставались слухами.

Нарвис был удивлен: его племянница все еще подозревала, что у Темных может быть сострадание к выползням:

— Как это, что будет, если проиграет? Смерть, конечно!

— И подданные это допустят? Ни одного лучника даже нет на всякий случай!

— Прости, я думал, что ты про выползня спросила. Это, знаешь ли, Темные забавы. Видишь, по рядам снуют Темные? Ставки принимают.

— Как?! Против своего Повелителя тоже ставят? И он знает?

— Конечно, Повелитель Амалирос знает, а после боя ещё и узнает подробности. Узнает и… «не похвалит». Если победа будет за ним. А если нет — Дома тех, кто поставил на выползня, невиданно обогатятся.

— Это — чудовищно. Зачем ему так рисковать?

— Моя дорогая будущая Посланница! Учись! В смысле, учитывай! Это потрясающе простая и массовая проверка верности в Темном стиле. Азарт вскрывает все тайные помыслы. Те Темные, которые ставят против Амалироса знают, чем рискуют. Принимающие ставки непременно доложат кто, сколько и на кого поставил. Это — общеизвестно. Так что, каждый действует на свой страх и риск. Такая вот Темная забава: совместить азартное с полезным, показать свою силу и развлечься. Ах, да — еще честь и доблесть. Амалирос может Силой размазать выползня по Чаше тонким слоем. Но это не в правилах поединка. Если он испугается и дрогнет, то спасет таким образом себе жизнь, но при этом покроет свое имя позором. Его подданные небезосновательно уверены, что Амалирос лучше умрет, чем так опозорится. Струсивший Повелитель, это знаешь ли… не слишком хорошо. Так что у всех, кто ставит против Амалироса есть надежда, что однажды какой-нибудь выползень его все-таки убьёт.

— Но, это значит, что некоторые подданные фактически выставляют на бой вместо себя выползня! Трусливо.

— Не совсем. Четыре сотни лет в горных выработках за ставку против Амалироса — не очень мало. — Аль Арвиль считал, что даже слишком много, но не спешил расстраивать племянницу такими подробностями. Похоже, из двух выползней ей больше понравился тот, который был в масле. Она прямо-таки кипела от возмущения:

— Все равно. Подлость какая! Лучше смерть!

— Смерть… Если бы наказанием была смерть, то никто бы не поставил на этого зверя. Я имею в виду выползня. А изничтожать такое количество поданных «зря» — совершенно бессмысленно. Они будут искать тарлы и приносить пользу. Это их выбор.

— Дядя, Вы мыслите как Темный.

— Нет, дорогая. Я только доношу до тебя их точку зрения. К нам идут. Ты на кого поставишь? Не хочешь… пять сотен лет бесконечной прополки?! — Аль Арвиль всего лишь хотел пошутить, но тут же об этом пожалел. — Элермэ, что ты делаешь? Ожерелье матери! Оставь хотя бы кольцо. Девчонка! На кого хоть поставила?

— Это мое дело, дядя. — Элермэ скрестила руки на груди и гордо задрала подбородок.

Такую позу Нарвис Аль Арвиль видел уже не раз. Брат Далиес, отец Элермэ, вел себя именно так, когда собирался упрямо отстаивать свои принципы. Оставалось надеяться, что дочь не во всем копирует отца. Далиес зачастую отстаивал эти самые принципы себе во вред.