Предрассветная мгла

– Конечно... Но этот дикарь слишком ограничен, чтобы приспособиться к другому способу ведения войны... Он считает, что все решает количество и мастерство... Но это понятно, ведь до этого он никогда не имел дела с настоящей магией...

– Но теперь мы можем помочь ему... Он продолжит вторжение и с моей помощью достигнет победы...

– Не получится... Со дня на день на Вал-Накине вспыхнет восстание... Радану будет не до вторжения - он будет слишком занят, наводя порядок в своем разваливающемся на кусочки королевстве...

– Но мы можем помочь ему... Ты займешься искоренением заговоров, а я помогу ему достигнуть победы... Использую полное принуждение...

– Ох-хо... А имеет ли это смысл?.. Не является ли это всего лишь пустой тратой сил и времени?..

– Имеет!.. У короля Радана все еще остается шанс на победу...

– Оч-чень маленький... И нам придется много-много трудиться, чтобы помочь ему...

– Но еще не все потеряно... И в случае успеха нам не придется начинать все сначала на Кибаде...

– Хорошо... Мы продолжим работу на Вал-Накине... Но только ты, пожалуйста, больше не вызывай сумеречных пожирателей... Они могут несколько осложнить наши планы...

– Да ладно... Я всего лишь пошутил...

– Я всегда поражалась твоим шуточкам... Они такие кровавые...

* * *

За окном мягко кружились снежинки, покрывая улицы первого городка Вал-Накина на земле чужого мира. Сквозь снежную завесу с трудом пробивался тусклый свет нескольких факелов - по заснеженной ночной улице медленно пробирался патруль. Закутанные в теплые плащи стражники нехотя совершали свой обычный обход, привычно опираясь на копья. Снегопад превращал их в призрачные тени, неслышно скользящие во мраке.

Радан сидел за столом и в неверном свете свечей задумчиво разглядывал небрежно вычерченную карту. В углу комнаты весело потрескивал камин, распространяя волны живительного тепла и напоминая о царящем за окном морозе. Зимы на Таулусе были гораздо холоднее, чем на Вал-Накине.

Карта полностью поглотила внимание короля. Карта Таулуса с отмеченными на ней городами и направлениями будущих атак. Карта грядущей кампании по захвату этого мира. И этот план начнет превращаться в реальность вместе с приходом весны. Едва только сойдет снег, а дороги сделаются более-менее проходимыми, легионы вновь выступят в поход.

План предполагал участие в войне всего лишь шести легионов - втрое меньше, чем сражались на поле близ Ринереллы. План, породивший многочисленные шепотки и удивленные взгляды среди Вал-Накинских генералов. План, к которому сам Радан относился весьма настороженно. План, порожденный поселившимся в королевской голове голосом.

Да, чужой голос вернулся. Вернулся, посеяв в мыслях Радана полную сумятицу и породив затаенную надежду. Если на моей стороне стоят такие могучие союзники - еще не все потеряно. А голос негромко шептал, советуя немедленно увести войска с передовых рубежей, пока под прикрытием снегопадов и метелей на них не обрушились неожиданные атаки небольших групп Таулусских магов. Он советовал прекратить бессмысленную трату денег на возведение укреплений близ портала. Высланный согласно требованию голоса небольшой отряд конников смог в молниеносном наскоке на вражеские границы, практически не понеся потерь, полностью уничтожить крупный отряд вооруженных древним оружием вражеских бойцов. Однажды ночью голос приказал немедленно убираться из королевских покоев, а спустя мгновение после того, как Радан в одной рубашке выскочил в окно, ослепительная вспышка выжгла все внутри его спальной комнаты. При этом погибла молодая дама, приглашенная этой ночью согреть королевскую постель, и несколько стражников влетевших в комнату, услышав звон разбитого стекла.

Каждый совет божественного хранителя неизменно оказывался исключительно полезным.

Радан смотрел на потрепанную карту, ощущая тихое бормотание голоса. Слова были не важны. Важны видения. И король видел самого себя, стоящего на истертых мраморных ступенях исполинского дворца такой нечеловечески дивной красоты, что даже Поднебесный Дворец - чудо древней архитектуры - рядом с ним казался замызганной избушкой. Он видел короля Радана, сидящего на чудесном троне, сделанном из неведомого материала. Видел картину бесчисленных легионов вторгающихся в десятки миров, и вместе с каждым из отрядов шли несколько магов. Непобедимое сочетание величайшей армии с величайшими волшебниками. Радан видел покоряющиеся ему миры, горящие города и полосующие поднебесье молнии. Его империя росла, подминая под себя сотни маленьких княжеств и десятки крупных королевств. Он видел исполинские башни, где тысячи волшебников проводили какие-то непонятные эксперименты. Он видел, как несколько человек в какой-то необычной одежде возятся с непонятным предметом, похожим на миниатюрную арку портала, возведенную на простом каменном постаменте. Арка окутывалась облачком тумана, и несколько человек неуверенно входили в нее и мгновенно исчезают. Король видел, как те же самые люди изумленно разглядывают неподвижно висящие в воздухе багровые шары света, а потом осторожно спускаются в глубокую мрачную пещеру...

Видения неизбежно заканчивались ослепительной алой вспышкой, зловещим хохотом и картиной миллионов разодранных на части человеческих тел, среди которых бродят сотни ужасающих тварей. И два человеческих лика медленно гаснувшие в небесах. Мужской и женский.

– Таково будущее, - шептал голос.
– Покорись ему, и ты обретешь небывалое могущество...

Радан согласно кивал, ошеломленный величественными картинами грядущих сражений и неизменных побед.

Изредка прибывали гонцы, доставляя новости с Вал-Накина. Там творилось что-то небывалое. Один за другим погибали самые знатные и влиятельные лорды. Несчастные случаи, болезни, дуэли унесли жизни сотен представителей знати. Лорды падали с лестниц или тонули, их кусали неведомо как появившиеся в середине зимы ядовитые змеи или они натыкались на свои же собственные мечи, неведомые ранее болезни и поединки уносили десятки жизней. Напряжение среди аристократии постоянно нарастало. Поговаривали даже о божественном вмешательстве.

Радану следовало бы на зиму вернуться в свое королевство, навести порядок среди перепуганной знати и хотя бы пару раз предстать перед народом, но голос посоветовал этого не делать: "Не следует тревожить тот ведьмин котел". А советам этого незримого друга Радан отныне следовал беспрекословно и это не вызывало даже тени сомнения в его свободолюбивой натуре.

Голос шептал в голове короля, советуя, подсказывая, направляя...

– Они ждут начала решительных действий только с наступлением весны - отправь несколько отрядов немедленно. Пусть солдаты подкрадутся к их передовым постам в ночном мраке... Они ожидают увидеть скопления многих тысяч солдат - разбей свои легионы на небольшие отряды по несколько сот человек в каждом... Тогда исчезнет опасность потерять все под единственным массированным ударом. Они готовятся встретить бесчисленных мечников-пехотинцев - пошли лучников. Вспомни то сражение, ведь именно стрелки действовали наиболее эффективно... Пошли наемных убийц за головами наиболее важных представителей вражеского лагеря... Используй яд, стрелы из-за угла, ножи в толпе... Объяви награду за каждого убитого колдуна...

Радан молча смотрел на карту, прислушиваясь к непрерывному жужжанию голоса.

– Забудь о ведении "правильных" войн. Время больших легионов закончилось. Скоро в сражениях основной силой вновь станет магия. Как в старые времена, когда мы...
– Голос сорвался на визг, бормоча что-то о свободе и мести. О том, что поля вновь покроются мириадами тел, а вода в реках и озерах покраснеет от крови.

Лежащая на столе карта расплылась перед глазами Радана, превратившись в безобразное пятно, быстро приобретшее кроваво-красный цвет. Но постепенно кровавый цвет сменился угольной чернотой, поглотившей все вокруг.

Радан невидящим взглядом смотрел перед собой, а перед его лицом медленно плавало небольшое облачко мрака. Незначительный сгусток тьмы, упорно сопротивляющийся неверному свету свечей.

В комнату нерешительно вошел один из стражников.

– Ваше Величество?

Радан содрогнулся всем телом и медленно повернул голову, устремив на солдата тяжелый пронизывающий взгляд. Темный сгусток мгновенно метнулся в сторону и скрылся в тенях.

Молодой солдат, встретив взгляд короля, мгновенно замер, охваченный непередаваемым страхом. На какую-то долю мгновения ему показалось, что перед ним сидит какое-то чудовище, кошмарное порождение Бездны. Сгустившиеся тени окутывали короля сплошным шевелящимся покровом мрака, а глаза... уголья, мрачно мерцающие во мраке багровым светом.

Король склонился вперед, и свет свечи медленно и неохотно осветил его лицо, кажущееся обтянутым кожей черепом. Но глаза все так же сверкали багровым огнем... казалось, что кто-то другой сейчас пристально оглядывается вокруг, кто-то таящий в душе непроглядный мрак ненависти.

Стражник испуганно попятился.

– Что тебе надо, смертный?

И даже голос правителя казался каким-то... чужим, нечеловеческим и напоенным злобой. Так могла обращаться к человеку сама Бездна.

– А-а... Э-э... Ничего... Ваше Величество... Я зайду позже...